इंग्लंडचा जो हेयस: ‘लोक साच्यात बसण्याचा प्रयत्न करतात, ते नसतात. स्क्रू दॅट’ | इंग्लंड रग्बी युनियन संघ

एफकिंवा काही लोकांच्या वरचा रस्ता वेदनादायकपणे लांब आणि वळणदार आहे. जो हेस हा एक असा खेळाडू होता ज्याची इंग्लंडचा सामनादिवसीय संघ बनवण्याचे स्वप्न सतत धुळीला मिळाले. बॅगशॉटहून घरी जाताना, पुन्हा एकदा वगळण्यात आल्यावर, तो जॉनी कॅशचे फॉलसम प्रिझन ब्लूज ऐकेल – “मला सूर्यप्रकाश दिसत नाही तेव्हापासून मी कधी नाही…” – आणि कष्ट आणि त्यागाचे कधीही मूल्य असेल का याबद्दल आश्चर्य वाटेल.

आणि आता? दोन वर्षांनंतर तो अचानक इंग्लंडमधील सर्वात महत्त्वाचा खेळाडू बनला आहे. राष्ट्रीय व्यवस्थापनाने आधीच विल स्टुअर्ट आणि आशेर ओपोकु-फोर्डजॉर आणि लूजहेड प्रॉप फिन बॅक्स्टरमधील दोन जखमी टाइटहेड गमावले आहेत. जर त्यांच्याकडे पुरेसे कापूस लोकर असेल तर इंग्लंड त्यात आता अपरिहार्य हेयस गुंडाळत असेल.

आपण पुढे जात राहिल्यास खेळाचे नशीब कसे बदलू शकते हे ते दर्शवते. नकार, निराशा, आत्म-शंका … 26 वर्षांच्या तरुणाने हे सर्व अनुभवले आहे. त्याच्या अस्ताव्यस्त किशोरवयीन वर्षांच्या एका टप्प्यावर – “मी 16 किंवा 17 वर्षांचा असताना मानसिकदृष्ट्या खूप कठीण पॅचमधून गेलो” – त्याचे वजन 145 किलोपर्यंत पोहोचले. आणि तरीही तो येथे आहे, या वर्षीच्या सहा राष्ट्रांमध्ये गंभीर प्रभाव पाडू पाहत असलेल्या इंग्लंड पॅकचा पाया.

कुठून सुरुवात करायची? लहानपणी – वयाच्या 11 व्या वर्षी तो 100kg (15st 10lb) होता – त्याची मूळ महत्वाकांक्षा नॉटिंगहॅम फॉरेस्टसाठी गोलमध्ये खेळण्याची होती. त्याच्या वडिलांनी हे आधीच केले होते आणि त्याचे आजोबा एक व्यावसायिक कीपर होते लीसेस्टर आणि स्वानसी, त्यामुळे कौटुंबिक वंश मजबूत होता. एके दिवशी स्वप्नाचा मृत्यू झाला. “फॉरेस्ट अकादमीमध्ये हे खूप कठीण होते. मी नेहमी दुसरी स्ट्रिंग होतो आणि काही काळानंतर मला वाटले, ‘मी ते करत नाही’.”

आनंदाने, तो नॉटिंगहॅममधील मॉडर्न आरएफसीमध्ये फिरला आणि त्याला त्याची टोळी सापडली. लीसेस्टरच्या अकादमीतील वॅटबाईकवरील त्रासदायक सत्रांमुळे त्याचे वजन अधिक चपळपणे 114kg पर्यंत कमी झाले – 6ft 2in वर तो आजकाल सुमारे 126kg परत आला आहे – परंतु मैदानावरील प्रगती कमी होती. टायगर्स येथे नियमित फर्स्ट-टीम रग्बीचा त्याचा मार्ग वयहीन डॅन कोलने अवरोधित केला होता – “मला खात्री होती की तो माणूस अतिमानवी आहे” – आणि लोगोवी मुलिपोला आणि फ्रिंज स्क्वॉड सदस्य म्हणून इंग्लंडच्या सुरुवातीच्या दिवसात त्याचा “निराशाजनक” दिवस देखील त्याच्या आत्म्याला खचून गेला. “मंगळवार किंवा गुरुवारी रिलीझ झाल्यानंतर दोन वेळा लीसेस्टरला परत आलो होतो जेव्हा मला वाटायचे, ‘मला हे यापुढे करायचे नाही’.” जॉनी कॅशची गाणी – विशेषतः हायवेमन आणि अमेरिकन रिमेन्स – त्यांची साप्ताहिक थेरपी बनली.

