मी टॅको बेल स्ट्रँगलरला डेट केले ज्याने 11 तरुणींची हत्या केली. तो इतका मोहक होता की मी त्याच्या मांडीवर झोपी गेलो… पण माझा विश्वास बसत नाही की मी या चिन्हांकडे दुर्लक्ष केले

जेव्हा पॅम नाइटने डीजे सेट पूर्ण केला तेव्हा तिच्या तारखेच्या कुशीत झोपून गेली तेव्हा तिला किती गंभीर धोका होता याची कल्पना नव्हती.

हेन्री लुईस वॉलेस ‘मोहक’, ‘खरोखर देखणा’ होता आणि 1983 मध्ये जेव्हा ती त्याला अंध तारखेला भेटली तेव्हा 18 वर्षीय नाइटला लगेच ‘आरामदायी’ वाटले.

आणि तो होता याची कोणतीही स्पष्ट चेतावणी चिन्हे नव्हती सिरियल किलर इन-द-मेकिंगत्याच्या पहिल्या बळी साठी फिरत आहे.

वॉलेसने तिला रेडिओ स्टेशनवर नेण्याची ऑफर दिली जिथे त्याने डीजे म्हणून अर्धवेळ काम केले – एक प्रस्ताव ज्याने गायक बनण्याची स्वप्ने पाहणाऱ्या नाइटला रोमांचित केले.

त्याच्या उपस्थितीत तिला इतके आराम वाटले की तो रात्री उशिरापर्यंत काम करत असताना ती तासनतास त्याच्या मांडीवर झोपायला गेली.

त्याने तिला का जगू दिले, तिला कधीच कळणार नाही.

एका दशकानंतर, वॉलेसला थंड रक्ताचा शिकारी म्हणून मुखवटा घातला गेला ज्याने कॅरोलिनासमधील 11 तरुणींची क्रूरपणे गळा दाबून हत्या केली, बलात्कार केला आणि त्यांची हत्या केली, त्याला ‘द टॅको बेल स्ट्रँगलर’ असे टोपणनाव मिळाले – नंतरच्या नोकरीसाठी होकार जेथे तो त्याच्या अनेक बळींना भेटला.

‘मी एक गोळी चुकवली,’ नाइटने डेली मेलला सांगितले, ते भेटलेल्या रात्रीचे तपशील आठवत होते.

पॅम नाइट अमेरिकेच्या सर्वात विपुल मारेकऱ्यांपैकी एकाच्या हातावर आहे हे लक्षातही न घेता

वॅलेसला थंड रक्ताचा शिकारी म्हणून मुखवटा घातला गेला ज्याने कॅरोलिनासमधील 11 तरुणींचा क्रूरपणे गळा दाबला, बलात्कार केला आणि त्यांची हत्या केली, त्याला ‘द टॅको बेल स्ट्रँगलर’ असे टोपणनाव मिळाले.

ती पुढे म्हणाली, ‘कुऱ्हाडीचा खून करणारा किंवा सिरीयल किलर कोण असू शकतो याचा तुम्ही विचार करत नाही. ‘तुम्ही फक्त चांगला वेळ घालवण्याचा विचार करत आहात.’

वॅलेस एक मारेकरी होता हे ‘इशारे’ मागून वळून पाहताना तिला फक्त एकच गोष्ट सतावते: ‘त्याने ज्या प्रकारे टक लावून पाहिलं… खूप.’

तिने त्याचं वर्णन ‘डोळ्यांमागे मृत’ असल्याचंही वर्णन केलं होतं, तिच्या नजरेस पडलेल्या रिकाम्या नजरेने पण त्यावेळी फारसा विचार केला नाही.

‘तो मोहक होता,’ ती म्हणाली.

आता, तिला समजले: ‘जर तुम्ही लोकांच्या डोळ्यात पाहत असाल आणि तुम्हाला काहीही दिसत नसेल, तर ते खोटे आहेत. जसे की, जर तुम्हाला ती ठिणगी दिसत नसेल किंवा तुम्हाला त्यांच्या डोळ्यात काही दिसत नसेल.’

नाईट त्या वेळी ताज्या चेहऱ्याची किशोरवयीन होती, थँक्सगिव्हिंगसाठी घरापासून दूर, सुट्टीसाठी ऑरेंजबर्ग, दक्षिण कॅरोलिना येथे तिच्या कॉलेज रूममेटसोबत राहिली होती.

तिने स्वतःला फिलाडेल्फियामधील एक भोळसट मूल म्हणून वर्णन केले जे तिच्या खोलीपासून थोडेसे बाहेर होते आणि फिट होण्याचा प्रयत्न करत होते.

