नोबेल पारितोषिक विजेते भौतिकशास्त्रज्ञ स्टीफन हॉकिंग यांनी हजेरी लावलेल्या विज्ञान कार्यक्रमात ‘कदाचित एपस्टाईन बळी’ असलेल्या तरुणींचा गट रहस्यमयरीत्या उपस्थित होता.

द्वारे वित्तपुरवठा झालेल्या विज्ञान परिसंवादात अचानक दिसलेल्या तरुण स्त्रियांचा गट जेफ्री एपस्टाईन आणि उपस्थित होते स्टीफन हॉकिंग बहुधा अपमानित फायनान्सरचे बळी होते, असा दावा नोबेल पारितोषिक विजेत्या भौतिकशास्त्रज्ञाने केला आहे.

फिलीप पीबल्स, ज्यांना 2019 मध्ये भौतिकशास्त्राचे नोबेल पारितोषिक मिळाले होते, त्यांनी सांगितले की जेव्हा तो यूएस व्हर्जिन आयलंड्समधील सेंट थॉमसच्या कॅरिबियन बेटावर 2006 च्या मेळाव्यात उपस्थित होता तेव्हा एपस्टाईनच्या गुन्ह्यांबद्दल त्यांना माहिती नव्हती.

परंतु आता त्याला विश्वास आहे की कार्यवाहीच्या ब्रेक दरम्यान अनेक तरुणींच्या उपस्थितीचे एक गडद कारण असू शकते.

एपस्टाईनवर एका अल्पवयीन व्यक्तीकडून वेश्याव्यवसायाची मागणी केल्याचा आरोप लावण्याच्या पाच महिन्यांपूर्वी झालेल्या या कार्यक्रमात, आधुनिक भौतिकशास्त्रातील सर्वात खोल न सुटलेल्या समस्यांपैकी एक, आइन्स्टाईनच्या सामान्य सापेक्षतेच्या सिद्धांताचा क्वांटम मेकॅनिक्ससह समेट कसा साधता येईल यावर चर्चा करण्यासाठी 24 नामवंत शास्त्रज्ञ एकत्र आले.

एपस्टाईन फाइल्सचा एक भाग म्हणून यूएस डिपार्टमेंट ऑफ जस्टिसने नंतर प्रसिद्ध केलेल्या प्रतिमेमध्ये हॉकिंगचे दोन महिलांसोबत सिम्पोजियममध्ये छायाचित्र काढण्यात आले होते.

त्याच्या कुटुंबीयांनी सांगितले की या महिला त्याच्या काळजीवाहू होत्या, ज्या त्याच्यासोबत सर्वत्र प्रवास करत होत्या.

50 वर्षांहून अधिक काळ मोटार न्यूरॉन रोगाने जगलेल्या ब्रिटिश शास्त्रज्ञाचे 2018 मध्ये 76 व्या वर्षी निधन झाले.

पीबल्स म्हणाले की व्हर्जिन आयलंड्समध्ये ‘प्रगत अभ्यासासाठी संस्था’ स्थापन करण्यात स्वारस्य असलेल्या श्रीमंत हितकारकाने समर्थित एक गंभीर शैक्षणिक परिषद म्हणून ही बैठक सादर केली गेली.

त्यांनी चर्चा तीव्र आणि गंभीर असल्याचे वर्णन केले. पण या प्रवासातील एक आठवण त्याच्यासोबत राहिली.

सेंट थॉमसच्या कॅरिबियन बेटावरील सिम्पोझिअममध्ये हॉकिंगचा फोटो दोन महिलांसोबत काढण्यात आला होता, ज्याची छायाचित्रे अमेरिकेच्या न्याय विभागाने एपस्टाईन फाइल्सचा भाग म्हणून प्रसिद्ध केली होती. त्याच्या कुटुंबीयांनी सांगितले की या महिला त्याच्या काळजीवाहू होत्या, ज्या त्याच्यासोबत सर्वत्र प्रवास करत होत्या

2015 मध्ये समोर आलेल्या चित्रांमध्ये हॉकिंग व्हीलचेअरवर सहलीदरम्यान बेटावर बार्बेक्यूमध्ये सहभागी होताना दिसत होते.

