थांग्यांचा खेळ! रॉबर्ट हार्डमनच्या सुमो सुपरफॅन्ससोबत माझी विचित्र रात्र

फक्त तुमच्याकडे जागा नाही हे शोधण्यासाठी एखाद्या क्रीडा इव्हेंटमध्ये घरातील सर्वोत्तम आसनांपैकी एकासाठी £1,000 पेक्षा जास्त पैसे देण्याची कल्पना करा.

आणि जमिनीवर बसून एक तासानंतर, एक जवळचा नग्न 29 दगडी माणूस अचानक तुमच्या वर येतो.

तुम्हाला कसे वाटते? जर तुम्ही टॉम जॉर्डन असाल तर तुम्हाला खूप आनंद होईल.

‘त्यामुळे हे सर्व सार्थकी लागले!’ येथे एका विलक्षण संध्याकाळच्या शेवटी तो मला सांगतो लंडनच्या रॉयल अल्बर्ट हॉल. ‘म्हणजे नशीब.’

ह्यूस्टनमधील 61 वर्षीय ऊर्जा कर्मचारी, टेक्सासमिस्टर जॉर्डन त्यांची पत्नी बेथनीसह येथे आहेत कारण ते दोघेही सुमो कुस्तीचे प्रचंड चाहते आहेत. जेव्हा त्यांना कळले की लंडन संपूर्ण स्पर्धा आयोजित करत आहे जपानप्राचीन राष्ट्रीय खेळ-सह-धर्म, त्यांनी फ्लाइट बुक करण्यापूर्वी दोनदा विचार केला नाही.

सर्वोच्च स्तरीय सुमो खेळाच्या संपूर्ण 1,500 वर्षांच्या इतिहासात जपानबाहेर फक्त एकदाच घडली आहे – आणि ती 30 वर्षांपूर्वी लंडनमध्ये देखील होती.

पहिल्या दृष्टीक्षेपात, याला ए गेम ऑफ थॉन्ग्स असे नाव दिले जाऊ शकते, खूप गोंधळात टाकणारा बेअर-स्टेड विधी आणि त्यानंतर उन्मत्त कृती – एक दीर्घ लढा एक मिनिट टिकतो.

नियम सोपे आहेत: आपल्या प्रतिस्पर्ध्याला 14 फूट रिंगमधून बाहेर ढकलून द्या किंवा त्याला त्याच्या पायांशिवाय इतर कोणत्याही गोष्टीने जमिनीला स्पर्श करा. त्याचे जगभरात लाखो चाहते आहेत, ते सर्व इंटरनेटद्वारे चिकटलेले आहेत.

त्यामुळे या पाच दिवसीय ग्रँड सुमो स्पर्धेसाठी हा खेळ परदेशात जात असल्याची घोषणा झाल्यावर लगेचच त्याची विक्री झाली. कुस्तीपटू तितकेच रोमांचित दिसतात, संपूर्ण लंडनमध्ये त्यांच्या पोशाखात आणि फ्लिप-फ्लॉप्समध्ये लँडमार्कवर पॉप अप करतात.

15 ऑक्टोबर रोजी रॉयल अल्बर्ट हॉलमध्ये ग्रँड सुमो स्पर्धेदरम्यान पवित्र सुमो कुस्ती रिंगच्या उद्घाटनाचा उत्सव साजरा करताना सुमो कुस्तीपटूंचे चित्र आहे.

कुस्तीपटू तोबिझारू आणि शोनानौमी हे इव्हेंटच्या पहिल्या दिवशी माकुची विभागातील लढतीत भाग घेण्यासाठी तयार असताना समोरासमोर आहेत

40 मिनिटांच्या रात्री उदघाटन समारंभाच्या आधी, मध्यांतराच्या दोन्ही बाजूंनी दहा मारामारी होतात. प्रत्येक जोडी ‘डोह्यो’ वर चढते, उंचावलेल्या प्लॅटफॉर्मवर आणि दोन पांढऱ्या रेषांच्या मागे मनाच्या खेळाने सुरुवात करते. घुटमळणे, टक लावून पाहणे, पोटावर थप्पड मारणे, टाळ्या वाजवणे, पाय ताणणे आणि पाय ठेचणे असे बरेच प्रकार आहेत.

दरम्यान, पैलवान रिंगभोवती मूठभर मीठ चकतात (शुद्धीकरणासाठी). शेवटी, उत्कृष्ट वस्त्र परिधान केलेले रेफरी किंवा ‘ग्योजी’, सिग्नल देतात आणि योद्धा दोन-मनुष्यांच्या रग्बी स्क्रमप्रमाणे पुढे जातात.

त्यांची मोठी पोटे, थरथरत्या जांघ्या आणि भरपूर पुरुषी स्तन असूनही (अनेक जण उत्साही धूम्रपान करणारे देखील आहेत), हे चपळ खेळाडू आहेत. काही प्रतिस्पर्ध्याला ट्रिप किंवा पलटवण्यास व्यवस्थापित करतात, तर काही त्यांना मातीने भरलेल्या पेंढ्याच्या गाठींच्या सीमारेषेवर बुलडोझ करतात.