‘मी देशातली शहरी मुलगी होती,’ ती थरथरत म्हणाली, ‘ताजे मांस.’

नाईटच्या रूममेटने त्या वेळी ब्लाइंड डेट निर्दोषपणे आयोजित केली होती ज्याने नाइटला सांगितले होते की ते एक ‘महान जोडपे’ बनवतील. खरं तर, वॉलेस ‘कुटुंब ओळखत असलेली आणि वर्षानुवर्षे जवळची व्यक्ती होती.’

‘त्यांनी त्याच्यावर विश्वास ठेवला म्हणून मी त्याच्यावर विश्वास ठेवला,’ नाइट म्हणाला.

जेव्हा तो डेटसाठी आला तेव्हा वॉलेस इतर किशोरवयीन मुलासारखा दिसत होता: डार्क-वॉश जीन्स, लोगो असलेला खाकी शर्ट, कमी केस कापलेले.

तिने वॉलेसचे वर्णन ‘सुंदर, चांगले जमलेले आणि ‘दक्षिणी आकर्षण’ असे केले – तो असा होता जो तिला आजूबाजूला ‘आरामदायी’ वाटत होता. त्यामुळे निरोधांपासून मुक्त, नाइट त्याच्या हातात पाळणा घालून झोपला.

ती म्हणाली, ‘माझ्या दृष्टीक्षेपात ते मला घाबरवते. ‘आता, मला असे वाटते की अरे देवा तुझी मान पूर्णपणे उघडी झाली आहे. हा माणूस आता लोकांचा गळा दाबत आहे.’

नाइटला त्याच्या उपस्थितीत इतके निश्चिंत वाटले की तो रात्री उशिरापर्यंत काम करत असल्याने ती तासन्तास त्याच्या मांडीवर झोपायला गेली.

हेन्री वॉलेसने (चित्रात) तिला का जगू दिले हे तिला कधीच कळणार नाही

वॉलेस त्या अचूक स्थानाला लक्ष्य करण्यासाठी प्रसिद्ध झाला आणि गळा दाबून मारणे ही त्याची सही पद्धत बनली. जरी, त्या वेळी, नाईटला काहीही अशुभ संशय घेण्याचे कारण नव्हते.

‘आणि कदाचित हीच गोष्ट त्याच्याबद्दल होती,’ नाइट म्हणाला. तो फक्त… खूप नीटनेटका, सारखा, खूप… गोड होता. हा माणूस च***सारखा विचित्र होता.’

नाइटने सांगितले की, ती अजूनही तिला सर्वात जास्त थंड करते: त्याने किती सहजतेने त्याचे खरे स्वत्व छद्म केले.

ती म्हणाली, ‘कदाचित तो अशाच प्रकारे अनेक महिलांना फसवू शकतो.

नाईट वॉलेससोबत कधीही दुसऱ्या डेटवर गेली नाही, ‘तो फक्त माझा प्रकार नाही’ असे म्हणत आणि तिने पुन्हा त्या रात्रीचा विचार केला नाही.

म्हणजे, दहा वर्षांहून अधिक काळानंतर, जेव्हा तिने त्याचे नाव ऐकले आणि तिचे रक्त थंड झाले.

1994 मध्ये, वॉलेस एक सिरीयल किलर म्हणून उघडकीस आला ज्याने 1990 ते 1994 दरम्यान तरुण कृष्णवर्णीय महिलांना थंड, पद्धतशीर हिंसाचाराने लक्ष्य केले सात मुले माताहीन. त्याने एका पीडितेच्या दहा महिन्यांच्या बाळाचाही गळा दाबला, जो वाचला.

1992 मध्ये नौदलातून सन्माननीय डिस्चार्ज मिळाल्यानंतर, वॉलेस उत्तर कॅरोलिना येथील शार्लोट येथे गेले.

तो टॅको बेल येथे व्यवस्थापक बनला, जिथे त्याने मिशेल स्टिन्सन, 20, 1993 मध्ये तिच्या तान्हुल्या मुलासमोर बलात्कार, गळा दाबून आणि भोसकून हत्या करण्यात आलेल्या त्याच्या तीन पीडितांना भेटले. इतर पीडितांमध्ये टॅको बेल कर्मचारी शॉना हॉक, 20 आणि ऑड्रे स्पेन, 24 यांचा समावेश आहे.

तो त्याच्या उर्वरित पीडितांना सोशल नेटवर्क्सद्वारे भेटला: कॅरोलिन लव्ह, 20, त्याच्या तत्कालीन मैत्रिणीची रूममेट होती. 21 वर्षीय व्हॅलेन्सिया जम्परची त्याच्या बहिणीशी मैत्री होती. व्हॅलेन्सिया मॅक, 25, वॉलेसच्या टॅको बेल सह-कार्यकर्त्याची बहीण होती. 24 वर्षीय बेट्टी बाउकोम आपल्या मैत्रिणीसोबत काम करत होती. ब्रॅन्डी हेंडरसन ही वॉलेसच्या सर्वोत्तम मित्रांपैकी एकाची मैत्रीण होती.

