डॅन हॉजेस: हेच कॅबिनेट मंत्र्यांनी मला सांगितले आहे की कामगार चीनच्या संकटासाठी खरोखरच जबाबदार आहे… आणि परराष्ट्र कार्यालयाचे काही अधिकारी तिला ‘ड्रॅगन लेडी’ म्हणून संबोधत आहेत.

सरकारच्या आत, राहेल रीव्हस नवीन टोपणनाव आहे. ‘सरकारचे धोरण समजून घ्यायचे असेल तर चीनतुम्हाला एक गोष्ट समजून घेणे आवश्यक आहे,’ एका वरिष्ठ सल्लागाराने मला सांगितले. ‘हे सर्व ट्रेझरी आणि रेचेल रीव्ह्सद्वारे चालवले जात आहे. तिला चीनशी जवळचे नाते निर्माण करण्याचे वेड आहे, परराष्ट्र कार्यालयातील काही अधिकारी आता तिला ड्रॅगन लेडी म्हणतात.’

काही अधिक अनुभवी मंडारिन्सने दिलेली ही पदवी, निक्सन-युगातील एका घोटाळ्याचा संदर्भ आहे ज्यात त्याच्या वरिष्ठ सहाय्यकांनी व्हिएतनामी सरकारशी त्याच्या डेमोक्रॅटिक चॅलेंजर ह्यूबर्ट हम्फ्रेवर विजय मिळेपर्यंत शांतता चर्चा लांबणीवर टाकण्याचा कट रचला होता. गाथामधील एक प्रमुख खेळाडू एक छायादार लॉबीस्ट होता ज्याला ड्रॅगन लेडी हे विदेशी कोडनेम देण्यात आले होते.

गेल्या आठवडाभरात Keir Starmer चीनच्या गुप्तचर चाचणीच्या पतनानंतर त्याच्या स्वत: च्या सुदूर पूर्व हेरगिरी घोटाळ्यात अडकला आहे. यामुळे शासनाच्या शासनाच्या व्यापक धोरणावर आणि स्टारमरचे समीक्षक पातळ प्रच्छन्न तुष्टीकरणाचे धोरण मानतात यावर प्रकाश टाकला आहे.

परंतु पंतप्रधान आणि त्यांचे राष्ट्रीय सुरक्षा सल्लागार जोनाथन पॉवेल यांच्यावर सर्वाधिक लक्ष केंद्रित केले जात असताना, मंत्रिमंडळाच्या इतर सदस्यांनी कुलपतींच्या दिशेने आरोपाचे बोट दाखवण्यास सुरुवात केली आहे.

‘तुम्हाला राहेलच्या सहलीकडे पाहण्याची गरज आहे बीजिंग या वर्षाच्या सुरुवातीला,’ एकाने मला सांगितले. ‘हे सगळं इथून सुरू होतं.’

जानेवारीमध्ये रीव्हसची भेट सरकारच्या आर्थिक धोरणातील एक प्रमुख घटक आहे. तिच्या पहिल्या अर्थसंकल्पात सार्वजनिक सेवा गुंतवणुकीवर आणि व्यवसायासाठी कर वाढीवर लक्ष केंद्रित केल्यानंतर, कुलपतींनी नाटकीयपणे निर्णय बदलला आणि घोषित केले: ‘आर्थिक वाढ हे या सरकारचे पहिले ध्येय आहे.’

या आक्रमक नवीन वाढीच्या धोरणाची अंमलबजावणी 11 जानेवारी रोजी सुरू झाली, जेव्हा तिने £1 बिलियनच्या व्यापार करारावर स्वाक्षरी करण्यासाठी चीनमध्ये स्पर्श केला. त्यावेळी ट्रेझरीने जारी केलेल्या निवेदनानुसार, ‘यूकेमध्ये सुरक्षित आणि लवचिक वाढीस समर्थन देण्यासाठी चीनशी जवळच्या वित्तीय सेवांचे संबंध’ हे आता सरकारचे ‘नंबर वन मिशन’ होते.

जानेवारीत चांसलरची चीन भेट ही सरकारच्या आर्थिक रणनीतीतील एक प्रमुख घटक आहे.

