फोटो ज्याने इतिहासाचा मार्ग बदलला: द मेल ऑन संडेच्या शेरॉन चर्चर तिच्या परिश्रमपूर्वक तपासावर ज्याने अँड्र्यूच्या राजेशाही राजवटीचा अंत करण्यास मदत केली

त्या छायाचित्राशिवाय, मला दिले व्हर्जिनिया जिफ्रे आणि 2011 मध्ये द मेलने रविवारी प्रकाशित केले, गेल्या आठवड्यातील कोणतीही घटना, जी राजेशाही मानकांनुसार पृथ्वी हादरवणारी आहे, घडली नसती.

जेव्हा 17 वर्षांचा व्हर्जिनिया pedophile विचारले जेफ्री एपस्टाईन डिस्पोजेबल कोडॅक फनसेव्हर कॅमेऱ्यावर तिचा आणि प्रिन्स अँड्र्यूचा स्नॅप घेण्यासाठी, तिने मला सांगितले, तिच्या आईला ती एका राजेशाहीला भेटली होती हे सिद्ध करण्यासाठी.

त्याऐवजी, हे चित्र होते की, शेवटी, अँड्र्यूला त्याच्या पदव्या काढून टाकल्या गेल्या आणि राजेशाही जीवनातून हद्दपार केले गेले.

अँड्र्यूने व्हर्जिनियाने त्याच्यावर लावलेले आरोप नेहमीच नाकारले असले तरी, मी तिची मुलाखत घेणारा पहिला पत्रकार झालो तेव्हा तिने मला सांगितलेल्या कथेवर मला कधीच शंका आली नाही.

ऑस्ट्रेलियाच्या सेंट्रल कोस्टवर असलेल्या तिच्या माफक बंगल्याच्या दारात तिने मला अभिवादन केले, चिंताग्रस्त लिफाफा ज्यामध्ये तिने जवळजवळ दशकभर कुत्र्याच्या कानाचा स्नॅप ठेवला होता.

‘मला खात्री नाही की मी हे तुला दाखवत असावे. तो एक ब्रिटीश राजपुत्र आहे,’ 27 वर्षीय तीन मुलांची आई स्तब्ध झाली.

फोटो, ज्यामध्ये अँड्र्यूचा हात तिच्या उघड्या कंबरेला हसत हसत समोर फिरत आहे घिसलेन मॅक्सवेलया पेपरद्वारे प्रकट झाल्यापासून जगभरात अगणित वेळा पुनरुत्पादित केले गेले आहे.

यांना पुरावे दिले FBI एपस्टाईन आणि मॅक्सवेलला ‘लैंगिक गुलाम’ म्हणून व्हर्जिनियाचे जीवन, आणि गुन्हेगारी तपासांना प्रवृत्त केले ज्यामुळे त्याची तुरुंगात आत्महत्या झाली आणि लैंगिक तस्करीसाठी मॅक्सवेलला 20 वर्षांची शिक्षा झाली.

व्हर्जिनिया गिफ्रे आणि घिसलेन मॅक्सवेलच्या भोवती हात धरलेला अँड्र्यूचा कुप्रसिद्ध फोटो पार्श्वभूमीत द्वेषपूर्ण पोज देत असल्याचे मेलने रविवारी प्रकाशित केले

या वर्षाच्या सुरुवातीला स्वत:चा जीव घेणाऱ्या 41 वर्षीय राजघराण्याने आरोप केला होता की, किशोरवयात 65 वर्षीय माजी ड्यूकसोबत लैंगिक संबंध ठेवण्यासाठी तिची पेडोफाइल फायनान्सर जेफ्री एपस्टाईनने तीन वेळा तस्करी केली होती.

जेफ्री एपस्टाईन आणि मॅक्सवेल, जे अमेरिकेत लैंगिक तस्करी आणि गैरवर्तनाच्या कटासाठी 20 वर्षांची शिक्षा भोगत आहेत.

पण जेव्हा किंग चार्ल्सने शेवटी गेल्या आठवड्यात कारवाई केली तेव्हा व्हर्जिनियासाठी खूप उशीर झाला. एप्रिलमध्ये झालेल्या तिच्या आत्महत्येला काही नातेवाईक तिच्या लग्नाला जबाबदार धरतात.

परंतु तिने मला सांगितले की तिने एपस्टाईन आणि मॅक्सवेलच्या भ्रष्ट जगात घालवलेल्या वर्षांच्या भयानक आठवणींनी पछाडले होते, ज्यामध्ये तिने अँड्र्यूसोबत तीन लैंगिक चकमकी झाल्याचा दावा केला होता.

‘मी वेदना, दुखापत, रागातून गेले आहे,’ आम्ही तिच्या बागेत कॉफी घेत असताना ती म्हणाली.

‘एपस्टाईन एक राक्षस होता. तो आणि अँड्र्यू निर्लज्ज होते. त्यांनी केलेल्या कोणत्याही गोष्टीबद्दल त्यांना कोणताही पश्चात्ताप नाही, अपराधीपणा नाही. अँड्र्यूला माहीत होतं की मी किती लहान होतो.’

