ख्रिसमस डेसाठी आम्ही गेलमध्ये गेलो: वादग्रस्त बेकरीमधील ग्राहक 25 डिसेंबर रोजी उघडण्यासाठी साखळीचा बचाव करतात (परंतु त्यांनी किमती कमी केल्या पाहिजेत!)

शेवटच्या क्षणी भेटवस्तू घेण्यासाठी दुकानदारांनी गर्दी केल्यावर, देश उत्सव साजरा करत असताना, उंच रस्ते शेवटी निर्जन झाले आहेत ख्रिसमस.

पण गेलने मोठ्या दिवशी आपले दरवाजे उघडे ठेवण्याचा निर्णय घेतला आणि आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे ग्राहकांनी प्री-रोस्ट कॉफी घेण्यासाठी कारागीर बेकरी साखळीकडे गर्दी केली.

कॅफेच्या गोल्डर्स ग्रीन शाखेत ताज्या पेस्ट्रीचा आस्वाद घेताना लिसा ब्लेनने डेली मेलला सांगितले की, ‘लोकांना गेलबद्दल काय हवे आहे ते सांगू शकतात परंतु आज येथे एक छान समुदाय अनुभवला आहे.

‘मला आज सकाळी छान कॉफी हवी होती आणि मी रिटेलमध्ये काम करतो त्यामुळे लवकर उठणे हा माझ्या दिनक्रमाचा भाग आहे.

‘मला कुत्र्याला चालायला हवे होते आणि मी विचार केला की मी थोडासा जीव घेऊन कुठे जाऊ शकतो.

‘लोकांना पाहणे आणि गप्पा मारणे छान आहे आणि जे लोक ख्रिसमसच्या दिवशी एकटे असतात त्यांच्यासाठी हे छान आहे, याचा अर्थ असा आहे की त्यांच्याभोवती थोडा आनंद असू शकतो आणि कदाचित त्यांना थोडेसे एकटेपणा जाणवू शकतो.

‘मी नंतर माझ्या संपूर्ण कुटुंबासाठी स्वयंपाक करत आहे, त्यामुळे माझ्यासाठी दिवसाची सुरुवात करणे छान आहे.’

इंस्टाग्रामवर लंडनच्या 10 दुकानांची घोषणा केल्यावर गेलला मोठा प्रतिसाद मिळाला 25 डिसेंबर रोजी उघडे राहतील.

चित्र: ख्रिसमसच्या दिवशी उघडलेल्या 10 स्टोअरपैकी एक गेलचे गोल्डर्स ग्रीन

बीमिंग ग्राहकांनी सांगितले की गोल्डर्स ग्रीन शाखा उघडल्याने त्यांचा दिवस बनला आहे. चित्र: नताशा हॅरिस

प्री-रोस्ट कॉफी घेण्यासाठी ग्राहकांनी कारागीर बेकरी साखळीकडे गर्दी केली. चित्रीत: ख्रिसमसवर गेलच्या आतील भाग

लोकांच्या सदस्यांनी त्यांच्या कर्मचाऱ्यांबद्दल चिंता व्यक्त करून स्टोअरला ‘लज्जास्पद’ म्हणून ब्रँड केले गेले.

तथापि, आनंदी ग्राहकांनी सांगितले की त्यांनी त्यांचा दिवस बनवला आहे आणि कर्मचाऱ्यांनी सांगितले की ते अपेक्षेप्रमाणे व्यस्त नव्हते.

अलेक्झांडर म्हणाला की तो सहसा गेलच्या घरी कधीच जात नाही पण काही ‘छान’ कॉफी घेणे त्याच्या कुटुंबासाठी ख्रिसमसची चांगली सुरुवात असेल असे त्याला वाटले.

त्याने डेली मेलला सांगितले: ‘मी सहसा गेलकडे जाणे निवडत नाही, हे मूर्खपणाने जास्त किंमतीचे आहे.

‘पण माझ्या आई माझ्या संपूर्ण कुटुंबासाठी स्वयंपाक करत आहेत आणि मला तिच्यासाठी काहीतरी छान करायचे होते आणि आज जवळपास फक्त गेलची जागा खुली होती.

