200 वर्षांनंतर वॉटरलूच्या दिग्गजांची ब्लॅक बॅटल ओळखली गेली: ‘अपवादात्मक दुर्मिळ’ पेंटिंगमधील सिटर हा माजी गुलाम आहे जो ब्रिटनसाठी लढला होता, तज्ञांचा विश्वास आहे

18 व्या शतकातील वळण क्रांतिकारक फ्रान्स आणि उर्वरित युरोपमधील अशांती शत्रुत्वाचा काळ होता, ज्या युद्धांच्या मालिकेने चिन्हांकित केल्या होत्या ज्यामुळे इंग्लंडमध्ये रक्तपात घडण्याचा धोका होता.

नेपोलियन, फ्रेंच राज्यक्रांतीदरम्यान प्रसिद्ध झालेल्या कॉर्सिकन सेनापतीने आपल्या सैन्याचे नेतृत्व महाद्वीपातील विजयांवर केले – त्याच्या विरोधात लढा देणाऱ्या शेजाऱ्यांच्या विविध युतींचा सामना करत.

नेपोलियनची युद्धे 1803 ते 1815 पर्यंत चालली आणि वॉटरलू येथे नेपोलियनचा पराभव झाला, कारण त्याने यूके, स्पेन, ऑस्ट्रिया, रशिया, प्रशिया, स्वीडन, पोर्तुगाल, हंगेरी, नेदरलँड्स, स्वित्झर्लंड, ऑटोमन्स, पवित्र रोमन साम्राज्य आणि डझनभर आधुनिक जर्मन राज्ये बनवलेल्या विरुद्ध लढले.

1803 ची सुरुवात ब्रिटनने फ्रेंच विरुद्ध युद्ध पुन्हा सुरू केल्याने मागील वर्षी एमियन्सच्या तहात संक्षिप्त आणि अस्वस्थ शांततेची औपचारिकता झाली.

19व्या शतकाची सुरुवात हा फ्रान्स आणि इंग्लंड यांच्यातील शत्रुत्वाचा काळ होता, ज्यामध्ये युद्धांच्या मालिकेने चिन्हांकित केले होते. या संपूर्ण कालावधीत, इंग्लंडला नेपोलियन (उजवीकडे) यांच्या नेतृत्वाखाली फ्रेंच आक्रमणाची भीती वाटत होती. ड्यूक ऑफ वेलिंग्टनने (डावीकडे) त्याचा युद्धात पराभव केला

युद्धात परत येण्यासाठी मागील दहा वर्षांची सामूहिक नोंदणी पुन्हा सुरू करणे आवश्यक होते, विशेषत: आक्रमणाची भीती पुन्हा एकदा तीव्र झाल्यामुळे.

नेपोलियन, लवकरच सम्राट बनणार आहे, त्याने ब्रिटनवर आक्रमण करण्याचा आपला हेतू लपविला नव्हता आणि 1803 मध्ये त्याने कॅलेसच्या किनाऱ्यावर आपले विशाल ‘इंग्लंडचे सैन्य’ जमा केले आणि एक दृश्यमान धोका निर्माण केला.

1815 मध्ये वॉटरलूच्या लढाईत ब्रिटिशांचा विजय होईपर्यंत शत्रुत्व चालूच होते.

नेपोलियनचे फ्रेंच सैन्य आणि ब्रिटिश कमांडर ड्यूक ऑफ वेलिंग्टन आणि प्रशियाचे फील्ड मार्शल गेभार्ड वॉन ब्ल्यूचर यांच्या नेतृत्वाखालील युती यांच्यात त्या वर्षी 18 जून रोजी ही लढाई झाली.

त्याच्या वयाच्या निर्णायक लढाईने, 23 वर्षे चाललेल्या युद्धाचा निष्कर्ष काढला, युरोपवर वर्चस्व गाजवण्याचा फ्रेंच प्रयत्न संपवला आणि नेपोलियनची शाही शक्ती कायमची नष्ट केली.

ऑस्ट्रिया, प्रशिया, रशिया, स्वीडन, युनायटेड किंगडम आणि विविध जर्मन राज्यांतील मित्र राष्ट्रांना वाटले की त्यांनी नेपोलियनला एकदाच पराभूत केले आहे: सहाव्या युतीच्या युद्धात, जे 1812 ते 1814 पर्यंत दोन वर्षे चालले.

ते युद्ध फॉन्टेनब्लूच्या तहाने संपले, ज्यामध्ये नेपोलियनने राजीनाम्याचा त्याग केला, फ्रान्समधील सत्तेचे सर्व दावे सोडून दिले आणि इटालियन किनारपट्टीवरील एल्बा बेटावर हद्दपार होण्यास सहमती दर्शविली, ज्यावर त्याला राज्य देण्यात आले होते.

