जीवनाच्या गुणवत्तेसाठी ब्रिटनमधील सर्वात वाईट शहरात राहणारे कुटुंबे म्हणतात की हे ‘शेमलेसच्या वास्तविक जीवनातील एपिसोड’मध्ये जगण्यासारखे आहे.

जीवनाच्या गुणवत्तेसाठी ब्रिटनमधील सर्वात वाईट शहरात राहणाऱ्या कुटुंबांनी म्हटले आहे की हे ‘वास्तविक जीवनातील निर्लज्ज भाग’ मध्ये जगण्यासारखे आहे.

डेमोस-पीडब्ल्यूसी गुड ग्रोथ फॉर सिटीज इंडेक्स 2025 मध्ये वेस्ट मिडलँड्समधील वॉल्सॉलला यूकेमधील सर्वात वंचित स्थान म्हणून स्थान देण्यात आले.

स्थानिकांनी सांगितले की हे ‘युद्ध-क्षेत्रात राहण्यासारखे’ आहे, बरेच लोक रात्री घर सोडण्यास घाबरतात.

काहींनी असाही दावा केला आहे की वेदरस्पूनच्या बाहेर भीक मागून बेघर लोक त्यांच्यापेक्षा जास्त पैसे कमावतात.

जंगली तरुण, टोळी हिंसा आणि अंमली पदार्थांच्या व्यसनींनी दिवसाही रस्त्यांना नो-गो झोन बनवले आहे, असे म्हटले जाते, तर एक उपनगर ‘ब्रिटनची सर्वात खडबडीत इस्टेट’ म्हणून ओळखले जाते.

रिकामे शॉपिंग युनिट, भरलेली घरे आणि रस्त्यांवर पसरलेला कचरा यातून हे शहर एका ‘झोपडपट्टी’मध्ये कसे उतरले आहे हे फोटो दाखवतात.

रहिवाशांनी सांगितले की, मोठ्या किरकोळ विक्रेते आणि स्वतंत्र स्टोअरचा अभिमान बाळगणारे शहर, वाढती बेरोजगारी आणि गुंतवणुकीचा अभाव या कारणांमुळे गेल्या 20 वर्षांत सातत्याने घसरण होत आहे.

रहिवासी डॅनियल ब्रायर्स, 40, म्हणाले: ‘मी एका मुलाला ओळखतो जो मार्केट स्टॉल चालवतो आणि काही दिवस तो £100 पेक्षा कमी घरी घेऊन जातो. मी बेघर लोकांशी बोललो आहे जे चमच्यांच्या बाहेर भीक मागून त्यापेक्षा जास्त कमावतात.’

तो पुढे म्हणाला: ‘हे शहर गजबजलेले असायचे. प्रत्येक दुकान युनिट 90 च्या दशकात घेण्यात आले होते आणि बर्मिंगहॅम येथे नाईटलाइफसाठी लोक येत असत, विश्वास ठेवा किंवा नका.

‘दिवस असो वा रात्र ते भरभराट होते, आणि आता आजूबाजूला पहा – ती वाफेची दुकाने, धर्मादाय दुकाने किंवा रिकामी दुकाने आहेत.’

कुप्रसिद्ध ब्लॅकेनॉल इस्टेटवर राहणारा एक रहिवासी – पूर्वी ब्रिटनचा सर्वात खडबडीत म्हणून ओळखला जातो – म्हणाला की वॉल्सल देशातील सर्वात वाईट ठिकाण म्हणून मोनिकरला पात्र आहे.

तो म्हणाला: ‘हे रेटिंग देते, हे भयानक आहे. मी येथे 40 वर्षे आहे; पूर्वी ठीक होते पण आता ते खूप उतारावर गेले आहे.

‘हा कचरा आणि ड्रग्जचा मुद्दा आहे.

‘आठवड्यातून दोन वेळा फायर इंजिन्स इथे असतात कारण मुलं सामान पेटवत राहतात.

‘हे निंदनीय आहे, इथे कोणालाही राहायचे नाही यात आश्चर्य नाही. हे निर्लज्जापेक्षा वाईट आहे, इथे प्रामाणिकपणे भयंकर आहे.’

अभ्यासानुसार, वॉल्सॉलला देशातील सर्वात कमी आरोग्यदायी हाय स्ट्रीट आणि तिसऱ्या सर्वात वाईट जॉब मार्केट म्हणूनही नाव देण्यात आले.

गुड सिटीज इंडेक्स शहराच्या अर्थव्यवस्थेवर आधारित आहे आणि शहराला गेल्या वर्षात वाढीसाठी इतर कोठूनही जास्त संघर्ष करावा लागला.

ही यादी नोकरीची उपलब्धता, काम करणाऱ्या लोकसंख्येची कौशल्य पातळी आणि घरांची परवडणारीता यासह १२ विविध श्रेणींवर आधारित आहे.

