गेल्या वर्षी विशेष गरजा असलेल्या मुलांना शाळेत नेण्यासाठी कौन्सिलने £2.5bn खर्च केले – एका दशकात 70% वाढ आणि बजेटपेक्षा £415m

एका नवीन अहवालानुसार, विशेष शैक्षणिक गरजा असलेल्या तरुण लोकांच्या वाढत्या संख्येमुळे परिषदांनी गेल्या वर्षी मुलांना शाळेत नेण्यासाठी जवळजवळ £2.5 अब्ज खर्च केले.

एका दशकापेक्षा कमी कालावधीत मोफत शालेय वाहतुकीचा ‘अनटाउबल’ खर्च 70 टक्क्यांहून अधिक वाढला आहे – परिषदांना मागील वर्षीच्या बजेटपेक्षा £415 दशलक्ष अधिक खर्च करण्यास भाग पाडले आहे.

इंग्लंडमधील सुमारे 520,000 मुलांना आता शाळेत वाहतूक मिळते आणि स्थानिक अधिकारी हे कायदेशीर कर्तव्य कौन्सिलच्या बजेटमध्ये समतोल साधण्यासाठी ‘संघर्ष’ करत आहेत, असा इशारा सार्वजनिक खर्च वॉचडॉगने दिला आहे.

विशेष शैक्षणिक गरजा असलेल्या किंवा अपंग मुलांसाठी, कमी उत्पन्न असलेल्या कुटुंबातील, किंवा जे विद्यार्थी अंतरामुळे त्यांच्या ‘जवळच्या योग्य शाळेत’ जाऊ शकत नाहीत त्यांच्यासाठी कौन्सिलने मोफत वाहतूक उपलब्ध करून दिली पाहिजे.

घर ते शालेय वाहतुकीवरचा एकूण खर्च 2015-16 मधील £1.36 बिलियन वरून 2023-24 मध्ये £2.32 अब्ज इतका वाढला आहे, असे नॅशनल ऑडिट ऑफिस (NAO) च्या अहवालात आढळून आले आहे.

ही वाढ मुख्यत्वे अशा मुलांमुळे झाली आहे ज्यांना विशेष शैक्षणिक गरजा किंवा अपंगत्व (SEND) आहे, ज्यामध्ये वर्तणूक विकार जसे की एडीएचडी.

SEND साठी शिक्षण योजना असलेल्या मुलांची संख्या एका दशकात 166 टक्क्यांनी वाढली आहे, 2015 मधील 240,000 वरून जानेवारी 2025 मध्ये 639,000 वर पोहोचली आहे.

विशेष गरजा निधीमधील सुधारणा गेल्या आठवड्यात सरकारने ठरवल्यानंतर अनेक महिन्यांनी विलंब झाला होता (चित्र: शिक्षण सचिव ब्रिजेट फिलिपसन)

रिफॉर्म यूकेचे उपनेते रिचर्ड टाइस यांनी यापूर्वी दावा केला आहे की काही पालक विशेष शैक्षणिक गरजा किंवा अपंग असलेल्या मुलांसाठी शाळेत मोफत टॅक्सी ‘वापरतात आणि त्यांचा गैरवापर करतात’ (SEND)

पाठवा आणि शिक्षण, आरोग्य आणि काळजी (EHC) योजना 25 वर्षांपर्यंतच्या मुलांसाठी आणि तरुणांसाठी विशिष्ट समर्थनासाठी कायदेशीररित्या लागू करण्यायोग्य हक्क निश्चित करतात.

NAO ने सांगितले की, SEND च्या गरजा असल्याचे मूल्यांकन करण्यात आलेल्या मुलांच्या संख्येत नाट्यमय वाढीमुळे मोफत घर ते शालेय वाहतुकीवर ‘महत्त्वपूर्ण परिणाम’ आहेत.

