‘मी नुकतेच शाळेत जात होतो’: न्यू ऑर्लीन्सचा वारसा’ इतर डिसेग्रेगेशन पायनियर्स | न्यू ऑर्लीन्स

जीन्यू ऑर्लीन्सच्या लोअर नाइन्थ वॉर्डमधील मॅकडोनोघ 19 प्राथमिक शाळेतील तिचा पहिला दिवस आजही एटिएनला आठवतो. तिचे कुटुंब फेडरल मार्शल्ससह कारमध्ये शाळेपर्यंत खेचत असताना, त्यांना संतप्त लोकांचा जमाव ओरडताना दिसला. काहींनी कचऱ्याचे डबे आणि काठ्या उचलल्या. इतरांनी शालेय एकत्रीकरणाविरुद्ध ठिकठिकाणी फलक लावले होते.

“मी ते कधीच विसरणार नाही,” एटीन म्हणाला. “मी पाहिलं की ही एक महिला गरोदर होती आणि तिच्या हातात एक कचरा होता. मला आश्चर्य वाटत होतं की, सहा वर्षांची असताना, मी सहा वर्षांच्या वयात या लोकांशी ते जसे वागतात तसे वागू शकले असते? मला खरोखर वाटले की जर ते माझ्याकडे आले तर ते मला मारून टाकतील. मला का कळले नाही. मी काय केले? मी फक्त शाळेत जात होते.”

लिओना टेट आणि टेसी प्रीवोस्ट सोबत तीन सहा वर्षांच्या कृष्णवर्णीय मुलींपैकी एटीन एक होती, ज्यांना 14 नोव्हेंबर 1960 रोजी फेडरल मार्शलने मॅकडोनोग 19 मध्ये नेले होते. त्याच दिवशी फेडरल मार्शल्सने रुबी ब्रिजेसला त्याच शहरातील विल्यम फ्रँट्झ प्राथमिक शाळेत नेले होते. ब्रिजेसची कथा अनेक पुस्तके आणि डिस्ने चित्रपटात अमर झाली, परंतु एटीन, प्रीव्होस्ट आणि टेट यांचे अनुभव अलीकडे पर्यंत अज्ञात होते.

1954 मध्ये, यूएस सुप्रीम कोर्टाने सार्वजनिक शाळांमध्ये “वेगळी परंतु समान” अशी जिम क्रो सेग्रीगेट केलेली प्रणाली घटनाबाह्य होती आणि 14 व्या दुरुस्तीचे उल्लंघन केले. एका वर्षानंतर, न्यायालयाने राज्यांना “सर्व मुद्दाम गतीने” शाळा वेगळे करणे सुरू करण्याचे आदेश दिले.

“आम्ही कारमधून बाहेर पडलो. आम्ही वरच्या मजल्यावर गेलो आणि आम्ही बाहेर फोयर परिसरात वाट पाहत होतो,” एटीन म्हणाला. “त्यांनी आम्हाला तासन् तास बाहेर बसवले होते जणू काही आमच्याशी काय करावे हे त्यांना कळत नाही. इथेच मी टेस आणि लिओनाला भेटलो. आम्ही तिथे तासनतास एकत्र राहिलो म्हणून आमचा बंध तिथून सुरू झाला. आम्ही तिथल्या मजल्यावर हॉपस्कॉच खेळू लागलो.”

एकदा गेल, लिओना आणि टेसी यांना मॅकडोनोग 19 येथे वर्गात प्रवेश दिला गेला, इतर विद्यार्थ्यांचे पालक शाळेत आले आणि त्यांच्या मुलांना बाहेर काढले.

दिवसाच्या अखेरीस, मुली आणि शिक्षक वगळता संपूर्ण शाळा रिकामी होती, ज्यांना पगार हवा असल्यास राहण्याचे आदेश देण्यात आले होते, एटीन म्हणाले.

“त्या दिवसापासून, संपूर्ण वर्ष, उर्वरित वर्ष आणि पुढच्या वर्षाच्या अर्ध्या भागामध्ये, जे द्वितीय श्रेणीचे होते, आम्ही स्वतः शाळेत होतो,” एटीन म्हणाला. “आम्ही स्वतः बाथरूममध्ये जाऊ शकत नव्हतो. पाण्याच्या नळातून पाणी पिऊ शकत नव्हतो. ते बंद केले होते. आम्ही बाहेर जाऊन खेळू शकत नव्हतो. आम्ही कुठेही गेलो की आमच्या शिक्षकांना आमच्यासोबत यावे लागते.”