मार्केटमधील एक व्यापारी, ज्याने आपले नाव फक्त डेव्हिड असे दिले होते, ते पुढे म्हणाले: ‘माझा जन्म वॉल्सॉलमध्ये झाला आणि तो उतारावर गेला आहे.

‘मद्यपी आणि भिकाऱ्यांनी भरलेल्या अवस्थेत आहे.

‘बऱ्याच लोकांनी येणे बंद केले आहे, विशेषत: वृद्ध लोक, ते गावात येण्यास घाबरतात.

‘येथील लोकांना काम करायचे नाही, त्यांना त्यांची देयके मिळतात आणि फक्त दुकानातून चिमटा काढतात.

‘मी लहान असताना ते खूप चांगले होते, ते विलक्षण होते. हे सर्व आता संपले आहे, सर्व उद्योग.

‘तुम्ही उपनगरातील कोणत्याही भागात गेलात तर तुम्हाला धूळखात असलेले क्षेत्र मिळतात ज्याकडे कौन्सिल लक्ष देत नाही. Caldmore भयंकर आहे, तो नेहमी वाईट आहे.

‘काही दिवस हे कारंज्यावरील फायटिंग रिंगसारखे आहे. परिषद ते चालू करत नाही कारण लोक कदाचित त्यात बुडतील.’

वॉलसॉलचे रहिवासी, 79, जे एक निवृत्त किरकोळ कामगार आहेत, म्हणाले: ‘ते एक विलक्षण भरभराटीचे शहर होते, परंतु आता वापरण्यापेक्षा अधिक रिकामी दुकाने आहेत. लाजिरवाणी गोष्ट आहे.

‘मी 50 च्या दशकात शाळेत होतो तेव्हा ते एक समृद्ध क्षेत्र होते. शहराच्या मध्यभागी एक बाजार होता आणि आपण आपल्याला पाहिजे ते खरेदी करू शकता.

‘माझे वेल्सचे नातेवाईक होते जे येऊन शेकडो पौंड खर्च करतील, ते चांगले होते.

25 वर्षांपूर्वी ते खराब होऊ लागले. माझ्या मते बेरोजगारी ही मुख्य प्रेरक शक्ती आहे.

‘मला माहित नाही की शहराचे केंद्र रात्रीच्या वेळी कसे असते, मी सर्व जोखीम पत्करून त्यात जाण्याचे स्वप्न पाहणार नाही.

‘संपूर्ण क्षेत्राला त्यासाठी भरपूर पैसा खर्च करण्याची गरज आहे. 40 वर्षांपूर्वी पहिल्यांदा उघडले तेव्हा शॉपिंग सेंटर आश्चर्यकारक होते.

‘इथे आजूबाजूला काही नोकऱ्या असल्यास, ते त्यांना अंथरुणातून उठण्यासाठी पुरेसे पैसे देत नाहीत. त्यांच्यासाठी येथे कोणतेही प्रोत्साहन नाही.’

हाय स्ट्रीट शॉपर सॅमने सांगितले की तिला रस्त्यावर असुरक्षित वाटत असल्याचा दावा केल्यानंतर ती या भागातून पळून जाण्यासाठी पोलंडला जात आहे.

ती म्हणाली: ‘मी राहतो आणि वॉल्सॉलमध्ये जन्मलो आणि 20 किंवा 30 वर्षांपूर्वी ते खूप वेगळे होते, परिसर समृद्ध होता.

‘मास इमिग्रेशन आल्यापासून ते कमी होत चालले आहे. मी एक आशियाई महिला आहे आणि मी वर्णद्वेषी नाही, परंतु बरेच लोक येथे आले आहेत आणि काम करत नाहीत.

‘मी फक्त माझ्या गरजेसाठी शहरात येतो, मला इथे राहणे सुरक्षित वाटत नाही.

‘लहानपणी मी एकटाच गावात फिरायचो. पण आता माझ्या पतीला मी एकटीने बाहेर जाऊ इच्छित नाही.

‘मग सगळे वार आहेत – ३० वर्षांपूर्वी तुम्ही वार झाल्याचे ऐकले नव्हते. आता हे सर्व वेळ घडते.

‘माझी सर्व खरेदी ऑनलाइन करायची, ती गोळा करायला धावायची आणि मग घरी पळायची. माझे पती मला तपासतात, ते खूप वाईट आहे.’

व्हेनेसा टेरी, 64, ब्लॅकेनॉलमध्ये 40 वर्षांहून अधिक काळ वास्तव्य करत आहे आणि तिने या क्षेत्राला ‘चांगल्याकडून वाईटाकडे’ जाताना पाहिले आहे.

ती पुढे म्हणाली: ‘आमच्या इस्टेटला इंग्लंडमध्ये सर्वात वाईट स्थान देण्यात आले, जे काहीतरी सांगते.

‘आमच्याकडे चांगले शेजारी आहेत आणि आम्ही सर्व एकमेकांना मदत करण्याचा प्रयत्न करतो. जेव्हा मी येथे गेलो तेव्हा ते सर्व ओएपी होते, ते सुंदर आणि शांत होते.