एका दशकात SEND सह शालेय मुलांसाठी वाहतुकीवर कौन्सिलचा खर्च 106 टक्क्यांनी वाढला आहे, गेल्या वर्षी स्थानिक प्राधिकरणांना £1.52 अब्ज खर्च झाला आहे. यातील बहुतांश रक्कम टॅक्सी आणि खासगी भाड्याच्या कारवर खर्च करण्यात आली.

वाहतुकीसाठी प्रति पाठवलेल्या विद्यार्थ्याची सरासरी किंमत प्रति वर्ष £8,116 होती – परंतु NAO ला आढळले की एका स्थानिक प्राधिकरणाने एका विद्यार्थ्यासाठी प्रति वर्ष सुमारे £145,000 वाहतूक खर्च नोंदवला.

शिक्षण विभागाचा अंदाज आहे की, सध्याच्या मार्गावर आधारित, मोफत शालेय वाहतुकीचा खर्च 2029-30 पर्यंत £3 अब्जांपेक्षा जास्त असू शकतो.

काउंटी कौन्सिल नेटवर्कचे अपंग प्रवक्ते बिल रेव्हान्स यांनी मोफत शालेय वाहतुकीवरील खर्चात झालेल्या नाट्यमय वाढीचे वर्णन ‘असस्टेनेबल’ असे केले.

ते पुढे म्हणाले, ‘कौंटी भागातील परिषद आता शालेय वाहतुकीवर शुअर स्टार्ट सेंटर्स, युवा सेवा आणि कौटुंबिक सेवांवर जास्त खर्च करत आहेत.

NAO ला असे आढळून आले की स्थानिक अधिकारी ‘घर ते शाळेच्या वाहतुकीवर सातत्याने त्यांच्या बजेटपेक्षा जास्त खर्च करतात, म्हणजे त्यांना इतर सेवांवर कमी खर्च करावा लागतो’.

परिषदांनी एकूण £415 दशलक्ष – किंवा 22 टक्के – गेल्या वर्षी घर ते शालेय वाहतुकीसाठी अंदाजपत्रकापेक्षा जास्त खर्च केले, जवळजवळ अर्ध्या स्थानिक प्राधिकरणांनी वार्षिक 20 टक्के किंवा त्याहून अधिक खर्चाचा अहवाल दिला.

सार्वजनिक लेखा समितीचे अध्यक्ष, टोरी खासदार सर जेफ्री क्लिफ्टन-ब्राऊन म्हणाले की, मोफत शालेय वाहतूक अलिकडच्या वर्षांत कौन्सिलसाठी सर्वात वेगाने वाढणाऱ्या खर्चांपैकी एक आहे, ‘ज्यापैकी बहुसंख्य SEND असलेल्या मुलांसाठी वाहतुकीच्या खर्चात वाढ झाल्याचे श्रेय दिले जाऊ शकते’.

‘विशेष शैक्षणिक गरजा, ट्रान्सपोर्ट ऑपरेटर्ससाठी जास्त खर्च आणि प्रदात्याच्या क्षमतेची मर्यादा या सर्व गोष्टी स्थानिक अधिकाऱ्यांवर खर्चाचा दबाव वाढवण्यास कारणीभूत ठरत आहेत,’ असे त्यांनी नमूद केले.

‘शाळा श्वेतपत्रिका, आता 2026 पर्यंत विलंबित आहे, आणि आगामी SEND सुधारणांनी या अनिश्चित खर्चाचा सामना केला पाहिजे आणि या अमूल्य सेवेवर विसंबून असलेल्या मुलांना आणि तरुणांना त्यांच्या शिक्षणाच्या प्रवेशासाठी सतत पाठिंबा दिला जाईल याची खात्री करणे आवश्यक आहे.’

या शरद ऋतूत निश्चित करण्यात येणाऱ्या विशेष गरजा निधीसाठी कामगारांच्या नियोजित सुधारणा गेल्या आठवड्यात अनेक महिन्यांनी लांबल्या होत्या.

सरकारी शाळांची श्वेतपत्रिका आता नवीन वर्षाच्या सुरुवातीला प्रसिद्ध केली जाईल, मंत्र्यांनी म्हटल्यावर आणखी कामाची गरज आहे.