‘मी एका थडला जागे झालो मग मला समजले की माझी मुलगी बेपत्ता आहे …’ माझ्या लॉजरच्या वॉर्डरोबमध्ये पोलिसांनी जे काही शोधले ते शांततेसाठी एका ज्यूरीला धक्का बसले. आता जेनिफर लुंडीने आपल्या स्पेअर रूमला भाड्याने देण्याची भीती वाटेल अशी भीती प्रकट करते

पैसा घट्ट होता.

इतके घट्ट की माझा साथीदार डारिन आणि मी आमच्या मित्र स्टीव्हच्या घरात एकच खोली भाड्याने घेत होतो.

आमच्याकडे आमची तीन वर्षांची मुलगी, ब्रिटनी देखील आमच्याबरोबर होती, म्हणून ती थोडी पिळवटून गेली.

सुदैवाने, तिच्या स्मित आणि हशाने नेहमीच सर्व काही चांगले केले.

आम्ही तिला वचन दिले की ‘आम्ही लवकरच आमचे स्वतःचे स्थान मिळवू.

स्टीव्हकडे वेफ्स आणि स्ट्रे घेण्याचा एक मार्ग होता आणि लवकरच त्याचा मित्र चक जॉन्सन (वय 24) देखील आत गेला होता.

तो कठीण काळात पडला असेल आणि स्टीव्हने आपल्या कारमध्ये राहत असल्याचे ऐकताच त्याला त्यात काहीही नव्हते.

मी स्टीव्हप्रमाणे चकवर दयाळूपणे वागण्याचा प्रयत्न केला, परंतु मी त्याच्याशी उबदार होण्यासाठी धडपड केली.

जेव्हा आम्ही आमचा मित्र स्टीव्ह आणि त्याचा रूममेट चक जॉन्सन यांच्याबरोबर गेलो तेव्हा माझी मुलगी ब्रिटनी (चित्रात) तीन वर्षांची होती

तिच्या स्मित आणि हशाने नेहमीच सर्वकाही चांगले केले

आणि जेव्हा ब्रिटनी म्हणाली की ती एकतर उत्सुक नव्हती, तेव्हा मी खरोखर दखल घेतली. तीन वर्षांची मुले चांगल्या कारणास्तव लोकांना आवडत नाहीत!

एका रात्री, जेव्हा डारिन आणि स्टीव्ह बाहेर होते, तेव्हा चकने माझ्याशी स्वयंपाकघरात संभाषण करण्याचा प्रयत्न केला.

तो गप्पा मारत असताना, ब्रिटनी तिच्या अंडिजमध्ये मागे गेली आणि चक बाहेर पडला.

‘तिला झाकून ठेवा. ती नग्न फिरत आहे! ‘ तो स्नॅप झाला.

त्याचा कोणता व्यवसाय आहे हे मी पाहिले नाही, परंतु तरीही मी हादरलो. मी ब्रिटनीवर एक नाईटगाऊन ठेवला आणि तिला पलंगावर टेकवले.

दुसर्‍या दिवशी सकाळी ती आमच्या बेडरूममध्ये भटकली.

‘हे खूप लवकर आहे, ब्रिटनी,’ डारिन ओरडला. ‘आमच्याबरोबर जा किंवा व्यंगचित्र पहा.’

ती निघून गेली आणि आम्ही परत झोपायला गेलो.

काही तासांनंतर, आम्ही मोठ्या आवाजात उठलो.

आम्ही ब्रिटनी (माझ्याबरोबर चित्रात) गहाळ शोधण्यासाठी उठलो

मी चक जॉन्सन (चित्रात) कधीही उबदार होऊ शकलो नाही आणि ब्रिटनी फक्त तीन वर्षांचा असला तरी तिलाही तो आवडला नाही

ब्रिटनीने काहीतरी ठोकले असावे असा विचार करून डारिन चौकशीसाठी उठले.

मी उठलो आणि कपडे घातले तेव्हा त्याने तिचे बेडरूम आणि बाथरूम तपासले.

ब्रिटनीचे कोणतेही चिन्ह नव्हते.

स्टीव्ह आता उठला होता आणि तो आणि डारिन बाग तपासत होते.

‘तुम्ही ब्रिटनी पाहिली आहे का?’ मी डॅरिनला चकला विचारले. ‘20 मिनिटांपूर्वी ती व्यंगचित्र पहात होती, ‘त्याने उत्तर दिले.

आम्ही सर्वत्र, संपूर्ण घरात, रस्त्यावर आणि खाली पाहिले – तिचे कोणतेही चिन्ह नव्हते.