शेवटी, 2024 च्या उन्हाळ्यात जपान आणि न्यूझीलंडचा “कठीण” इंग्लंड दौरा हा टर्निंग पॉईंट होता जिथे तो कधीही प्रदर्शित झाला नाही. व्यवस्थापनाने मुळात त्याला सांगितले की त्याचा बचावात्मक खेळ आणि घसघशीत सातत्य वाढवण्याची वेळ आली आहे. “मला वाटले, ‘बरोबर, हेच आहे, ही माझी टर्नअराउंड आहे.’ माझ्या वहीत मी लिहिले होते, ‘पुढचे वर्ष माझे वर्ष आहे.’

लीसेस्टरचे तत्कालीन प्रशिक्षक मायकेल चेइका यांचे एक पेप टॉक देखील महत्त्वपूर्ण ठरले. “तो एक अतिशय आत्मविश्वासपूर्ण, यशस्वी माणूस आहे आणि त्याने मला थोडेसे सामर्थ्य दिले. तो मुळात म्हणाला, ‘तू एक घट्ट आहेस. फक्त धावा, घासून मारा.’ मी विचार केला, ‘ठीक आहे, मी ते करू शकतो.’ मी ज्या ‘डूम लूप’ मध्ये होतो त्यातून मला बाहेर काढले.

चांगल्या किंवा वाईटसाठी त्याने अधिक सकारात्मक मानसिकता ठेवण्याचा निर्णय घेतला – “मला कदाचित माझी स्वतःची कंपनी आवडत नसावी” – आणि त्याची विचित्र बाजू स्वीकारण्याचा. एक मोठा इतिहासप्रेमी – “मी भयंकर इतिहास वाचण्यात टॉयलेटमध्ये बराच वेळ घालवला” – तो सध्या इतर गोष्टींबरोबरच, ऑनलाइन युद्ध गेममध्ये नेपोलियन सैनिक म्हणून मुखवटा घातलेला आढळू शकतो.

याशिवाय आकर्षक Heyes – “मी एक अतिशय दयाळू व्यक्ती आहे असे मला वाटायला आवडेल” – हा लांबच्या देशात फिरण्याचा आणि सभ्य जेवणाचा अनाठायी चाहता आहे. “मी बटरने स्वयंपाक करण्याचा खूप मोठा चाहता आहे. मला सप्लिमेंट्समध्ये फारसा फरक पडत नाही. जर मला माझे प्रोटीन मिळवायचे असेल, तर मला काहीतरी छान खायचे आहे. मला ते शेकवर वाया घालवायचे नाही.” स्पेनमधील इंग्लंडच्या प्रशिक्षण शिबिरात जाण्यापूर्वी, त्याने आपल्या मैत्रिणी अनितासाठी रामेन मटनाचा रस्सा तयार करण्यात तीन तास घालवले. आतापर्यंत, तरीही, त्याने सोशल मीडियावर त्याच्या पाककृती विजय पोस्ट करण्यास विरोध केला आहे. “मी ख्रिस रॉबशॉचे बीफ वेलिंग्टन पाहिले. खूपच भयानक, नाही का?”

आत्तापर्यंत आणखी काहीतरी स्पष्ट झाले पाहिजे: हेयस योग्यरित्या चांगली मजा आहे. तो बर्मिंगहॅममधील प्रादेशिक फायनलमध्ये ज्युनियर हातोडा फेकणारा म्हणून स्पर्धा करण्याबद्दल एक विशेष आनंददायक कथा सांगतो – “माझ्याकडे तीन थ्रो होते आणि त्यापैकी एकही पिंजऱ्यातून बाहेर काढला नाही” – आणि अधूनमधून बालिश विनोदाची कबुली देतो. “मी कुटुंबाला भेटण्यासाठी ख्रिसमससाठी आयर्लंडला परत गेलो आणि आम्ही ‘आता वेग कमी करा’ चिन्हाच्या मागे गेलो ज्यामध्ये ‘s’ आणि ‘d’ गहाळ होते. मी माझ्या भावाला का हसत आहे हे मला सांगता आले नाही …”