गेल, लिओना आणि टेसी कॅफेटेरियामध्ये जेवू शकले नाहीत आणि तीन मजली इमारतीच्या दुसऱ्या मजल्यापर्यंत पायऱ्याखाली विश्रांती घेतली गेली. मॅकडोनोग 19 च्या खिडक्या कागदात झाकल्या गेल्या होत्या जेणेकरून शाळेच्या आत तरुण मुली कोठे आहेत हे कोणालाही दिसत नाही. फेडरल मार्शल त्यांना दररोज सकाळी मॅकडोनोग 19 मध्ये घेऊन जात, दिवसा थांबायचे आणि दुपारी त्यांना घरी घेऊन जायचे.

परिस्थिती असूनही, एटीन म्हणाली, तिने, लिओना आणि टेसीने त्यांचे पहिले वर्ष मॅकडोनोग 19 मध्ये एन्जॉय केले आणि त्या तिघांनी बहिणींसारखे बॉन्डिंग केले.

“आम्ही मजा केली. ते फक्त आम्ही तिघेच होतो. आमच्या शिक्षिका होत्या. आम्हाला जे करायचे होते ते आम्ही वर्गात केले. तिने आम्हाला जे शिकवायचे आहे ते शिकवले,” एटीन म्हणाला. “आम्ही तिघे खेळलो, आणि अशाप्रकारे आम्ही बंध झालो. म्हणूनच मी म्हणतो की आम्ही आयुष्यभर बहिणी आहोत कारण हे एक बंधन आहे जे आम्ही बनवले आहे. आम्ही जे एकत्र गेलो ते आम्ही पार पाडले.”

‘कथा इमारतीत होती’

मॅकडोनोग 19 इमारत नष्ट होण्याच्या धोक्यात असताना लिओना टेटला आठवणारा हाच तो बंध आणि तिच्या वर्गमित्रांशी असलेला अनुभव. कॅटरिना चक्रीवादळानंतर इमारतीचे लक्षणीय नुकसान झाले, कारण तुटलेल्या लेव्हमधून पाण्याच्या वाढीमुळे न्यू ऑर्लीन्समध्ये, विशेषत: मॅकडोनोघ 19 स्थित असलेल्या शहरातील लोअर नाइन्थ वॉर्डमध्ये मोठा पूर आला.

टेट यांनी जानेवारी 2020 मध्ये McDonogh 19 इमारत विकत घेतली. ते आता TEP केंद्र आहे, जे शहराच्या नागरी हक्क आणि सामाजिक न्याय नेते आणि कार्यकर्त्यांच्या इतिहासाचा आणि कार्याचा गौरव करते.

पण इमारत ताब्यात घेणे हा सोपा मार्ग नव्हता.

टेट म्हणते की तिचे सुरुवातीचे उद्दिष्ट इमारत विकत घेण्याचे नव्हते तर मॅकडोनोग 19 ही शाळा म्हणून पुन्हा उघडण्याचे होते. परंतु शहरामध्ये शाळा तीन एकर जागेवर असणे आवश्यक आहे आणि मॅकडोनोग 19 फक्त 1.8 एकर जागेवर आहे, टेटे यांनी नमूद केले.

शाळेच्या बोर्डाने त्या वेळी इमारतीचा लिलाव करण्याचा किंवा ती पाडण्याचा विचार केला होता, टेटे यांना आठवले. एकदा ही इमारत नॅशनल हिस्टोरिक रजिस्ट्रीमध्ये टाकल्यानंतर, टेटच्या फाउंडेशनसाठी दरवाजा उघडला – लिओना टेट फाउंडेशन फॉर चेंज (LTFC) – ते खरेदी करण्यासाठी. मग कठीण भाग आला. फाउंडेशनला इमारत ताब्यात घेण्यासाठी पैसे शोधावे लागले आणि निधी उभारणीची तयारी करावी लागली.

सुरुवातीला, टेट म्हणाले, “मला ते मिळवण्याचा कोणताही मार्ग दिसत नव्हता.” मग, “मी नुसता हात पुढे केला आणि पोहोचलो. लोक म्हणू लागले, ‘या व्यक्तीला बोलवा, त्या व्यक्तीला बोलवा.’ शेवटी माझी ओळख योग्य विकसकाशी झाली.”