पण पुढच्या वर्षी तो निसटला आणि त्याच्या शेजाऱ्यांवर पुन्हा युद्ध सुरू करण्यापूर्वी फ्रान्समध्ये सत्तेवर परतला.

त्याच्या विरुद्ध तयार झालेल्या युरोपियन सैन्याच्या युतीला फाडून टाकणारा जलद विजय मिळवण्याच्या आशेने तो लगेच आक्रमक झाला.

फील्ड मार्शल गेभार्ड फॉन ब्ल्यूचर यांच्या नेतृत्वाखाली प्रशियाचे दोन सैन्य आणि फील्ड मार्शल द ड्यूक ऑफ वेलिंग्टन यांच्या नेतृत्वाखाली एक अँग्लो-मित्र सैन्य, नेदरलँड्समध्ये एकत्र येत होते.

एकत्रितपणे त्यांची संख्या फ्रेंचपेक्षा जास्त आहे. त्यामुळे त्यांना वेगळे ठेवणे आणि प्रत्येकाला स्वतंत्रपणे पराभूत करणे ही नेपोलियनची यशाची सर्वोत्तम संधी होती.

वॉटरलूची लढाई त्याच वर्षी 18 जून रोजी नेपोलियनचे फ्रेंच सैन्य आणि ड्यूक ऑफ वेलिंग्टन (घोड्यावरील चित्र) आणि मार्शल ब्ल्यूचर यांच्या नेतृत्वाखालील युती यांच्यात झाली.

आपल्या शत्रूंमध्ये एक पाचर घालण्याचा प्रयत्न करून, नेपोलियनने 15 जून रोजी सांब्रे नदी ओलांडली आणि आताच्या बेल्जियममध्ये प्रवेश केला.

दुसऱ्या दिवशी त्याच्या सैन्याच्या मुख्य भागाने लिग्नी येथे प्रशियाचा पराभव केला आणि 20,000 पेक्षा जास्त लोकांचे नुकसान करून त्यांना माघार घेतली. फ्रेंच मृतांची संख्या केवळ निम्मी होती.

नेपोलियनच्या मुख्य सैन्याने पाठलाग केल्याने, वेलिंग्टन परत वॉटरलू गावाकडे पडला जेथे नेपोलियनने त्यांना युद्धात चिरडण्याचा विचार केला होता.

परंतु, फ्रेंचांना माहीत नसताना, प्रशियन जवळच पुन्हा एकत्र येत होते आणि वेलिंग्टनला वचन दिले की जर तो नेपोलियनचा हल्ला बराच काळ रोखू शकला तरच ते पुन्हा युद्धात सामील होतील.

मजबुतीकरणाच्या त्यांच्या वचनामुळे उत्तेजित होऊन, वेलिंग्टनने 18 जून रोजी प्रशियन येईपर्यंत उभे राहून लढण्याचा निर्णय घेतला.

दोन्ही बाजू – प्रत्येकी 70,000 पुरुषांसह समान रीतीने जुळलेल्या – नेपोलियनने चिखलमय रणांगण सूर्यप्रकाशात कोरडे होण्याची वाट पाहिल्यानंतर मध्यान्हाच्या सुमारास लढाई सुरू झाली: एक संभाव्य गंभीर चूक ज्यामुळे प्रशियाना अधिक वेळ मिळाला.

अखेरीस, मार्शल ब्ल्यूचर 30,000 अतिरिक्त सैन्यासह वेलिंग्टनला मजबुती देण्यासाठी पोहोचले, निर्णायकपणे सहयोगींच्या बाजूने शिल्लक टिपून.

इम्पीरियल गार्ड पडला, नेपोलियन पळून गेला आणि त्याची गाडी प्रशियाने ताब्यात घेतली. त्यांनी त्यांचे हिरे त्यांच्या मुकुट दागिन्यांमध्ये समाविष्ट केले.

परंतु, तो पराभवाच्या किती जवळ आला होता हे मान्य करताना, वेलिंग्टनने नंतर या लढाईचे वर्णन ‘तुम्ही तुमच्या आयुष्यात पाहिलेली सर्वात जवळची धाव’ असे केले.

विजयी मित्रपक्षांनी 7 जुलै रोजी पॅरिसमध्ये प्रवेश केला आणि नेपोलियनला ब्रिटिशांना शरण जावे लागले.

माजी हुकूमशहाला अमेरिकेत पळून जाण्याची आशा होती परंतु त्याला सेंट हेलेना – दक्षिण अटलांटिकमधील एक दुर्गम बेट – येथे वनवासात पाठवण्यात आले – जिथे त्याने 1821 मध्ये त्याच्या मृत्यूपूर्वी उर्वरित सहा वर्षे घालवली.