‘मी ते त्यांच्या हाती देईन, हे छान आहे की लोकांकडे आज सकाळी कुठेतरी जाण्याचा पर्याय आहे जर ते एकटे असतील आणि त्यांना आनंदाची गरज असेल.

‘मला अजूनही विश्वास बसत नाही की कॉफीसाठी चार पैसे मिळतात.’

स्टोअर उघडण्याची घोषणा करताना कंपनीने लिहिले: ‘तुम्ही ख्रिसमसच्या दिवशी बाहेर असाल तर आमच्या काही बेकरी उघडल्या जातील.

शांत सकाळी कॉफी, पाव किंवा ओळखीचा चेहरा.

‘आणि जर तुम्ही थांबलात, तर आम्ही आमच्यासाठी एक मिन्स पाई देऊ – आमच्याबरोबर दिवसाचा काही भाग घालवणाऱ्या प्रत्येकासाठी धन्यवाद.’

25 डिसेंबर रोजी लंडनमधील 10 दुकाने खुली राहतील असे इंस्टाग्रामवर जाहीर केल्यावर गेलला मोठा प्रतिसाद मिळाला.

लिसा ब्लेन (चित्र) ने डेली मेलला सांगितले की तिने कॅफेच्या गोल्डर्स ग्रीन शाखेत ताज्या पेस्ट्रीचा आनंद घेतला

तथापि, उत्तर लंडन स्टोअरमधील ग्राहकांनी डेली मेलला सांगितले की त्यांना विनामूल्य मिन्स पाई देण्यात आली नाही.

त्याऐवजी, त्यांनी कर्तव्यदक्षपणे £4.20 लाटेसाठी रांगेत उभे राहिले आणि काहींनी घरी आणण्यासाठी मिन्स पाईचे बॉक्स देखील विकत घेतले.

नताशा हॅरिस म्हणाली: ‘मी फक्त 10 मिनिटांचा प्रवास केला आहे, मला फक्त एक कॉफी हवी होती आणि माझ्या कुटुंबाला कुत्र्याला फिरायला घेऊन जाण्याची गरज होती त्यामुळे दोन पक्षी एक दगड अशी परिस्थिती होती.’

Zeny Acoba जोडले: ‘मी जवळ राहतो. मी नेहमी इथे रोज येतो त्यामुळे ख्रिसमसला ते उघडे आहे हा एक बोनस आहे.

‘ते नेहमीपेक्षा जास्त व्यस्त आहे, थोडी रांग होती.

‘पण आजचा दिवस खास आहे आणि बऱ्याच लोकांना याची सुरुवात खरोखरच छान कॉफीने करायची आहे, ही ख्रिसमस ट्रीट आहे.’

गेलच्या प्रवक्त्याने सांगितले: ‘ख्रिसमसच्या दिवशी महत्त्वाच्या ठिकाणी मर्यादित संख्येने लंडन बेकरी उघडण्याचा आम्हाला अभिमान वाटतो, ज्यांना त्याची गरज भासेल अशा लोकांना, कोठेतरी उबदार आणि स्वागतार्ह आहे.

टॉम मोल्नार (चित्रात) आणि रॅन अविदान यांनी अर्धी कंपनी विकत घेतली आणि दोन वर्षांनंतर हॅम्पस्टेडमध्ये कॅफेची पहिली शाखा उघडली

फेब्रुवारीच्या अखेरीस गेलचे 4,000 पेक्षा जास्त कर्मचारी होते – नवीनतम भरती मोहिमेनंतर मागील वर्षाच्या तुलनेत सुमारे 500 अधिक

‘हा वैयक्तिक कर्मचारी सदस्यांनी घेतलेला ऐच्छिक निर्णय होता.

‘आम्ही ओळखतो की प्रत्येकजण ख्रिसमस साजरा करत नाही आणि या संघांना त्यांच्या समुदायांसाठी तिथे हवं होतं.’

नफा वाढल्यानंतर फेब्रुवारीपर्यंत इंग्लंडमध्ये 40 नवीन स्टोअर्स उघडण्याची त्यांची योजना आहे, असे जलद वाढणाऱ्या साखळीने सांगितले आहे.

