बेथलेहेममधील ख्रिसमस ट्री लाइटिंग समारंभात हजारो लोक उपस्थित होते, गाझामधील युद्ध सुरू झाल्यानंतरचे पहिले

शहराच्या ऐतिहासिक मँजर स्क्वेअरमध्ये बेथलेहेमच्या वार्षिक ख्रिसमस इव्ह ट्री लाइटिंग सोहळ्याला उपस्थित राहण्यासाठी हजारो लोक जवळपासच्या शहरांमधून आणि गावांमधून प्रवास करत होते. ऐतिहासिकदृष्ट्या आनंद आणि आश्चर्याने भरलेला कार्यक्रम, त्यानंतरचा असा पहिलाच सोहळा होता गाझा मध्ये युद्ध 2023 मध्ये सुरुवात झाली. परंतु क्वचितच पर्यटक उपस्थित होते.

दोन वर्षांहून अधिक काळ, 7 ऑक्टोबर 2023 रोजी इस्रायलवर हमासच्या प्राणघातक दहशतवादी हल्ल्यानंतर आंतरराष्ट्रीय पर्यटक आणि ख्रिश्चन यात्रेकरू मोठ्या प्रमाणात दूर राहिले. गाझामधील युद्ध भडकले म्हणून, चर्चच्या नेत्यांनी बेथलेहेमचे सार्वजनिक ख्रिसमस उत्सव रद्द केले.

मात्र यंदा बेथलेहेमचे महापौर माहेर कनावती यांच्यासाठी द ट्रम्प प्रशासनाच्या मध्यस्थीने युद्धविराम ख्रिसमसची कहाणी जिथे सुरू झाली तिथे विश्वासूंना परत आणण्याचा प्रयत्न करण्यासाठी पुरेसे कारण होते.

“बेथलेहेम, तुम्हाला माहिती आहे, आम्ही पर्यटक, पर्यटन आणि आमच्या हॉटेलमध्ये राहण्यासाठी, आमच्या रेस्टॉरंटमध्ये जेवायला, आमच्या स्मृतीचिन्हांची खरेदी करण्यासाठी आम्ही येथे तयार करत असलेल्या यात्रेकरूंकडून राहत आहोत,” कॅनवती म्हणाली. “आणि गेल्या दोन वर्षांपासून पर्यटन पूर्णपणे ठप्प झाले होते.”

जगातील सर्वात जुने आणि सर्वात पवित्र ख्रिश्चन स्थळांपैकी एक असलेल्या चौथ्या शतकातील चर्च ऑफ नेटिव्हिटीच्या आत, शांततेच्या काळात दररोज सुमारे 15,000 अभ्यागत येत असत. पर्यटकांच्या अनुपस्थितीमुळे बेथलेहेमचा पर्यटन उद्योग आणि त्याची जवळजवळ संपूर्ण अर्थव्यवस्था उद्ध्वस्त झाली आहे, ज्यामुळे बेरोजगारी 70% पर्यंत वाढली आहे. हॉटेलमधील रिक्त जागा विक्रमी उच्चांकावर आहेत.

मुहम्मद अबू जुराह यांच्या कुटुंबाने पिढ्यानपिढ्या बेथलेहेममध्ये स्मरणिका दुकान चालवले आहे. पण गेल्या दोन वर्षांत त्याला त्याच्या सर्व सहा कर्मचाऱ्यांना कामावरून काढून टाकण्यात आले आहे.

“आमच्याकडे जास्त पर्यटक नाहीत कारण, तुम्हाला माहिती आहे, युद्ध,” तो म्हणाला. “म्हणूनच, पर्यटकांशिवाय बेथलेहेममध्ये त्यांची मोठी समस्या आहे.”

मॅथ्यू कासिस, ज्यांनी संपूर्ण प्रौढ आयुष्य बेथलेहेममध्ये टूर गाईड म्हणून काम केले आहे, ते म्हणतात की त्यांनी हा परिसर इतका शांत कधीच पाहिला नाही.

जगभरातील ख्रिश्चनांना त्यांचा संदेश: “परत या, कारण बेथलेहेम सर्वांचे आहे, आणि बेथलेहेम हा प्रेम आणि शांतीचा संदेश आहे. आता पूर्वीपेक्षा अधिक आवश्यक असलेला संदेश, आणि विश्वासू ख्रिसमस सुरू झाल्याचा विश्वास असलेल्या ठिकाणी परत यावे अशी आशेची प्रार्थना.”

कॅथोलिक चर्चचे पवित्र भूमीतील सर्वोच्च नेते आणि जेरुसलेमचे लॅटिन कुलगुरू, कार्डिनल पियरबॅटिस्टा पिझ्झाबल्ला यांनी बुधवारी जेरुसलेम ते बेथलेहेमपर्यंत पारंपारिक मिरवणुकीत सुट्टीचा उत्सव सुरू केला, असे असोसिएटेड प्रेसने वृत्त दिले आहे. पिझ्झाबल्लाने “प्रकाशाने भरलेला ख्रिसमस” मागवला.

“दोन वर्षांच्या अंधारानंतर, आम्हाला प्रकाशाची गरज आहे,” पिझ्झाबल्ला मँजर स्क्वेअरमधील गर्दीला म्हणाला, ज्यांना कार्डिनलने गाझामधील लहान ख्रिश्चन समुदायाकडून शुभेच्छा दिल्या, जिथे त्याने रविवारी लवकर ख्रिसमस मास आयोजित केला होता, एपीने वृत्त दिले. “आम्ही सर्व मिळून प्रकाश बनण्याचा निर्णय घेतो आणि बेथलेहेमचा प्रकाश जगाचा प्रकाश आहे.”