McDonogh 19 चे विभक्त करण्यात मदत केल्यानंतर 60 वर्षांहून अधिक वर्षांनी, टेट आणि तिच्या फाउंडेशनने 1960 मध्ये समाकलित होण्यास मदत केलेली इमारत $860,000 मध्ये खरेदी केली. तिने सांगितले की ते विकसित करण्यासाठी $16.2m खर्च झाला आणि त्यांना 16 फंडर्सकडून निधी मिळाला.

“हे एक स्वप्न सत्यात उतरले होते. हे खरोखरच एक स्वप्न होते कारण असे होईल, असे मी कधीच वाटले नव्हते,” टेट म्हणाले. “माझा अंदाज आहे की कथा इमारतीत होती आणि ती इमारत विकली गेली.”

McDonogh 19 इमारतीचे नाव बदलून TEP केंद्र असे करण्यात आले, TEP हे Tate, Etienne आणि Prevost, Leona (Tate), Gail (Etienne) आणि Tessie (Prevost) यांची आडनावे आहेत आणि ती उघडली गेली. जनतेला 4 मे 2022 रोजी. टेट म्हणाली की TEP केंद्र “आमची कथा सांगण्यासाठी काहीतरी शैक्षणिक असावे, कारण आमची कथा सांगितली जात नव्हती. मॅकडोनोघ थ्री कधीही ऐकले नव्हते.”

आज, TEP केंद्र टूर, समुदाय बैठकीसाठी जागा आणि शिक्षक कार्यशाळा देते. कॅटरिना चक्रीवादळानंतर स्थलांतरित झालेल्या, परंतु पुरात त्यांची घरे गमावलेल्या ज्येष्ठांसाठी हे परवडणारी घरे देखील प्रदान करते. त्यामुळे प्रदर्शन आणि संग्रहालयाच्या जागेच्या व्यतिरिक्त, TEP सेंटरमध्ये मर्यादित उत्पन्न असलेल्या 55 आणि त्याहून अधिक वयाच्या लोकांसाठी 25 अपार्टमेंट आहेत.

“आम्ही या इमारतीत जे काही केले त्याद्वारे मला कथा सांगितली हे महत्त्वाचे होते. माझी दृष्टी शिक्षणाद्वारे आणि शैक्षणिक सर्व पैलूंद्वारे वांशिक समानतेला चालना देण्याची होती,” टेटे म्हणाले.

“मला असे वाटले की ही अशी जागा आहे जिथे ज्यांनी बदलाशी लढा दिला, ते गिळणे इतके कठीण का आहे हे पाहण्यासाठी आम्ही ते संभाषण करू शकतो. TEP केंद्र हे असे आहे की जिथे आपण हा संवाद लोकांना शिकवण्यासाठी काय घेतला पाहिजे, केवळ आपल्यासाठीच नव्हे तर इतरांसाठीही दर्जेदार शिक्षण मिळविण्यासाठी आपल्याला जो संघर्ष करावा लागला आहे.

‘मी माझ्या मुलांना सांगितले नाही’

अनेक दशकांपासून, मॅकडोनोघ थ्रीची कथा दुर्लक्षित केली गेली होती, एटीन आणि टेट म्हणाले.

“दोन वर्षांपूर्वीपर्यंत, मला असे वाटले की मी इतिहासात योगदान दिलेले नाही, की मी त्यात महत्त्वाची भूमिका बजावली नाही, कारण कथा फक्त एका व्यक्तीबद्दल होती,” एटीन म्हणाले. “हे न्यू ऑर्लीयन्स फोरबद्दल आमच्यासारखे नव्हते. आम्ही न्यू ऑर्लीन्स फोर होतो आणि त्या चार लहान मुली होत्या. एकाच वेळी दोन शाळा होत्या, परंतु कथा सांगितल्याप्रमाणे नाही, म्हणून आम्ही जे केले ते महत्त्वाचे आहे असे मला वाटले नाही.”

त्यांनी स्वतःच्या अनुभवाबद्दलही बोलले नाही.

“मी हे पाहून भारावून गेलो होतो. मी माझ्या मुलांना सांगितले नाही. त्यांना माहित नव्हते,” टेट म्हणाले. “जेव्हा राष्ट्राध्यक्ष ओबामा निवडून आले तेंव्हा मला असे वाटले की, हीच वेळ आहे. मी माझ्या आयुष्यात असे बघेन असे कधीच वाटले नव्हते.”