त्याने कठोरपणे आणि वारंवार तिचे दावे नाकारले आहेत आणि चुकीची कबुली न देता तिने दाखल केलेला खटला निकाली काढण्यासाठी £12 दशलक्ष दिले आहेत.

त्याने असा दावा केला आहे की व्हर्जिनियाने मला बदनाम करण्यासाठी एक कट रचला आणि आम्ही प्रकाशित केलेला फोटो एका प्रकारच्या डिजिटल युक्तीने तयार केला गेला आहे.

त्याने न्यूजनाइटच्या एमिली मैटलिसला सांगितले: ‘मला त्या छायाचित्राची अजिबात आठवण नाही. मला हे सांगायला भीती वाटते की, फोटो ज्या पद्धतीने सुचला आहे त्यावर माझा विश्वास नाही.’

माझ्या मते, ही एक हास्यास्पद सूचना आहे, कारण ती लबाडी असती तर, बकिंगहॅम पॅलेसने असे सांगण्यासाठी माझ्याशी संपर्क साधला नाही. तसेच व्हर्जिनियाने माझा शोध घेतला नाही. एपस्टाईन विरुद्ध ‘जेन डो 102’ या टोपणनावाने दाखल केलेल्या खटल्यात आठवडे घालवल्यानंतर मला ती सापडली.

मला कुतूहल वाटले कारण दस्तऐवजांमध्ये असे म्हटले आहे की ‘रॉयल्टीसह एपस्टाईनच्या प्रौढ पुरुष समवयस्कांकडून तिचे लैंगिक शोषण केले गेले’.

फाइलिंगमध्ये असे दिसून आले आहे की फ्लोरिडा येथील पाम बीच येथील डोनाल्ड ट्रम्पच्या मार-ए-लागो क्लबमधून मॅक्सवेलने तिची शिकार केली होती, जिथे ती $9-तास चेंजिंग रूम असिस्टंट होती.

क्लबने अनेक कामगारांना समान पदांवर नियुक्त केले, परंतु मी संकेत जमा केले.

एका स्त्रोताने आठवले की तिचे पहिले नाव व्हर्जिनिया रॉबर्ट्स होते. मॅक्सवेलसाठी काम करत असतानाही तिने तिच्या हायस्कूलच्या प्रेयसीला, टोनी फिग्युरोआला डेट करणे सुरू ठेवले आहे हे मला कळले.

मी टोनीला जॉर्जियामधील एका लहानशा गावात ठेवले. एपस्टाईनने व्हर्जिनियाशी संबंध सुरू ठेवण्यास मान्यता दिली होती.

टोनी म्हणाला: ‘मी तिला त्याच्या घरी राइड देईन. मी तिथे हँग आउट करेन, तलावाजवळ बसेन, शेफशी बोलेन. जेफ्रीने मला मित्रासारखे वागवले.’ मग बोंबाबोंब.

जेव्हा व्हर्जिनिया लंडनहून परतली तेव्हा तिने टोनीला अँड्र्यूसोबतचा स्वतःचा फोटो दाखवला.

तो म्हणाला: ‘तिने मला सांगितले की जेफ्री अँड्र्यूसोबत हँग आउट करत होता आणि तिने त्याच्यासोबत हँग आउट केले होते. तो फक्त मसाज होता.’

तो म्हणाला की तो आजारी आहे कारण त्याला समजले आहे की एपस्टाईनच्या विकृत वर्तुळात, ‘मसाज’ हा सेक्ससाठी एक शब्दप्रयोग आहे.

‘मी तिला जेफ्रीसोबतच्या सहली थांबवण्याचा प्रयत्न केला पण तिने तसे केले नाही. मला वाटते की ती घाबरली होती,’ तो पुढे म्हणाला.

जेव्हा मी त्याला भेटलो तेव्हा टोनी आणि व्हर्जिनिया फार पूर्वीपासून वेगळे झाले होते, परंतु त्याने मला व्हर्जिनियाच्या ठावठिकाणी पुढची आघाडी दिली.

तिच्या वडिलांचे नाव स्काय रॉबर्ट्स होते. मी जेफ्री एपस्टाईनची चौकशी करत असल्याचा संदेश त्याच्या उत्तर फोनवर सोडला.

आणि 4 फेब्रुवारी 2011 रोजी, माझे जीवन बदलून टाकणारा ईमेल – आणि अँड्र्यूचा – माझ्या इनबॉक्समध्ये आला.

व्हर्जिनियाने लिहिले: ‘हाय शेरॉन, माझे वडील, स्काय रॉबर्ट्स यांनी मला तुमच्या कॉलची माहिती दिली आणि मला वाटले की मी तुम्हाला माझे संपर्क तपशील पाठवू जेणेकरून आम्ही संपर्कात राहू शकू.’

जेव्हा तिने माझा कॉल घेतला आणि अँड्र्यू तिच्या खटल्यात राजेशाही असल्याची पुष्टी केली तेव्हा तिचा आवाज थरथरत होता.