गेलने गेल्या आर्थिक वर्षात 36 कॅफे उघडले, ज्यात इंग्लंडच्या दक्षिण पश्चिमेकडील पहिल्या स्थानांचा समावेश आहे.

फेब्रुवारी 2025 अखेरीस वर्षभरात एकूण £278 दशलक्ष विक्री झाली, जी मागील वर्षाच्या तुलनेत सुमारे 20 टक्क्यांनी वाढली आहे, नवीन दाखल केलेल्या खात्यांनुसार.

परंतु फर्मने नवीन स्टोअरमध्ये गुंतवणूक केल्यामुळे आणि व्यवसाय खर्च आणि कर्मचाऱ्यांच्या खर्चात वाढ झाल्यामुळे, करपूर्व तोटा £7.8 दशलक्ष झाला, जो मागील वर्षीच्या £7.4 दशलक्ष होता.

फेब्रुवारीच्या अखेरीस गेलचे 4,000 पेक्षा जास्त कर्मचारी होते – नवीनतम भरती मोहिमेनंतर मागील वर्षाच्या तुलनेत सुमारे 500 अधिक.

त्याचा घाऊक व्यवसाय देखील आहे जो इतर स्टोअर्स आणि सुपरमार्केट जसे की वेटरोज आणि ओकाडो यांना बेक केलेला माल विकतो.

वेगाने वाढणाऱ्या साखळीने सांगितले की नफा वाढल्यानंतर फेब्रुवारीपर्यंत इंग्लंडमध्ये 40 नवीन स्टोअर्स उघडण्याची त्यांची योजना आहे.

बेकरीने स्वतःला एक मध्यम-वर्गीय घटना म्हणून स्थापित करण्यापूर्वी, ती मूळतः 1993 मध्ये गेल मेजियाने स्थापन केलेली ब्रेड फॅक्टरी नावाची घाऊक विक्रेते होती.

सुश्री मेजिया आणि लंडनच्या मूठभर ‘सर्वोत्तम बेकर्स’ने उत्तर लंडनमधील हेंडन येथील एका साइटवरून सामुदायिकपणे बेकिंग करत रेस्टॉरंट्स आणि हॉटेल्सना कारागीर ब्रेड आणि केक पुरवले.

हे 2003 होते जेव्हा जगातील सर्वात मोठ्या कन्सल्टन्सी फर्म्सपैकी एकामध्ये काम करणाऱ्या दोन व्यावसायिकांना – मॅकिन्से – आंबट पिण्याचे भांडवल करण्याची दूरदृष्टी होती.

टॉम मोल्नार आणि रॅन अविदान यांनी अर्धी कंपनी विकत घेतली आणि दोन वर्षांनंतर हॅम्पस्टेडमध्ये कॅफेची पहिली शाखा उघडली.

पानांच्या रस्त्याच्या कोपऱ्यावर वसलेल्या छोट्याशा दुकानाने स्वतंत्र भासणाऱ्या बेकरीमधून उच्च-गुणवत्तेच्या घरगुती अन्नासाठी किंचित जास्त पैसे देण्यास इच्छुक ग्राहकांना आकर्षित केले.

गेलच्या पहिल्यांदा उघडल्यानंतर पुढील वर्षांमध्ये, लंडनच्या आसपास काही शाखा उघडल्या, त्यांनी शहराच्या उपनगरी भागांजवळील उंच रस्त्यांवर घरे बांधली.

बेकरीचा 2012 मध्ये झपाट्याने विस्तार होऊ लागला, जेव्हा पिझ्झा एक्सप्रेसच्या माजी अध्यक्षांनी सह-स्थापना केलेल्या रिस्क कॅपिटल पार्टनर्सने ब्रेड होल्डिंग्स लिमिटेडमध्ये ‘मोठा हिस्सा’ विकत घेतला – गेल आणि द ब्रेड फॅक्टरी या दोन्हीसाठी होल्डिंग कंपनी.