पण आम्ही अद्याप चकची खोली तपासली नव्हती, म्हणून मी त्याचा दरवाजा ठोठावला.

‘निघून जा, मी एका मिनिटात बाहेर येईन,’ तो भुंकला. अखेरीस जेव्हा तो त्याच्या खोलीतून बाहेर आला, तेव्हा तो घराबाहेर पडला.

मी तेथे पोलिसांना कॉल करण्याचा निर्णय घेतला आणि नंतर काही मिनिटांनंतर अधिकारी आले आणि आम्ही समोरच्या अंगणात थांबलो तेव्हा घराचा शोध सुरू केला.

अचानक, पोलिसांचा एक समूह बाहेर शिक्का मारला. ‘आम्हाला रुग्णालयात जाण्याची गरज आहे,’ मी त्यातील एक म्हणत ऐकले.

त्यांनी मला आणि डारिनला पोलिसांच्या गाडीत आणले आणि मलाही रुग्णालयात दाखल केले म्हणून मला काहीही दिसले नाही.

जेव्हा आम्ही पोहोचलो, तेव्हा मी माझ्या मुलीला भेटण्याची विनवणी केली पण त्यांनी मला जाऊ दिले नाही. अखेरीस, एक डॉक्टर मला भेटायला आला.

ते म्हणाले, ‘मला माफ करा, पण तुमची मुलगी मरण पावली आहे.’

मी डारिनच्या हातात कोसळलो. मी उध्वस्त झालो होतो.

आम्ही स्टीव्हला कॉल करेपर्यंत काय घडले याची आम्हाला अद्याप कल्पना नव्हती. त्यांनी आम्हाला सांगितले की, ‘चकच्या वॉर्डरोबमध्ये पोलिसांना ब्रिटनी सापडला.

माझे रक्त थंड झाले.

‘नाही!’ मी ओरडलो, पूर्णपणे विचलित होतो. घराबाहेर पळत असलेले अधिकारी ब्रिटनी घेऊन गेले असावेत.

हे माझ्यावर घडले की जेव्हा मी चकचा दरवाजा ठोठावतो तेव्हा तो तिच्या शरीरावर लपवण्याच्या प्रक्रियेत असावा.

मग एक भयानक विचार मला मारला: जोरात थडग्याने आम्हाला जागे केले … ब्रिटनी तिच्या आयुष्यासाठी लढत होती.

आम्हाला प्रथम ब्रिटनी पाहण्याची किंवा स्पर्श करण्याची परवानगी नव्हती कारण तिला पुरावा मानला जात होता.

लवकरच, चकवर खुनाचा आरोप ठेवण्यात आला.

तिच्या छातीवर आणि मानेवर दबाव आणताना पोलिसांनी तिला तिच्या बाळाच्या ब्लँकेटसह गळा दाबून सांगितले.

त्याच्या खटल्याच्या वेळी चकने ब्रिटनीचा खून करण्यास नकार दिला आणि असा दावा केला की त्याने तिला त्याच्या वॉर्डरोबमध्ये सापडले आहे, तिचा चेहरा काळ्या प्लास्टिकच्या कचर्‍याच्या पिशवीने झाकलेला आहे.

तो म्हणाला की त्याने घाबरून तिला कपडे आणि टूलबॉक्सने झाकून टाकले.

कोरोनरने साक्ष दिली की ब्रिटनीला ठार मारण्यासाठी दोन ते तीन मिनिटांचा सतत दबाव आला होता. प्रात्यक्षिक करण्यासाठी, फिर्यादीने त्याच्या गळ्याभोवती तीन मिनिटे बाहुली ठेवली.

मूक कोर्टरूममध्ये, हे अनंतकाळसारखे वाटले.

चकला प्रथम-पदवीच्या हत्येचा दोषी आढळला आणि त्याला 25 वर्षांची शिक्षा सुनावण्यात आली.

वेळ निघून गेला आणि मी पुन्हा लग्न केले आणि मला आणखी चार मुले झाली, परंतु स्पष्टपणे ब्रिटनीला परत आणू शकले नाही.

त्यानंतर, तिला ठार मारल्यानंतर 16 वर्षांनंतर, मला सूचित केले गेले की चक पॅरोलसाठी पात्र आहे आणि अर्ज केला होता. कृतज्ञतापूर्वक, त्याला ते मिळाले नाही आणि इतर अनेक अयशस्वी प्रयत्नांनंतर.

परंतु त्याने जे काही केले त्या नंतर तो एक दिवस बाहेर येईल ही कल्पना मला घाबरवते.