‘मी खेळलेल्या पहिल्या टूर्नामेंटमध्ये मी अजूनही स्तनपान करत होतो’: बेलिंडा बेन्सिक तिच्या सर्वोत्तम कामगिरीवर परत आल्यावर | ऑस्ट्रेलियन ओपन 2026

“मी माझ्या गरोदरपणापूर्वीच्या तुलनेत मी आता चांगली खेळाडू आहे असे मला नक्कीच वाटते,” बेलिंडा बेन्सिक म्हणते की ती एक नवीन आई म्हणून स्पर्धात्मक टेनिसमध्ये परतल्यापासून जागतिक क्रमवारीत 1,200 हून अधिक स्थानांवर चढते आहे. ऑक्टोबर 2024 मध्ये बेन्सिकने जागतिक क्रमवारीत 1,213 क्रमांकावर असलेल्या 1,213 स्थानावर परत आल्यावर बाळाला सुरक्षित वाटले तेव्हा तिला कोर्टवर परत आल्यासारखे वाटले. मार्टिन ह्रोमकोविक – जो तिची ताकद आणि कंडिशनिंग प्रशिक्षक देखील आहे.

11 जानेवारी रोजी, तिचे पुनरागमन सुरू होऊन 14 महिने झाले. बेन्सिकने सिडनी येथे झालेल्या युनायटेड कपच्या फायनलमध्ये इगा स्विटेकशी खेळला. जगातील नंबर 2 आणि सध्याच्या विम्बल्डन चॅम्पियनने पहिला सेट जिंकला पण बेन्सिकने सर्वोच्च टेनिस खेळल्यामुळे तिने पुढच्या दोन सेटमध्ये स्वितेकला 6-0, 6-3 ने मागे टाकून स्वित्झर्लंडसाठी आठवड्यातील सलग नवव्या विजयावर शिक्कामोर्तब केले. तिच्या दमदार कामगिरीचा अर्थ असा होतो की बेन्सिक पुन्हा जागतिक टॉप 10 मध्ये परत आली आहे.

अर्थात बेन्सिक हा अनेक वर्षांपासून चांगला खेळाडू आहे. तिने जिंकले ऑलिम्पिक एकेरीचे विजेतेपद 2021 मध्ये आणि 2020 च्या सुरुवातीस जागतिक क्रमवारीत 4 व्या क्रमांकावर आहे, परंतु कठीण WTA दौऱ्यावर सतत प्रभाव पाडण्याचा प्रयत्न करणाऱ्या आईच्या विरोधात नेहमीच अडचणी निर्माण होतात. वेळापत्रक अथक आहे, प्रवासाच्या मागण्या आव्हानात्मक आहेत आणि सामने अधिक तीव्रतेने शारीरिक आणि मानसिकदृष्ट्या निचरा करणारे बनले आहेत. पण 28 वर्षांच्या मैत्रीपूर्ण आणि हुशारने गेल्या वर्षातील एक महान क्रीडा कथा उल्लेखनीय दृढनिश्चयाने तयार केली आहे.

जेव्हा मी तिला आई झाल्यापासून तिची टेनिस सुधारली आहे असे तिला का वाटते हे स्पष्ट करण्यास सांगते तेव्हा बेन्सिक थांबते. “का हे सांगणे कठीण आहे, परंतु माझा खेळ अधिक चांगला करण्याचा प्रयत्न करण्यावर मी निश्चितपणे खूप लक्ष केंद्रित केले आहे. मी देखील हे करण्यास प्रवृत्त आहे कारण इतर सर्वजण चांगले होत आहेत. टेनिस पुढे जात आहे आणि ते अधिक भौतिक आणि वेगवान होत आहे. पण माझी मानसिकताही वेगळी आहे असे मला वाटते. मी प्रक्रियेवर अधिक लक्ष केंद्रित करत आहे आणि परिणामांवर जास्त लक्ष देत नाही – जे मजेदार आहे कारण परिणाम देखील येत आहेत. विशेष म्हणजे, पुनरागमन करताना, आम्ही माझ्या शारीरिक तंदुरुस्तीवर आणि कोर्टवरील माझ्या हालचालीवर खरोखरच मेहनत घेतली. त्यामुळे माझा खेळ खरोखरच चांगला झाला आहे.”