‘चर्चा, चर्चा दरम्यान, आम्ही कॉफी आणि मिलसाठी खूप मानक गोळा करू,’ त्याने सांगितले द टाइम्स.

‘एकेकाळी तिथे काही न बोलता उभ्या असलेल्या सुंदर तरुणी दिसल्या. ते काय करत असतील याची मला कल्पनाच येत नव्हती.’

त्यावेळी, तो म्हणाला, त्यांची उपस्थिती विचित्र वाटली परंतु चिंताजनक नाही आणि तो त्याबद्दल विसरला.

एपस्टाईनच्या अटकेनंतर आणि त्याच्या अल्पवयीन मुली आणि तरुण स्त्रियांवर अत्याचार केल्याबद्दलच्या नंतरच्या खुलासेनंतरच त्याने आठवणींना पुन्हा भेट दिली.

तो म्हणाला, ‘मी हे गृहीत धरतो की या तरुणी त्याच्या पीडित लोकांच्या संग्रहाचा भाग होत्या.’

पीबल्सने अंदाज लावला की त्यापैकी सहा ते दहा आहेत आणि ते म्हणाले की ते उपस्थित असलेल्या कोणत्याही महिला शास्त्रज्ञांपेक्षा लहान आहेत, तरीही तो त्यांच्या वयाचा न्याय करू शकला नाही.

जोपर्यंत त्याला माहिती होती, एपस्टाईन स्वतः कार्यक्रमात नव्हता. तथापि, पीबल्स आणि इतर शास्त्रज्ञांनी फायनान्सरच्या जवळच्या खाजगी बेट, लिटल सेंट जेम्सवर पिकनिकसाठी बोट ट्रिप घेतली.

ते म्हणाले की एपस्टाईनने भौतिकशास्त्र आणि इतर क्षेत्रातील आघाडीच्या व्यक्तींशी संबंध वाढवण्याचा प्रयत्न केला.

त्याच्या अनुभवात खाजगी अर्थसहाय्यित परिषदा असामान्य नव्हत्या आणि त्यांनी सांगितले की त्यांनी त्या वेळी उपकारकर्त्याच्या ओळखीवर प्रश्नचिन्ह उपस्थित केले नाही.

त्यांनी सांगितले की, या बैठकीला काय वेगळे केले गेले, ते म्हणजे तिचा लहान आकार आणि ‘तिथे उभ्या’ असलेल्या तरुणींची मूक उपस्थिती.

मंगळवारच्या डेली मेलने उघड केलेल्या छायाचित्रात सैद्धांतिक भौतिकशास्त्रज्ञ दोन महिलांसोबत कानापासून कानात हसताना दिसले.

हॉकिंग कुटुंबीयांनी सांगितले की, हा फोटो 2006 मध्ये सेंट थॉमसच्या कॅरिबियन बेटावरील रिट्झ कार्लटन हॉटेलमध्ये घेण्यात आला होता.

यूएस डिपार्टमेंट ऑफ जस्टिसने जारी केलेल्या एपस्टाईन दस्तऐवजांमध्ये हॉकिंगचा अनेक वेळा संदर्भ दिला जातो. फायलींमध्ये त्याचे स्वरूप चुकीचे सूचित करते असे काही सुचत नाही.

एका विज्ञान परिसंवादात क्वांटम कॉस्मॉलॉजीवर भाषण दिल्यानंतर हॉकिंग यांनी प्रतिमेसाठी पोज दिल्याचे त्यांच्या कुटुंबीयांनी सांगितले.

हॉकिंग इस्टेटने फोटो कोणी काढला हे सांगण्यास नकार दिला किंवा एपस्टाईन फाइल्समध्ये तो कसा संपला याचे स्पष्टीकरण देऊ केले.