त्याच्या सध्याच्या घराविषयी, जवळजवळ गमतीशीरपणे कमी दरवाज्यांसह लेस्टरशायर गावात 18व्या शतकातील ग्रेड II-सूचीबद्ध कॉटेजबद्दलही एक मूर्खपणाचा इशारा आहे. “माझी मैत्रीण 5 फूट 5 इंच आहे आणि मला तिचा हेवा वाटतो. मी लोकांना त्यांच्या नाकाचा पूल दाबून आत येताना पाहिले आहे. नाकातून रक्त येणे हे घरामध्ये चांगले स्वागत नाही.” अनेक प्रो स्पोर्टिंग जीवनातील कंटाळवाणा नीरसपणा, गौरवशालीपणे, इतरांसाठी आहे. “लोक प्रयत्न करतात आणि साच्यात बसतात आणि प्रयत्न करतात आणि ते नसलेले काहीतरी बनण्याचा प्रयत्न करतात. मला वाटते, ‘त्याला स्क्रू करा.’ जर तुम्ही एक व्यक्ती असाल तर फक्त स्वतः व्हा. तुमच्याबद्दल काही विचित्र वाटत असेल तर ते पाहूया.”

Heyes जितका उत्साही असेल तितका तो खेळताना बरा वाटतो. नोव्हेंबरमध्ये ऑस्ट्रेलिया, फिजी आणि न्यूझीलंडविरुद्धच्या विजयात त्याने नंबर 3 ची जर्सी घातली होती आणि आता त्याच्या पहिल्या सहा राष्ट्रांच्या सुरुवातीच्या अंतरावर आहे, जरी या आठवड्यात 20 वर्षीय बाथ प्रॉडिजी बिली सेला सोबत रूमिंग केल्याने कोणतीही आत्मसंतुष्टता दूर झाली आहे. “तुम्ही फक्त त्याच्याकडे पहा आणि विचार करा: ‘हे तरुण अतिमानवी विक्षिप्त आहेत. मी 20 वर्षांचा होतो तेव्हा मी त्या आकारात नव्हतो.'”

तर सहा राष्ट्रांवर रोल करा. वेल्श वारसा असलेल्या आयरिश आई आणि वडिलांसोबत – “माझ्या वडिलांचे इंग्रजी पण फुटबॉल चालू असेल आणि इंग्लंड विरुद्ध वेल्स असेल तर तो वेल्सला सपोर्ट करेल” – ही स्पर्धा विशेषत: प्रतिध्वनीत आहे. “मी जेव्हा पहिल्यांदा रग्बी सुरू केली तेव्हा सहा राष्ट्रांमध्ये खेळणे हे माझे नेहमीच स्वप्न होते. माझी आई आयरिश टोपी आणि इंग्लंडचा स्कार्फ घालते किंवा त्याउलट. मला वाटते की ते खूप चांगले आहे … हे सर्व इतकेच आहे.”

त्याच्या लांबच्या प्रवासात ज्यांनी त्याला मदत केली त्या सर्वांची परतफेड करण्याची त्याला आता संधी आहे. “माझ्या कुटुंबाशिवाय मी हे करू शकलो नसतो. ते मला ते करत राहण्यासाठी प्रवृत्त करत होते. लोक वीकेंडला 23 खेळाडू आलेले पाहतात पण पार्श्वभूमीत बरेच काही आहे.” पूर्वतयारीत, तो आता कठीण काळाबद्दल कृतज्ञ आहे. “सगळे नेहमी चांगले राहिल्यास ते कंटाळवाणे होईल. माझ्या अनेक कष्टांनी मला मी बनवले आहे.”

इंग्लंडच्या आनंदी लिंचपिनसाठी शुभेच्छा, “बिन रस” सर्वत्र वाचलेल्यांसाठी प्रेरणा. जसे तो म्हणतो: “कथा संपलेली नाही, परंतु लवचिकतेची आणि त्यावर चिकटून राहण्याची ही एक छान कथा आहे.” पुढील शनिवारी ट्विकेनहॅम येथे ते जॉनी कॅश खेळतील अशी आशा आहे. किंवा कदाचित बांगड्या. कारण, शेवटी, हिवाळ्याची एक Heyes-y सावली आहे.