गेल, लिओना आणि टेसी यांना देशाच्या पहिल्या कृष्णवर्णीय अध्यक्षाच्या उद्घाटनासाठी आमंत्रित केले होतेच, परंतु त्यांच्या कथेला राष्ट्रीय स्तरावर लक्ष वेधण्यास सुरुवात झाली होती. NBC आणि सीबीएस आणि इतर मुख्य प्रवाहातील मीडिया आउटलेट्स.

आणि गेल्या वर्षी, मीडिया मोगल ओप्रा विन्फ्रेने 6 जुलै 2024 रोजी मरण पावलेल्या टेसी प्रीव्होस्ट-विलियम्स आणि 2024 च्या डेमोक्रॅटिक राष्ट्रीय अधिवेशनातील भाषणादरम्यान न्यू ऑर्लीन्स फोर यांना श्रद्धांजली वाहिली. नॅशनल पार्क सर्व्हिसचे प्रतिनिधी प्रीव्होस्ट-विलियम्सच्या अंत्यसंस्काराच्या वेळी बोलले आणि यूएस मार्शल्स तिची कास्केट एस्कॉर्ट केली. होमगोइंग सेलिब्रेशनमध्ये पारंपारिक न्यू ऑर्लीन्स जॅझ फ्युनरल मार्च आणि दुसरी ओळ समाविष्ट होती जी टीईपी सेंटर येथे सुरू झाली, जिथे तिने शाळेच्या विघटनात देशाच्या नागरी हक्क प्रवर्तकांपैकी एक म्हणून इतिहास घडवला.

2022 मध्ये, गेल आणि टेसी यांनी “ऐतिहासिक नकार दुरुस्त करण्यासाठी आणि संपूर्ण कथा, न्यू ऑर्लीन्स फोर, गेल एटीन, रुबी ब्रिजेस, लिओना टेट आणि टेसी प्रीव्होस्टची संपूर्ण सत्य कथा पुनर्संचयित करण्यासाठी New Orleans Four LLC” ची सह-स्थापना केली.

एटीनला आठवते की कोणीतरी तिच्या वडिलांना विचारले होते की त्यांनी मॅकडोनोग 19 मध्ये तिची नोंदणी केली असती का, जर त्यांना त्यांच्या द्वेषाला सामोरे जावे लागेल हे माहित असते आणि “माझ्या वडिलांनी सांगितले, ‘होय, मी करेन,’ कारण ते करणे आवश्यक होते.’

“आम्ही जुन्या, मोडकळीस आलेल्या, मोडकळीस आलेल्या इमारती असलेल्या शाळांमध्ये जात होतो. वर्गात आमच्याकडे पाने नसलेली पुस्तके होती, पाने फाटलेली आणि गहाळ होती,” एटीन म्हणाला. “[My daddy] इतर सर्वांप्रमाणेच त्याने आपला कर भरला आणि त्याच्या मुलीला ज्या शाळेत जायचे आहे त्या शाळेत जायला हवे. तुमचे मूल त्यांच्या त्वचेच्या रंगामुळे या शाळेत जाऊ शकत नाही, असे कोणीही त्याला सांगू नये.”

परंतु स्थिती बदलण्याचे परिणाम दिसून आले. एटीन आणि टेट यांना आठवते की ते इतर मुलांप्रमाणे त्यांच्या अंगणात बाहेर खेळू शकत नव्हते कारण त्यांना काय होणार आहे हे माहित नव्हते. भविष्यातील पिढ्यांना चांगले जीवन, चांगले शिक्षण मिळावे यासाठी बलिदान दिले गेले, असे एटिनने नमूद केले.

“आम्ही बऱ्याच गोष्टींमधून गेलो. आमच्यासाठी ही सोपी वेळ नव्हती,” एटीन म्हणाला. “आमच्याकडे सामान्य बालपण नव्हते. तो फक्त एक वेडा वेळ होता. आम्ही खूप त्याग केला. आमच्या वर्धापनदिनाच्या वेळी आमची आठवण व्हावी असे मला वाटत नाही. मला आशा आहे की आम्ही आशा आणि शक्तीचे चिरस्थायी प्रतीक बनू इच्छितो, जे करणे आवश्यक आहे त्यासाठी उभे राहिलेल्या लोकांचे. आम्ही योग्य गोष्टीसाठी उभे राहिलो.”