पिंक-बॉल विझार्ड: ‘विनाशकारी शस्त्र’ मिचेल स्टार्कला तोंड देत फलंदाज | ऍशेस 2025-26

तो उंच, वेगवान आणि सडपातळ मुलगा, निःसंशय गुलाबी चेंडू टाकतो.

गुरुवारच्या महत्त्वाच्या दुसऱ्या कसोटी सामन्यात, ब्रिस्बेनच्या गाब्बा येथे दिवस-रात्र घडलेल्या सामन्यात, मिचेल स्टार्कच्या गुलाबी-बॉलच्या जादूने बरेच काही केले गेले आहे. 17.08 च्या सरासरीने 81 विकेट्ससह, लिसम-लिंब्ड साउथपॉ सीमरकडे पिंकअन हातात असलेल्या इतरांपेक्षा जास्त विकेट आहेत. 39 वर्षात एकही कसोटी सामना जिंकलेला नाही अशा मैदानावर त्यांची बाजू मांडताना इंग्लिश समर्थकांना काय वाचायचे आहे.

स्टार्क सध्या उंचावर आहे. वसीम अक्रमच्या 414 धावांचा टप्पा पार करण्यासाठी त्याला आणखी तीन कसोटी विकेट्सची गरज आहे, जेव्हा तो ही मालिका (अहम, हा सामना) करतो तेव्हा तो सर्वाधिक कसोटी स्कॅल्प्ससह डावखुरा वेगवान गोलंदाज म्हणून सर्वात वरचा असेल.

पर्थ येथील पहिल्या कसोटीत स्टार्कने 2005 मध्ये शेन वॉर्ननंतर ऑस्ट्रेलियन गोलंदाजाला ऍशेसमध्ये 10 बळी मिळवून दिले, त्याने झॅक क्रॉलीला एका जोडीसाठी खिशात घातला आणि बेन स्टोक्सला दोनदा मिळवून दिले. इंग्लंडसाठी चिंतेची बाब म्हणजे, स्टार्ककडे कसोटी क्रिकेटमध्ये स्टोक्सची संख्या आहे – एकूण ११ बाद आणि त्यापैकी पाच आणि ऑस्ट्रेलियात गणले जात आहे जिथे ते बनवण्याच्या संभाव्य आठ संधी शिल्लक आहेत. स्टोक्समाइट टोस्ट वर. फोडले स्टोकेसो फेटा सह राई वर.

गुलाबी चेंडूने स्टार्क इतका धोकादायक कशामुळे? बरं, लाल आणि पांढऱ्या गोळ्यांमुळे त्याला खूप धोकादायक बनवणाऱ्या अनेक गोष्टी. तो त्याला 90mph या वेगाने खाली उतरवतो, स्टंप, पॅड आणि पायाची बोटे यांवर पूर्ण लांबीचा झोनिंग करतो आणि त्याच्याकडे एक वेगवान बाउन्सर आहे जो नाकातून उडू शकतो.

आठ वर्षांपूर्वी आजच्याच दिवशी इंग्लंडचा माजी सलामीवीर मार्क स्टोनमन 2017-18 ॲशेसच्या दुसऱ्या ॲशेस कसोटीत ॲडलेडमध्ये गुलाबी चेंडूने स्टार्कविरुद्ध दिव्याखाली फलंदाजी करत होता. तो अनुभव त्याच्या स्मरणात अजूनही तीव्र आहे असे म्हणणे योग्य आहे. “दिवे खाली चमकत आहेत, गुलाबी चेंडू चमकत आहेत, गर्दीचा गर्जना करत आहे आणि स्टार्क वेगाने फिरत आहे. मुळात शुभेच्छा. अशा परिस्थितीत तो एक विनाशकारी शस्त्र आहे.”

स्टोनमॅनला ॲडलेड येथे पहिल्या डावात 18 धावांवर एलबीडब्ल्यू केले गेले, स्टार्कने अर्ध्या तासाच्या दिव्याखाली परीक्षा संपवली. स्टोनमन म्हणतात, “हा संधिप्रकाश काळ सर्वात अवघड आहे. “जर तो शुद्ध दिवसाचा प्रकाश किंवा शुद्ध फ्लडलाइट असेल तर ते ठीक आहे, तुम्ही कोणत्याही अडचणीशिवाय चेंडू उचलण्यास सक्षम असाल, जरी तो खरोखर वेगाने खाली येत असला तरीही, परंतु जेव्हा तो प्रकाशाच्या दरम्यान असतो तेव्हा तो खरोखर कठीण होतो.”

काही फलंदाज दिव्याखाली गुलाबी चेंडूच्या चकाकीशी झुंजतात. स्टीव्ह स्मिथ, गेल्या दशकात बऱ्याचदा इंग्लंडचा ऍशेस टॉरमेंटर इन चीफ खरोखर चाहता नाही. स्मिथच्या नाकातून रक्तस्त्राव वाढवणारी आकडेवारी गुलाबी चेंडूच्या विरुद्ध काही नाकी नऊ आणणारी आहे – 24 डावांमध्ये 37.04 च्या सरासरीने एक शतक त्याच्या 190 डावांमध्ये 58.31 च्या सरासरीने 35 शतके करण्याच्या नियमित दिवसाच्या कसोटी सामन्यातील विक्रमाच्या तुलनेत.