हॉकिंग कुटुंबाच्या प्रवक्त्याने डेली मेलला सांगितले: ‘प्रोफेसर हॉकिंग यांनी 20 व्या शतकात भौतिकशास्त्रात काही मोठे योगदान दिले, त्याच वेळी मोटर न्यूरॉन रोग, एक दुर्बल स्थिती, ज्यामुळे ते व्हेंटिलेटर, व्हॉईस सिंथेसायझर, व्हीलचेअर-वैद्यकीय काळजी आणि वैद्यकीय उपचारांवर अवलंबून राहिले.

‘त्याच्याकडून अयोग्य वर्तनाचा कोणताही आरोप चुकीचा आणि टोकाचा आहे.’

कॉन्फरन्सचे आयोजन सेंट थॉमसवरील पंचतारांकित रिट्झ कार्लटन हॉटेलमध्ये करण्यात आले होते, जेथे खोल्या प्रति रात्र $1,600 (£1,190) पेक्षा जास्त खर्च करू शकतात.

जेफ्री एपस्टाईन VI फाउंडेशनच्या ब्लॉगवरील एका पोस्टमध्ये, द एनर्जी ऑफ एम्प्टी स्पेस दॅट झिरो असे शीर्षक असलेल्या या कार्यक्रमाचे वर्णन केले आहे आणि असे म्हटले आहे की, पाहुणे या कार्यक्रमाला निधी देणारे विज्ञान परोपकारी जेफ्री एपस्टाईन यांना भेटू शकतात, चर्चा करू शकतात, समुद्रकिनाऱ्यावर आराम करू शकतात आणि जवळच्या खाजगी बेटावर फिरू शकतात.

उपस्थितांनी आपला वेळ सेंट थॉमस आणि लिटल सेंट जेम्स, एपस्टाईनचे खाजगी बेट, जेथे त्याने वैयक्तिकरित्या पाहुण्यांचे आयोजन केले होते, यांच्यामध्ये वाटून घेतले.

नंतर समोर आलेल्या छायाचित्रांमध्ये हॉकिंग सहलीदरम्यान बेटावर बार्बेक्यूमध्ये जात असल्याचे दिसून आले. त्याला समुद्रतळाचा पाणबुडीचा दौरा देखील देण्यात आला होता, ज्यामध्ये तो भाग घेऊ शकतो म्हणून जहाजात सुधारणा करण्यात आली होती.

मोटार न्यूरॉन रोगाने अनेक दशके जगलेला हा शास्त्रज्ञ यापूर्वी कधीही पाण्याखाली गेला नव्हता.

एपस्टाईन पीडित व्हर्जिनिया गिफ्रेने बेटावर ‘अल्पवयीन तांडवांमध्ये भाग घेतला’ असा आरोप केल्यानंतर हॉकिंगचा नंतर कोर्टाच्या कागदपत्रांमध्ये उल्लेख करण्यात आला.

त्यावेळी हा आरोप ठामपणे फेटाळण्यात आला होता आणि त्याचे समर्थन करण्यासाठी कोणतेही पुरावे नाहीत.

कोर्ट फाइलिंगमध्ये असे दिसून आले आहे की एपस्टाईनने सहयोगींना दाव्याला आव्हान देण्यासाठी आणि त्यास खंडन करण्यासाठी विधाने मिळविण्याची सूचना दिली.

एफबीआय अधिकाऱ्यांना आणखी एक अप्रमाणित टीप-ऑफ देखील प्राप्त झाला ज्यात आरोप आहे की एपस्टाईनने 2011 मध्ये हॉकिंगसोबत ‘ऑल मेल गे क्लब’ला भेट दिली होती, डीओजेने जारी केलेल्या फाइल्सनुसार.

यूएस डिपार्टमेंट ऑफ जस्टिसने जारी केलेल्या एपस्टाईन दस्तऐवजांमध्ये हॉकिंगचा अनेक वेळा संदर्भ दिला जातो. फायलींमध्ये त्याचे स्वरूप चुकीचे सूचित करते असे काही सुचत नाही.