टेनिसचा सामना जिंकला की हरला याची बेलाला पर्वा नसते या वस्तुस्थितीमुळे तिला बळ मिळते. लहान मुलगी जेव्हा कोर्टातून बाहेर येते तेव्हा तिच्या आईला पाहून तिला आनंद होतो. “हे अगदी खरं आहे,” बेन्सिक तिच्या परिचित हसत म्हणाली. “मी अजूनही खूप जिंकण्याचा प्रयत्न करतो आणि मी खरोखरच चांगले खेळण्यासाठी आणि ध्येय साध्य करण्यासाठी माझे मन लावले. परंतु, जर तसे झाले नाही तर, माझे जग उद्ध्वस्त होणार नाही. मी सर्व काही कोर्टवर सोडण्यास सक्षम आहे आणि परिणामांद्वारे न मोजता जीवन जगू शकतो.”

बेन्सिकला नेहमीच विश्वास होता की ती यशस्वी परत येऊ शकते? “होय, निश्चितच. मी हे अनेकदा केले आहे आणि दुखापतीतून परत आलो आहे. मी ते पुन्हा करू शकेन याबद्दल मी खूप सकारात्मक होतो आणि मला असे वाटते की एकदा तुम्ही टॉप 20, टॉप 10, अनेक वेळा पोहोचलात, तर तुम्ही नेहमीच ते करू शकता. यामुळे तुम्हाला विश्वास मिळतो आणि यामुळे नक्कीच प्रत्येक गोष्टीत मदत झाली.”

ती स्पष्ट करते की “मी गरोदरपणात खेळलो नाही. मला खरंच तसं वाटत नव्हतं आणि मला थोडी भीती वाटत होती, कदाचित. मी मुळात फक्त माझ्या सुट्टीचा आनंद घेत होतो. तीन महिन्यांच्या गरोदर राहिल्यानंतर मी आणखी एकही चेंडू मारला नाही. आणि नंतर तीन महिन्यांनंतर मी माझा पहिला चेंडू मारला. एका छोट्या कोर्टवर मी ते खूप सोपे घेतले जिथे मी बॉलवर अधिकाधिक तंदुरुस्त वाटू लागलो.”

मुख्य WTA दौऱ्यापासून दूर असलेल्या छोट्या चॅलेंजर इव्हेंटमध्ये स्पर्धात्मक खेळात परतण्याचा निर्णय घेण्यासाठी बेन्सिक आणि तिच्या टीमने देखील महत्त्वपूर्ण निवड केली. “नक्की,” ती म्हणते. “त्यामुळेच मला सर्वात सोयीस्कर वाटले कारण तुम्ही फक्त खेळणे थांबवू शकता असा विचार करणे खरोखर गर्विष्ठ आहे आणि नंतर, गर्भधारणेनंतर लगेच, तुम्ही पूर्वीच्या स्तरावर परत या. हे असे कार्य करत नाही. मला जाण्याची इच्छा नाही. [WTA] स्पर्धा आणि पहिल्या फेरीत पराभूत होणे आणि नंतर पुरेसा सामना किंवा पुरेसा आत्मविश्वास नसणे. फक्त स्वतःची चाचणी घेण्यासाठी आणि पातळी पाहण्यासाठी छोट्या स्पर्धांमध्ये सुरुवात करणे अधिक चांगले आहे.

“मी खेळलेल्या पहिल्या चार टूर्नामेंटमध्ये अजूनही मी स्तनपान करत होतो आणि आम्हाला बेलासोबतचे वेळापत्रक ठरवावे लागले. आम्ही हे काम कसे करणार आहोत? या गोष्टी करून पाहण्यापूर्वी आम्हाला स्पर्धांच्या सर्वोच्च पातळीवर झोकून द्यायचे नव्हते. हे खूप वेगळे आव्हान होते कारण तुम्ही थकल्यासारखे वाटत आहात आणि तुम्हाला असे वाटते की तुम्ही वेगळ्या शरीराने खेळत आहात. आणि तुम्हाला सर्व वेळेचे काम करावे लागेल. मला एकदा तीन सेट खेळायचे होते आणि मला दूध सोडायचे आणि बेलाला भूक लागली होती.