रीव्हस्यांनी स्वत: सांगितले: ‘आजचा दिवस चीनसोबत आदरणीय आणि सातत्यपूर्ण भावी संबंधांसाठी एक मंच आहे. जिथे आपण असहमत असलेल्या क्षेत्रांबद्दल स्पष्ट आणि मोकळेपणाने वागू शकतो, आपली मूल्ये आणि सुरक्षा हितसंबंधांचे संरक्षण करू शकतो आणि सुरक्षित व्यापार आणि गुंतवणुकीच्या संधी शोधू शकतो.’

ती ब्रिटनला परतल्यानंतर लगेचच तिच्या सहकाऱ्यांनी त्या आदरयुक्त आणि सातत्यपूर्ण नातेसंबंधाचा काय विकास होईल हे पाहण्यास सुरुवात केली.

लंडनच्या टॉवरजवळ नवीन ‘सुपर दूतावास’साठी चीनने नियोजन अर्ज सादर करणे हा वादाचा मुख्य मुद्दा होता. सुरक्षा सेवा आणि पोलिसांनी या प्रस्तावावर चिंता व्यक्त केली होती आणि सादर केलेल्या योजनांमध्ये एक रहस्यमय ‘अंधारकोठरी’ तसेच गुप्त ऐकण्याच्या पोस्टची मालिका असल्याचे दिसून आले.

तथापि, रीव्ह्सच्या बीजिंगच्या सहलीच्या दोन आठवड्यांत पोलिसांनी सादर केलेले आक्षेप मागे घेण्यात आले. टॉवर हॅम्लेट्स कौन्सिलचा आक्षेप होता.

त्याच वेळी, फेब्रुवारीच्या तिसऱ्या आठवड्यात, उपराष्ट्रीय सुरक्षा सल्लागार मॅथ्यू कॉलिन्स एका नवीन साक्षीदाराच्या विधानाला अंतिम स्पर्श देत होते ज्याची विनंती क्राउन प्रॉसिक्युशन सर्व्हिसने त्यांना चीन हेरगिरी प्रकरणाच्या खटल्यात पुढे जाण्यास सक्षम करण्यासाठी केली होती.

त्यांच्या विनंतीचा उद्देश औपचारिकपणे स्पष्ट करणे हा होता की चीनने खरोखरच केले यूकेसाठी एक प्रमुख राष्ट्रीय सुरक्षा धोक्याचे प्रतिनिधित्व करते. कॉलिन्स यांनी रीतसर त्याचे पुरावे सादर केले. पण, विचित्रपणे, त्याने खालील परिच्छेद टाकला होता.

‘माझ्यासाठी हे महत्त्वाचं आहे की, सरकार चीनसोबत सकारात्मक आर्थिक संबंध ठेवण्यासाठी वचनबद्ध आहे. सरकारचा असा विश्वास आहे की आमची सुरक्षा आणि मूल्ये यांच्याशी तडजोड होणार नाही याची खात्री करून यूकेने आमची अर्थव्यवस्था वाढवण्यासाठी व्यापार आणि गुंतवणुकीवर आंतरराष्ट्रीय भागीदारांशी संलग्न राहणे आवश्यक आहे.’

रॅचेल रीव्ह्सने म्हटले आहे की चीनशी व्यवहार करताना सरकारने ‘संतुलित’ असणे आवश्यक आहे

दरम्यान, परदेशी राज्याच्या सूचनेनुसार यूकेमध्ये होणाऱ्या क्रियाकलापांवर निर्बंध कडक करण्याच्या उद्देशाने, गृह कार्यालयातील मंत्री परकीय प्रभाव नोंदणी योजनेच्या अंमलबजावणीसाठी स्वतःची अंतिम तयारी करत होते.

पण त्यांना अचानक एक समस्या समोर आली. या योजनेचे दोन स्तर होते, दुसरा ‘वर्धित टियर’ त्या देशांचे प्रतिनिधित्व करतो ज्यांना यूकेच्या हितसंबंधांसाठी विशेषतः उच्च धोका असल्याचे मानले जात होते.

रशिया आणि इराणला त्या श्रेणीत ठेवण्याचा निर्णय पटकन मान्य झाला. पण गृहखात्याच्या मंत्र्यांनाही चीनला सोबत ठेवायचे होते. आणि त्यांना ट्रेझरीकडून मोठा विरोध झाला.

होम ऑफिसच्या एका सूत्रानुसार: ‘राचेल पूर्णपणे ठाम होती की चीनला वर्धित श्रेणीमध्ये समाविष्ट केले जाऊ नये. तिचा पूर्ण विरोध होता.’