काहींचा वैयक्तिक चाहता वर्ग मजबूत आहे. ‘फ्लाइंग मंकी’ म्हणून ओळखला जाणारा 21 दगडांचा हलका वजन असलेला टोबिझारू जेव्हा त्याच्या प्रतिस्पर्ध्याला त्याच्या थांगच्या मागच्या बाजूने रिंगमधून बाहेर काढतो, तेव्हा खूप जल्लोष होतो, हे तंत्र शाळकरी मुलाच्या ‘वेडी’सारखे नसते.

सुमोच्या रिंगला दोरी किंवा रेलिंग नाही. पहिल्या काही पंक्तींमधील प्रेक्षक, परंपरेनुसार, जमिनीवरच्या उशीवर पाय रोवून बसतात (सुदैवाने पुढे सामान्य बसण्याची व्यवस्था आहे). खरंच, रिंगसाइड कुशन इतके मौल्यवान आहेत की जपानमध्ये फक्त जपानीच त्यावर बसू शकतात.

शोनानौमी नावाचा 29-दगडांचा मानव-माउंटन जेव्हा त्याच्या प्रतिस्पर्ध्याला प्लॅटफॉर्मवरून कोसळून पाठवतो तेव्हा खूप उत्साह असतो, परंतु तो स्वतःच त्याच्या मागे कोसळतो. या टप्प्यावर तो आनंदित टॉम जॉर्डनच्या वर येतो (ज्याने विशेषाधिकारासाठी £1,047 दिले आहेत).

संपूर्ण घटना परिश्रमपूर्वक अस्सल आहे. परंपरेसाठी स्टिकलर्सचा प्रश्न येतो तेव्हा, फुटबॉल असोसिएशनच्या बहुचर्चित ‘ब्लेझर्स’ सुमोच्या प्रशासकीय मंडळाच्या ‘किमोनो’वर काहीही नसते. त्यांनी आग्रह धरला आहे की अल्बर्ट हॉलमधील सर्व काही, ज्यामध्ये शिंटो मंदिराच्या छताला टांगलेले आहे, जपानमधील सुमो हॉलशी जुळते.

गाठींसाठी पेंढा, चिकणमाती आणि कुस्तीपटूंच्या टॉप नॉट्स तयार करणारे केशभूषा करणारे देखील टोकियोमधून उड्डाण केले गेले आहेत. त्याचप्रमाणे, कुस्तीपटूंच्या हॉटेलमध्ये ते घरी राहत असलेल्या ‘तब्बल’मध्ये जीवनाची प्रतिकृती तयार करणे आवश्यक आहे.

सुमो लेखक टोकीहाते आणि मिटकुमी ऑक्टोबरला त्यांच्या चढाओढीदरम्यान मालिकेत आहेत

तरीही प्रेक्षक प्रामुख्याने ब्रिटिश आहेत. मी रॉबर्ट मॅकग्रेगर, 57, आणि त्याचा भाऊ थॉमस, 51, डंडी येथील उत्कट चाहत्यांच्या शेजारी आहे. दोन रात्री चालण्यासाठी (काळ्या बाजारातील तिकीट काल रात्री £3,500 पर्यंत पोहोचले होते) £71 मध्ये काही स्वस्त जागा मिळवण्यात त्यांना यश आले.

‘मी लहान असताना हे पाहिले होते आणि त्यांच्याकडे चॅनल 4 वर सुमो होती,’ थॉमस, हॉस्पिटल पोर्टर म्हणतात. ‘मी स्वतःला म्हणालो: ‘मी ते एक दिवस बघणार आहे’.

या कठोर श्रेणीबद्ध खेळाच्या विविध स्तरांद्वारे भाऊ माझ्याशी बोलतात. लढवय्ये, किंवा ‘रिकिशी’, 40-मजबूत ‘माकुची’ विभागाच्या या शीर्ष स्तरापर्यंत काम करतात.

ते टेनिसच्या बियाण्यांप्रमाणे श्रेणीबद्ध केले जातात परंतु, प्रत्येक वेळी, एक कुस्तीपटू इतका प्रतिभावान आहे की त्याला ‘योकोझुना’ हा उच्च दर्जा प्राप्त होतो. सुमोच्या इतिहासात फक्त 75 आहेत परंतु, सध्या, या कार्यक्रमातील सर्वात वजनदार नमुन्यासह दोन आहेत, ओनोसाटो नावाचा 30-दगड 25 वर्षांचा.

घरी, ते ए-लिस्ट स्पोर्टिंग सेलिब्रेटी आहेत – तरीही हे सभ्य, विनम्र पुरुष सर्व-येणाऱ्यांसोबत गप्पा आणि सेल्फीसाठी थांबण्यात आनंदी आहेत.

त्यांचे एक अत्यंत शिस्तबद्ध, जवळजवळ मठवासी जीवन आहे जेथे पैलवानांना पैसे मिळण्यापूर्वी किंवा स्वतःची खोली मिळण्याआधी एक विशिष्ट स्तर गाठला पाहिजे, लग्न सोडून द्या.

या सर्वांचा अर्थ असा आहे की या आठवड्यात लंडनमध्ये एक गोष्ट गहाळ आहे. सुमो, असे दिसून आले की, WAG सैन्यासह प्रवास करत नाही.