‘तुम्ही काही प्रमाणात चांगलं आयुष्य जगू शकता. पण माझे कुटुंब इथे राहणार नाही.’

सामुदायिक कर्मचारी अँड्र्यू आणि जेन, दोघेही 38, म्हणाले की परिसरात सुविधांचा अभाव आणि हिंसाचार यामुळे परिणाम आश्चर्यकारक झाला.

अँड्र्यू म्हणाले: ‘यूकेच्या 90 टक्क्यांपेक्षा तुम्ही येथे चाकूच्या गुन्ह्यात अडकण्याची शक्यता जास्त आहे.

‘इतर क्षेत्रांएवढ्या सोयीसुविधा नाहीत आणि त्यात सर्वाधिक कौन्सिल टॅक्स वाढला आहे.

‘रँकिंग मला आश्चर्यचकित करत नाही.’

जेने म्हणाली: ‘मी शाळेत जाऊन प्राथमिक उपचार शिकवते.

‘मला खरोखर वाईट वाटले ते म्हणजे 6 च्या दशकात आमच्याकडे चाकूच्या गुन्ह्याचा सामना करण्यासाठी अँटी-स्टॅबिंग ॲम्बेसेडर होते.

‘ही नऊ किंवा दहा वर्षांची मुलं आहेत. अशी काही क्षेत्रे आहेत जिथे तुम्ही जात नाही.’

सूट्स यू पुरुषांच्या कपड्यांच्या दुकानाचे मालक जमील, 48, म्हणाले की, दुकान चोरणाऱ्यांच्या वाढत्या संख्येमुळे त्याच्या व्यवसायावर परिणाम होत असल्याने तो चिंतित आहे.

तो म्हणाला: ‘या भागातील गरिबी हीच समस्या आहे. लोक पितात आणि काम करत नाहीत.

‘मला या स्टॉलमध्ये भीती वाटते कारण आम्ही रात्रीच्या वेळी बंद होतो तेव्हा दुकानासमोर टोळके असतात.

‘ते लुटण्याचा आणि वस्तू चोरण्याचा प्रयत्न करतात.’

पण किशोरवयात आयर्लंडमधून या भागात स्थलांतरित झालेल्या मेरी डेव्हिस, 83, म्हणाल्या की तिला वॉल्सॉलमध्ये राहण्याचा अभिमान आहे.

ती म्हणाली: ‘माझी कधीही लूट झाली नाही किंवा माझी पर्स चोरीला गेली नाही किंवा काहीही झाले नाही.

‘माझी मुलगी आयर्लंडमधील एका पॉश स्टोअरमध्ये गॅलवेमध्ये होती आणि तिची बॅग चोरीला गेली होती, त्यामुळे त्याचा न्याय करणे कठीण आहे.

‘मी फक्त माझ्यासाठी बोलू शकतो आणि आम्हाला ते आवडते.

‘तिथे दुकाने बंद होत आहेत, ज्यांना मला माझ्या दिवसांत जायला आवडायचे. पण अजूनही अशी दुकाने आहेत ज्यात मला जायला आवडते.’

वॉल्सॉल कौन्सिलचे उपनेते, कौन्सिलर ॲड्रियन अँड्र्यू म्हणाले की, ‘वॉल्सलबद्दलचे संभाषण बदलण्याची वेळ आली आहे’ आणि अनेक पुनर्विकास होत असल्याकडे लक्ष वेधले.

तो पुढे म्हणाला: ‘अनेकदा, आम्ही लोक आमच्या बरोमध्ये बोलत असल्याचे ऐकतो, परंतु वॉल्सॉल वाढत आहे.

‘आम्हाला ज्या आव्हानांचा सामना करावा लागतो तो अद्वितीय नसतो, परंतु आपल्या परिवर्तनाला चालना देणारी आणि सकारात्मक बदल घडवून आणणारी दृढनिश्चय आणि महत्त्वाकांक्षा ही आपल्याला वेगळी करते.

‘आम्ही वॉल्सॉलचे प्रोफाईल प्रादेशिक आणि राष्ट्रीय स्तरावर वाढवण्याचे काम करत आहोत आणि त्यासाठी आवश्यक असलेली गुंतवणूक सुरक्षित आहे.

‘आरोग्य, अंमलबजावणी, शिक्षण आणि कौशल्यांमध्ये आमच्या भागीदारांसोबत काम करताना आम्ही आमची We Are Walsall 2040 योजना तयार केली आहे ज्यामुळे संपूर्ण बरोमध्ये या असमानता हाताळण्यात मदत होईल.

अत्यंत आवश्यक पायाभूत सुविधा आणि संधी उपलब्ध करून देणारे परिवर्तनात्मक प्रकल्प आधीच सुरू आहेत.

‘या केवळ योजना नाहीत; ते आता घडत आहेत आणि वॉल्सॉलचे भविष्य उज्ज्वल आहे.’