गेल्या आठवड्यात मी दोन वरिष्ठ अधिकाऱ्यांशी बोललो ज्यांना चीनच्या भूमिकेवरून सरकारमधील अंतर्गत वादविवादाचा थेट अनुभव आहे. दोघांनी एकच चित्र काढले.

‘राशेल आणि ट्रेझरीचे सर्व संगीत सारखेच आहे: चीनला अस्वस्थ करू नका,’ एकाने मला सांगितले. ‘आपल्याला चांगले व्यापारी संबंध ठेवावे लागतील.’

दुसरा म्हणाला: ‘तुला पार्श्वभूमी समजून घ्यावी लागेल.

‘आपल्याकडे सपाट अर्थव्यवस्था आहे आणि आंतरराष्ट्रीय गुंतवणुकीची मोठी कमतरता आहे. म्हणून मीटिंगमध्ये ते नेहमीच समान मूलभूत डायनॅमिक असते. आपण चांसलर आणि ट्रेझरी यांनी चीनशी जवळच्या संबंधांसाठी युक्तिवाद केला आहे. आणि तुमच्याकडे सुरक्षा आस्थापना अधिक मजबूत आणि भडक रेषेसाठी वाद घालत आहे.

‘पण खरे सांगायचे तर हे काही नवीन नाही. जॉर्ज ऑस्बोर्न आणि बीजिंगसोबतच्या संबंधांच्या सुवर्ण दशकापर्यंत तुम्ही याचा मागोवा घेऊ शकता.’

रीव्हजच्या मित्रपक्षांनी ती चिनी राजवटीला कवटाळल्याबद्दल दोषी असल्याच्या आरोपाचे जोरदार खंडन करतात.

आणि ते ठामपणे ठामपणे सांगतात की चीन गुप्तहेर प्रकरण कोसळण्यात किंवा सुपर दूतावासाच्या परवानगीच्या नियोजनाशी संबंधित निर्णयांमध्ये तिची कोणतीही भूमिका नव्हती.

चीनला त्याच्या ‘सुपर-दूतावास’साठी जुनी रॉयल मिंट विकसित करायची आहे

त्यांची ओळ अशी आहे की ती एका कठीण परंतु शक्तिशाली व्यापार भागीदारासह व्यावहारिकपणे गुंतण्याचा प्रयत्न करीत आहे.

चान्सलरच्या एका मित्राने मला सांगितले की, ‘चिनींशी व्यवहार करण्यासाठी तुम्हाला संतुलित दृष्टिकोन ठेवावा लागेल. ‘सुरक्षेच्या धोक्यांपासून आपण मजबूतपणे स्वतःचा बचाव केला पाहिजे. परंतु तरीही आपल्याला त्यांच्याशी सामना करावा लागेल. ते आर्थिक महासत्ता आहेत. आणि आम्ही फक्त दार बंद करू शकत नाही.’

परंतु दरवाजा बंद करणे ही सध्याची समस्या नाही. अनेक निरीक्षकांसाठी – कीर स्टाररच्या स्वतःच्या मंत्रिमंडळातील काहींचा समावेश आहे – प्रभावशाली चिनी एजंट्सच्या वास्तविक पीपल्स आर्मीसाठी दरवाजा उघडला जात आहे.

सुपर दूतावासाच्या निर्णयाला आणखी एक विलंब झाल्याच्या बातम्यांना प्रतिसाद म्हणून, चीनी सरकारने एक पातळ पडदा असलेली धमकी दिली. यूकेने ‘तत्काळ आपली जबाबदारी पूर्ण केली पाहिजे आणि आपल्या वचनबद्धतेचा आदर केला पाहिजे’, असा इशारा एका प्रवक्त्याने दिला. या विधानाने भुवया उंचावल्या, काही खासदारांनी चीनला नेमक्या कोणत्या ‘कमिटमेंट्स’ दिल्या आहेत असा प्रश्न केला.

एका मंत्र्याने मला गुप्तपणे सांगितले, ‘मला वाटते की उत्तर देण्यासाठी सर्वात योग्य व्यक्ती ती रेचल आहे.

सरकारचे चीनचे संकट दूर होत नाही. ड्रॅगन लेडीच्या भूमिकेवर काही गंभीर प्रश्न विचारले जाणार आहेत.