त्यानंतर, स्टोअरने ओट मिल्क कॅपुचिनो आणि £3.45 पेन ऑ चॉकलेट्सवर स्प्लर्ज करण्यास इच्छुक असलेल्या कॉफी प्रेमींचा चाहतावर्ग मिळवण्यास सुरुवात केली.

या टप्प्यावर, स्टोअर तुलनेने विवादास्पद होते, जे खाद्यपदार्थांच्या लक्षात आले आणि उर्वरित लोकसंख्येने दुर्लक्ष केले.

पण 2021 मध्ये, EBITDA Investments आणि Bain Capital ने Bread Holdings Limited मध्ये £200 दशलक्ष पेक्षा जास्त गुंतवणूक केली आणि बेकरीच्या विस्तार योजनांवर नियंत्रण सोपवले.

तिथून, बेकरीचा स्फोट मँचेस्टर, सरे येथे झाला आणि लंडनमधील प्रत्येक रस्त्याच्या कोपऱ्यावर दिसू लागला.

या मोठ्या प्रमाणावर विस्तारामुळे बेकरी हा चर्चेचा विषय बनला आहे.

प्रतिस्पर्धी व्यापाऱ्यांसह स्थानिक लोक त्यांच्या उंच रस्त्यावर गेलच्या उघडण्याबद्दल चिंता व्यक्त करत आहेत – स्टोअर्स सौम्यता आणि गगनाला भिडणाऱ्या घरांच्या किमतींचे प्रतीक आहेत अशी टीका केली आहे.

दक्षिण लंडनमधील क्रिस्टल पॅलेस हिलच्या शीर्षस्थानी असलेल्या गेलचे स्टोअर कॉर्पोरेट दिग्गजांच्या प्रभावामुळे ग्राहकांना इतरत्र खरेदी करण्यास ‘ब्रेनवॉश’ करू शकते असे कॅफे आणि रेस्टॉरंट्सनी अलीकडेच म्हटले आहे.

बेकरीने स्वतःला एक मध्यमवर्गीय घटना म्हणून प्रस्थापित करण्यापूर्वी, ती मूळतः 1993 मध्ये गेल मेजियाने स्थापन केलेली ब्रेड फॅक्टरी नावाची घाऊक विक्रेते होती.

क्रिस्टल पॅलेस ट्रँगलमधील स्वतंत्र कॉफी शॉप ब्राउन अँड ग्रीन कॅफेने शेअर केलेल्या पोस्टला – शहराच्या मध्यभागी – इंस्टाग्रामवर हजारो लाईक्स मिळाले.

त्यात असे लिहिले होते: ‘मला वाटते की आम्ही सर्वजण खोटे बोलत आहोत जर आम्ही असे म्हटले की आम्हाला या राक्षसाच्या आत जाण्याची काळजी नाही. आम्हा सर्व स्वतंत्र लोकांसाठी, दैनंदिन व्यापार मंजूर नाही. आम्ही कलम करतो. आम्ही बदल करतो. आम्ही क्रंच क्रमांक. आम्ही तास कापतो. आम्ही मेनू कमी करतो. आम्ही काम करतो. आम्ही उठतो आणि दररोज करतो. आणि, स्पष्ट करणे, हे कठीण आहे.

‘त्रिकोणातील आमचा कॅफे नफा मिळवत नाही. होय, आम्ही आठवड्याच्या शेवटी व्यस्त असतो परंतु यामुळे आमचे आठवड्याचे दिवसाचे नुकसान भरून येत नाही. हे तिकडे कठीण आहे आणि आम्ही सर्व तरंगत राहण्यासाठी लढत आहोत. आमचे मित्र आणि शेजारी आणि त्रिकोणावरील सर्व लहान कॅफे थरथरत आहेत.’

अंतिम याचिकेत, ते जोडले: ‘कृपया तुम्ही तुमची कॉफी, तुमची पेस्ट्री, तुमची ब्रेड, तुमचे दुपारचे जेवण, ब्रंच, नाश्ता कोठे खरेदी करता याचा विचार करा… आमचे स्थानिक व्यवसाय तुमचे खूप कौतुक करतात.’