या आठवड्यात स्मिथला गब्बा फ्लडलाइट्सच्या खाली सराव करताना वेस्ट इंडिजचा फलंदाज शिवनारायण चंद्रपॉलने भूतकाळात डोळ्यांखालील अँटी-ग्लेअर स्ट्रिप्स वापरून पाहिले. इंग्लंडचा माजी कर्णधार ॲलिस्टर कुक याने या आठवड्यात संडे टाइम्सच्या स्तंभात शोक व्यक्त केला आहे. “जेव्हा फ्लडलाइट्स गुलाबी चामड्यातून चमकतात, तेव्हा ते काळ्या सीमवर लक्ष केंद्रित करण्यापासून विचलित होते – आणि जर तुम्ही सीमला फलंदाज म्हणून पाहू शकत नसाल, तर तुम्ही मोठ्या संकटात आहात.”

स्टार्कने उशिराने त्याच्या शस्त्रागारात एक झोंबणारा सीम डिलिव्हरी जोडली आहे, एक चेंडू जो डाव्या हाताच्या पिठात क्रॉस कोब्रा सारखा झेलतो, पर्थ येथे इंग्लंडच्या पहिल्या डावात बेन स्टोक्ससाठी असेच जोरदारपणे केले होते.

सर्व सांगितले, आतापासून काही तासांनंतर गब्बामधील कल्पित दृश्यांकडे असहाय्यपणे भटकणाऱ्या इंग्लिश मनाला थांबवणे कठीण आहे, इंग्लंडचे फलंदाज एकत्रितपणे मिस्टर मॅगूसारखे चकचकीत करत आहेत कारण स्टार्कने चमकदार गुलाबी, अस्पष्ट हेक्सेस तयार केले आहेत.

दक्षिण आफ्रिकेचा माजी कर्णधार डीन एल्गरने 2016 मध्ये ॲडलेड येथे दिवस-रात्र कसोटी सामन्यात अशाच स्थितीत सापडले, कारण स्टार्कने एल्गरला पाच धावांवर पाठवले आणि ऑस्ट्रेलियाने दक्षिण आफ्रिकेला सात गडी राखून पराभूत केले. एल्गर म्हणतो, “बॉलचा रंग कोणताही असो स्टार्सी हा सलामीच्या फलंदाजाला गंभीर धोका आहे. “ऑस्ट्रेलियामध्ये त्याला त्याचे काम करताना पाहून लोक खरोखरच प्रतिसाद देतात आणि ते त्याचे टायर पंप करतात, तो खरोखरच या प्रसंगी उठतो.

“पण गुलाबी चेंडूवरील काळी शिवण काळ्या साइटस्क्रीनच्या विरूद्ध पाहणे अवघड आहे, हे लक्षात ठेवा की ॲडलेडची खेळपट्टी माझ्या लॉनपेक्षा हिरवीगार होती … कोणत्याही परिस्थितीत तो एक विलक्षण धोका आहे परंतु त्याहूनही अधिक आहे.”

दिव्याखाली गुलाबी रंगाच्या स्टार्कच्या विरोधात काही प्रमाणात यश मिळालेला एक माणूस म्हणजे डेविड मलान. 2021-22 ऍशेसमध्ये डाव्या हाताच्या फलंदाजाने ॲडलेड येथे दिवस-रात्र सामन्याच्या पहिल्या डावात 80 धावा केल्या. इंग्लंडला 275 धावांनी पराभव पत्करावा लागला पण आपण हे सर्व करू शकत नाही.

स्टार्क विरुद्धच्या त्याच्या द्वंद्वयुद्धाबद्दल मलान म्हणतो, “मला आठवणीने हसू येत आहे. “तिथे या माणसाचा सामना करणे खूप तीव्र आणि रोमांचकारी होते. तो कधीही एक शब्दही बोलला नाही परंतु अधूनमधून त्याने तुम्हाला मारहाण केली तर ते तुमच्याकडे हसेल, काहीवेळा ते स्लेजपेक्षा वाईट होते, अत्यंत तिरस्कार!”

जरी स्टार्कने त्याला शेवटी मिळवून दिले तरी त्याच्याविरुद्ध धावा करण्याचा मार्ग मलानने शोधून काढला. “तुम्हाला माहित आहे की स्टार्क तुमच्याकडे येणार आहे, तो तुमच्या स्टंप आणि पॅड्सच्या मागे आहे, तो अंतिम पोल हंटर आहे. मी नेहमीच रुंदी शोधत असेन की त्याला खेचण्यासाठी किंवा कापून काढण्यासाठी आणि मिडविकेटमधून त्याला मारण्यासाठी सेट करा जर तो थोडा चुकीचा झाला आणि पॅडवर गेला, जे तो करू शकतो.

“मी हे सर्व पुन्हा करू शकेन अशी माझी इच्छा आहे.”

इंग्लंड अजूनही ब्रिस्बेनमधून स्मितहास्य आणि त्यांच्या स्वत: च्या काही विस्मयकारक आठवणी घेऊन बाहेर पडेल. पर्यायी? गुलाबी-बॉलच्या जादूगाराने ते पुन्हा एकदा चकित झाले आहेत.