“पण माझ्यासाठी बेलाला आवश्यक असलेल्या कोणत्याही गोष्टीचा त्याग न करणे नेहमीच महत्त्वाचे होते. ती नेहमीच माझ्या प्राधान्यक्रमांमध्ये प्रथम होती. जर ते कार्य केले नसते तर मी ते केले नसते – परंतु आम्हाला एक चांगले वेळापत्रक सापडले.”

बेला तिच्या पालकांसोबत मेलबर्नमध्ये आहे पण वर्षाच्या पहिल्या ग्रँड स्लॅमसाठी तिला तयार करण्यात मदत करणारी एक मोठी सपोर्ट टीम आहे का असे मी विचारले तेव्हा बेन्सिक खूप भावते. “खरं तर, नाही, इथे आमच्याकडे कोणी नाही. फक्त मार्टिन तिची काळजी घेत आहे आणि आमच्याकडे माझा प्रशिक्षक आहे. [Iain Hughes] तसेच त्यामुळे आम्ही सध्या फक्त साडेतीन जणांसह प्रवास करत आहोत. आम्हाला खरंच आया घ्यायची नाही कारण आम्हाला तिला आमच्या जवळ ठेवायचे आहे. बेलाने इतर कोणाशी नाही तर आपल्यासोबत मोठे व्हावे अशी आमची इच्छा आहे. तर ते सर्व चांगले आहे परंतु ते आव्हानात्मक आहे – विशेषतः मार्टिनसाठी. पण तो एक महान पिता आहे आणि तो तिच्यासोबत 24/7 असतो. तो माझ्यासोबत काम करत आहे आणि म्हणून आम्ही बेलाला आमच्यासोबत जिममध्ये घेऊन जातो. आम्ही ते कसे तरी व्यवस्थापित करतो. परंतु आमच्याकडे खरोखर योजना नाही – आम्ही ते दिवसेंदिवस करतो आणि आम्ही ते एक प्रकारचा पंख लावत आहोत. ”

केव्हा हे समजावून सांगण्यापूर्वी बेन्सिक पुन्हा हसला तिचा सामना केटी बोल्टरशी होतोसोमवारी पहिल्या फेरीत: “मार्टिन आणि बेला माझ्यासोबत साइटवर येतील. आम्ही एकत्र सराव करू पण नंतर मी खेळायला जात असताना तो तिच्यासोबत खेळाडूंच्या परिसरात किंवा रेस्टॉरंटमध्ये राहील. जर ती झोपली असेल तर तो माझा थोडासा सामना पाहू शकेल.”

बेन्सिकला तिच्या चकचकीतपणे क्रमवारीत वर जाण्याचे महत्त्व आत्मसात करण्याची वेळ आली आहे का? “माझ्याकडे अजून इतका वेळ नाही की ते बुडू द्या आणि खरे सांगायचे तर, मला आत्ता त्यावर लक्ष केंद्रित करायचे नाही. माझे मुख्य लक्ष हे आहे ऑस्ट्रेलियन ओपन पण, एकदा ते संपले की, आम्ही फक्त असे म्हणायला वेळ काढू शकतो: ‘शाब्बास – एक वर्षापूर्वी आणि आम्ही टॉप 10 मध्ये स्थान मिळवले.’ गेल्या वर्षीही, जेव्हा मी 2025 मध्ये जगात 11 क्रमांकावर होतो, तेव्हा मला भावनिक आणि अभिमान वाटला.