ती तस्करीच्या रिंगमधून पळून गेली होती आणि तिने आनंदाने लग्न केले होते, परंतु तिने तिचे मौन तोडण्याचा निर्णय घेतला कारण, मी तिच्याशी संपर्क साधण्याच्या काही आठवड्यांपूर्वी, तिने न्यूयॉर्कच्या सेंट्रल पार्कमधून अँड्र्यूसोबत फिरताना एपस्टाईनचा फोटो पाहिला होता.

फायनान्सरने फ्लोरिडातील मुलांना सेक्ससाठी पैसे दिल्याचे पोलिस तपासात उघड झाले आहे. 2008 च्या मनगटावर थप्पड मारल्यानंतर तुरुंगवासाची शिक्षा झाल्यानंतर, एपस्टाईनने त्याच्या क्रियाकलाप पुन्हा सुरू केले.

चित्रित: व्हर्जिनिया गिफ्रे, किशोरवयीन असतानाच्या फोटोसह, जेव्हा ती म्हणते की जेफ्री एपस्टाईनने तिचा गैरवापर केला होता

व्हर्जिनिया म्हणाली, ‘मला आश्चर्य वाटते की अँड्र्यू अजूनही त्याच्याबरोबर हँग आउट करत आहे. ‘माझ्यासाठी, ते म्हणत आहे, “आम्ही कायद्याच्या वर आहोत”.’

ऑस्ट्रेलियात आमच्या भेटीनंतर, माझ्याशी एका यूएस अभियोक्त्याने संपर्क साधला होता ज्याने सांगितले की मला व्हर्जिनिया सापडल्याची माहिती मिळाली होती.

‘एफबीआयला तिची मुलाखत घेण्यासाठी सिडनीला जायचे आहे,’ ती म्हणाली. जेव्हा मी संदेश पाठवला तेव्हा व्हर्जिनिया रडली. एपस्टाईनने तिला मारले असते का, तिने मला विचारले, तिने एफबीआयला सहकार्य केले तर?

तिने मला सांगितले की तिला एका सुप्रसिद्ध राजकारण्याकडून सूड उगवण्याची भीती वाटत होती ज्याला तिला एपस्टाईनच्या न्यू मेक्सिकोच्या रँचवरील कॅबनामध्ये भेटण्याचा आदेश देण्यात आला होता.

‘त्याने वारंवार माझी गळचेपी केली आणि मी माझ्या जीवाची भीक मागितली तेव्हा तो खवळला,’ ती म्हणाली. तरीही तिला योग्य ते करायचं होतं. तिने दोन यूएस फेडरल एजंटना भेटण्याचे मान्य केले.

मेल फोटोग्राफर मायकेल थॉमस आणि मी तिला आणि तिच्या पतीला सिडनीमधील यूएस कॉन्सुलेटमध्ये नेले.

आम्हाला तिच्यासोबत आत जाण्याची परवानगी नव्हती पण तिने आम्हाला सांगितले की तिने अँड्र्यूसोबतचा फोटो त्यांना दिला.

त्यांनी समोरचे स्कॅन केले, आणि एफबीआय एजंट्सच्या विश्वासावर असलेल्या टाइम स्टॅम्पवर ते वैध असल्याचे सिद्ध झाले. ती 13 मार्च 2001 रोजी तिच्या फ्लोरिडा घराजवळ एका तासाच्या फोटो सेवेद्वारे विकसित करण्यात आली होती.

जेव्हा या वृत्तपत्राने अँड्र्यूला हे चित्र प्रकाशित करण्यापूर्वी पाठवले तेव्हा त्याने जागेवरच त्याची सत्यता नाकारली नाही.

आणि माझ्यासाठी, गेल्या महिन्यात द मेलने रविवारी प्राप्त केलेला ईमेल, ज्यामध्ये त्याने त्या वेळी सुचवले होते की त्याने व्हर्जिनियावर घाण काढण्यासाठी त्याच्या वैयक्तिक संरक्षण अधिकाऱ्याला नियुक्त केले होते, हे चित्र खरे असल्याचे त्याला ठाऊक होते याचा पुरावा आहे.

पण त्याच्यावर कथा संपत नाही. एपस्टाईन आणि मॅक्सवेलच्या गुन्ह्यांमध्ये त्यांच्या भूमिकेसाठी जबाबदार असणारे इतर शक्तिशाली पुरुष आहेत.

गेल्या आठवड्यात घटना उघडकीस आल्यावर, मी त्या सर्व वर्षांपूर्वी भेटलेल्या त्या धाडसी तरुणीचा विचार केला.

जेव्हा व्हर्जिनियाने मला तो फोटो दिला, तेव्हा ती किंवा मी दोघांनाही कल्पनाही केली नसेल की तो किती मोठा होईल.

तिची हिम्मत मला सदैव लक्षात राहील. आणि मला अभिमान आहे की तिची कथा सांगण्यात माझी भूमिका बजावली – आणि इतिहासाचा मार्ग बदलणारा फोटो मिळवण्यात.