जवळजवळ दोन वर्षे, मारेकरी फरार होता, एका महत्त्वपूर्ण ब्रेकपर्यंत पोलिसांना धक्काबुक्की करत होता: एका पीडिताची कार संपूर्ण शहरात सोडलेली आढळली आणि त्यातून मिळालेल्या बोटांचे ठसे वॉलेसच्या फाईलशी जुळले.

1994 मध्ये त्याला अटक करण्यात आली होती.

त्याच दिवशी, शार्लोटमध्ये आणखी एक मृतदेह सापडला: डेब्रा स्लॉटर, 35, त्याचा शेवटचा बळी.

तिच्यावर बलात्कार केला गेला होता, मारहाण केली गेली होती, वार केले गेले होते आणि गुदमरले गेले होते – पांढऱ्या तागाच्या पट्टीने तिच्या विंडपाइपवर जबरदस्ती केली गेली होती – आणि ती देखील वॉलेसला ओळखत होती.

त्याच्या अटकेनंतर, वॉलेसने 11 खुनांची कबुली दिली, ज्यात 1990 मध्ये बलात्कार आणि त्याचा पहिला बळी: बार्नवेल, दक्षिण कॅरोलिना येथे 18 वर्षीय तशांडा बेथिया यांचा समावेश आहे.

वॅलेसवर फर्स्ट-डिग्री हत्येचे नऊ, फर्स्ट-डिग्री बलात्काराच्या आठ गुन्ह्यांसह इतर गुन्ह्यांचा आरोप होता.

33 वर्षीय शेरॉन नॅन्सची 1992 मध्ये झालेली हत्या जूरीसमोर गेली नाही आणि बेथियाच्या हत्येसाठी वॉलेसवर आरोप ठेवण्यात आले परंतु त्याच्यावर खटला चालवला गेला नाही.

1997 मध्ये, वॉलेसला नऊ खूनांसाठी दोषी ठरवण्यात आले आणि त्याला नऊ फाशीची शिक्षा देण्यात आली. तो सध्या उत्तर कॅरोलिना येथील रॅले येथील मध्यवर्ती कारागृहात फाशीची शिक्षा भोगत आहे.

शॉना हॉक फक्त 20 वर्षांची होती आणि टॅको बेल येथे वॉलेससोबत काम केले. वॉलेसने तिच्या घरात बलात्कार करून तिचा गळा आवळून खून केला

गुप्तहेरांनी सांगितले की त्याचा नमुना थंडपणे सुसंगत होता: वॉलेसने प्रवेश बिंदू म्हणून ओळखीचा वापर केला. काही प्रकरणांमध्ये, तो पीडितांच्या जागरणांना देखील उपस्थित होता.

माजी गुप्तहेर गॅरी मॅकफॅडन, ज्यांनी या प्रकरणात काम केले होते वॅलेसचे वर्णन ‘परिपूर्ण मानवी शिकारी’ असे केले.

त्याने एबीसी न्यूजला सांगितले: ‘कधीतरी तो त्यांचा जीव घेणार आहे हे जाणून तो त्यांच्या आयुष्यात गेला.’

नाईटने त्याला ‘गुडी टू शूज’ म्हणून आठवले, ‘आम्हा सर्वांनाच धक्का बसला.’ ‘सुरुवातीला माझ्या मित्रांनी यावर विश्वास ठेवला नाही, संपूर्ण समाजाचा यावर विश्वास नव्हता.’

क्राईम पॉडकास्ट, A&E फर्स्ट ब्लड नुसार, वॅलेसने पोलिसांना सांगितले की वयाच्या आठव्या वर्षी सामूहिक बलात्कार झाल्यानंतर त्याला हिंसक कल्पना येऊ लागल्या. १६ व्या वर्षी त्याने मित्राच्या लहान बहिणीवर बलात्कार करण्याचा प्रयत्न केला.

दुसऱ्या शब्दांत: नाईटला 18 व्या वर्षी भेटले तेव्हा, ‘चांगला नियमित माणूस’ कदाचित आधीच एक खाजगी आयुष्य असेल जे इतर कोणीही पाहू शकत नाही.

आणि हेच तिला लोकांनी समजून घ्यावे असे वाटते. ‘तुला वाटतं की तू त्यांना ओळखतोस,’ ती म्हणाली. ‘आणि तुला नाही.’