ती पुढे म्हणते: “सुरुवातीला तुम्ही हे घडण्याची खरोखर अपेक्षा करू शकत नाही कारण ते खूप लांब आहे. तुम्हाला आश्चर्य वाटते: ‘हम्म, मी खरोखरच त्या पातळीवर पोहोचू शकतो? मला किती वेळ लागेल?’ बरेच प्रश्न आहेत परंतु दीर्घ मुदतीवर जास्त लक्ष केंद्रित न करणे महत्वाचे आहे. माझ्याकडून कोणतीही अपेक्षा नव्हती आणि मी माझ्या पुनरागमनाच्या टाइमलाइनमध्ये स्वतःवर दबाव आणत नव्हतो. मी फक्त त्याचा आनंद घेतला आणि क्षणात जगलो. आणि मग जेव्हा मी पहिल्या दोन स्पर्धांमध्ये खेळायला सुरुवात केली तेव्हा मला समजले की माझ्याकडे अजून परत येण्याची पातळी आहे. पण मी ग्रँड स्लॅम खेळण्याचा आणि कदाचित टॉप 100, टॉप 50 बनवण्याचा विचार करत होतो. मला माहित नव्हते की हे टॉप 10 मध्ये पुनरागमन होणार आहे. त्यामुळे आमच्यासाठी हे नक्कीच आश्चर्यकारक आहे.”

बेन्सिकने टॅक्सिंग सामन्यांच्या मालिकेत चांगला खेळ केला गेल्या उन्हाळ्यात विम्बल्डनमध्ये आणि तिने उपांत्य फेरी गाठली – कुठे स्वितेकने तिचा ६-२, ६-० असा सहज पराभव केला. त्या पराभवाच्या आठवणींनी गेल्या रविवारी स्विटेकवरचा विजय अधिक गोड केला. ती आनंदाने म्हणते, “माझ्यासाठी हा मोठा विजय होता, कारण विम्बल्डनमध्ये तिने मला पूर्णपणे मारून टाकले. वुहानमध्ये तिला पराभूत करण्यासाठी मी खरोखरच दुसरा मार्ग शोधण्याचा प्रयत्न केला. [in October] आणि मी जरा जवळ आलो. तिने 7-6, 6-4 असा विजय मिळवला. आणि मग गेल्या आठवड्यात मी आणखी एक वेगळा दृष्टिकोन करून पाहिला. मला खूप आनंद झाला आहे आणि मी तिच्या विरुद्ध स्वतःला आव्हान देऊ शकतो कारण इगा खरोखरच अप्रतिम चॅम्पियन आहे.”

बेन्सिकचा फॉर्म इतका जबरदस्त आहे की काही पंडितांनी असे सुचवले आहे की ती ऑस्ट्रेलियन ओपनची खरी स्पर्धक आहे. ती सारखीच आशा बाळगते का? “होय, नक्कीच. पण हे मजेदार आहे. प्रत्येक ग्रँडस्लॅमपूर्वी मीडिया आणि टेनिस तज्ञ नेहमी कोणाकडे शॉट आहे आणि कोणाला नाही याबद्दल बोलतात. आणि शेवटी हे सर्व वेगळे आहे कारण तुम्हाला सलग सात सामने जिंकायचे आहेत. तुम्हाला सुरुवातीपासूनच धारदार असायला हवे आणि कधी कधी तुम्ही तुमच्या आयुष्यातील सर्वोत्तम फॉर्ममध्ये असू शकता आणि मग तुम्ही एक सामना खेळू शकता आणि त्या दिवशी तुमचा सामना अधिक चांगला होईल. अर्थातच, मी उत्कृष्ट टेनिस खेळू शकतो आणि त्यामुळे मला खूप आत्मविश्वास मिळतो.

अखेर, तिने गेल्या वर्षभरात, एक पुनर्संचयित टॉप-10 खेळाडू आणि अशी परिपूर्ण आणि आनंदी आई म्हणून मिळवले आहे, बेन्सिक स्वतःला थोडक्यात, आणखी उंच दिसण्याची परवानगी देते. “ठीक आहे, तुम्हाला माहीत आहे,” ती जवळजवळ लाजाळूपणे म्हणाली, “ग्रँड स्लॅम जिंकण्याचे माझे स्वप्न अजूनही सुरूच आहे. त्यामुळे हो, माझ्याकडे असलेल्या सर्व गोष्टींसह मी ते करण्याचा प्रयत्न करणार आहे. ते सिद्ध होते का ते आम्ही पाहू. मला आशा आहे की ते होईल आणि मला विश्वास आहे की मी ते करू शकेन.”