ब्रिटनच्या हाय स्ट्रीट स्टोअर्समधून चॉकलेट चोरीच्या महामारीमागे निर्दयी रोमानियन गुन्हेगारी टोळी

केंब्रिजशायर सुपरमार्केटची चॉकलेट गल्ली तुम्ही गोड ट्रीट विकत घेण्यासाठी कुठेतरी जाण्यापेक्षा उच्च-सुरक्षा असलेल्या तुरुंगासारखी दिसते.

£1.75 किमतीच्या डेअरी मिल्कचे बार आणि £3.50 किमतीचे आफ्टर इट्स पर्स्पेक्स सिक्युरिटी बॉक्समध्ये बंद केलेले आहेत.

KitKats मध्ये प्रवेश करण्यासाठी, तुम्हाला एक प्लास्टिक स्क्रीन शेल्फवर सरकवावी लागेल आणि अंतरातून तुमचा हात पिळून घ्यावा लागेल.

दुधाच्या ट्रेचे बॉक्स (£4.50 किमतीचे) पिवळ्या धातूच्या स्टिकर्ससह टॅग केलेले आहेत, ते चेकआउटच्या वेळी काढून टाकल्याशिवाय अलार्म ट्रिगर करण्यासाठी डिझाइन केलेले आहेत.

च्या या छोट्याशा शाखेत टेस्कोकेंब्रिज शहराच्या केंद्राच्या अगदी बाहेर, हे विस्तृत सुरक्षा उपाय कदाचित अति किमतीसारखे वाटू शकतात, विशेषतः चॉकलेटसारख्या कमी किमतीच्या वस्तूंवर.

पण हे वेगळे प्रकरण नाही.

शहरातील काही अंतर्गत ठिकाणी, मिठाईच्या शेल्फ् ‘चे अवशेष प्लास्टिकच्या सभोवताली आणि एक बटण बसवलेले असतात जे कर्मचाऱ्यांकडे चावी ठेवतात – आधुनिक सुपरमार्केटच्या पूर्व-तारीखित काउंटर सेवेला एक थ्रोबॅक.

दुकानमालकांनी आग्रह धरला आहे की ते आवश्यक आहे, एक नवीन आणि त्रासदायक विकास या शॉपलिफ्टिंग साथीच्या रोगाने देशाला व्यापून टाकले आहे – आणि आर्थिक नाश होत आहे.

वेस्ट मिडलँड्समधील एका चॉकलेट चोराने शेल्फवर छापा टाकला

असोसिएशन ऑफ कन्व्हेनियन्स स्टोअर्सच्या मते, मिठाई हे किरकोळ विक्रेत्यांकडून चोरलेले दुसरे सर्वाधिक लक्ष्यित उत्पादन आहे (फक्त अल्कोहोलने अव्वल).

गेल्या 12 महिन्यांत चॉकलेट शॉपलिफ्टिंगचे अहवाल विपुल आहेत: लँकेशायरमध्ये किंडर ब्युनोसचे £134,000 चोरीला गेले; टेलफोर्डमध्ये घेतलेली 200,000 कॅडबरीची क्रिम अंडी; फेरेरो रोचरचे हजारो बॉक्स सापडले एसेक्समध्ये एका वाहनात लपवून ठेवले.

विल्टशायर पोलिसांनी डिसेंबरमध्ये एका व्यक्तीने दुकानातून चॉकलेटचे संपूर्ण शेल्फ ओढत असल्याचा व्हिडिओ शेअर केला होता; वेस्ट मिडलँड्स पोलिसांनी अलीकडेच एका चोराला तुरुंगात टाकले चॉकलेटचे ट्रे त्याच्या रकसॅकमध्ये वळवले आणि खिडकी फोडली सुटणे

आणि हे संधीसाधू चोर त्यांच्या गोड दात लाड करण्यापेक्षा कितीतरी जास्त आहे.

डेली मेलच्या तपासात चॉकलेट शॉपलिफ्टिंग आणि ब्रिटनमध्ये आणि पूर्व युरोप, विशेषत: रोमानियामध्ये कार्यरत असलेल्या संघटित गुन्हेगारी टोळ्यांमधील संबंध उघड झाले आहेत, जे रस्त्यावर गुन्हेगारांना ऑर्डर करण्यासाठी चोरी करण्यासाठी पैसे देऊन प्रचंड नफा कमावतात.

लंडन युनिव्हर्सिटीच्या सिटी सेंट जॉर्ज येथील क्रिमिनोलॉजीच्या प्राध्यापक एमेलिन टेलर म्हणतात, ‘हे फक्त शाळकरी मुलांनी डेअरी मिल्कचा एक बार मारले आहे हा समज आपण खोडून काढला पाहिजे.

‘ते नाही, ते मोठ्या प्रमाणात आहे आणि त्यामागे एक अर्ध-संघटित सेटअप आहे जो अधिक गडद आणि अधिक शोषणाचा भाग आहे.’

रोमानियामधील एका पोलिस स्रोताने पुष्टी केली की देशाचे सामान्य निरीक्षक सीमा ओलांडून चोरांचा शोध घेण्याच्या ऑपरेशनमध्ये ब्रिटीश अधिकाऱ्यांशी जवळून काम करत आहेत.

केंब्रिज को-ऑपमध्ये चित्रित केलेली काही चॉकलेट उत्पादने सुरक्षा बॉक्सिंगमध्ये ठेवली जातात

मग चॉकलेट का?

प्रथम, किमती वाढल्या आहेत.

‘गेल्या वर्षात कोकोच्या किमती 15 टक्क्यांनी वाढल्या आहेत, ज्यामुळे ते कमी किमतीत विकू पाहणाऱ्या गुन्हेगारांना आकर्षक वाटतात’, असे 50,000 दुकानांचे प्रतिनिधीत्व करणाऱ्या असोसिएशन ऑफ कन्व्हिनियन्स स्टोअर्स (ACS) चे ख्रिस नॉइस म्हणतात.

निश्चितपणे, काही घरगुती ब्रँड्स प्रति बार 50p आणि 80p दरम्यान वाढतात, पुनर्विक्रीसाठी मार्जिन खूप जास्त आहे, विशेषत: जर तुम्ही त्यासाठी पैसे दिले नाहीत.

दुसरे, उत्पादने चोरणे सोपे आहे, विशेषत: ईस्टरच्या धावपळीत जेव्हा दुकानांमध्ये नेहमीपेक्षा जास्त चॉकलेट असते.

हडर्सफील्ड विद्यापीठातील गुन्हेगारी आणि पोलिसिंगचे प्राध्यापक जेसन रोच म्हणतात, ‘चॉकलेट हे असुरक्षित लक्ष्य म्हणून कोणीही यापूर्वी कधीही विचार केला नव्हता, ज्यामुळे ते दुकानदारांसाठी योग्य चारा बनते.

‘हे लपवता येण्याजोगे आहे, ते सहज काढता येण्यासारखे आहे आणि ते कदाचित लगेच चुकणार नाही.’

लीसेस्टर आणि शेफिल्डमधील सुनीता अग्रवालच्या सोयीस्कर स्टोअरमधील शेल्फमधून चॉकलेट गायब होऊ लागले, तेव्हा तिच्या कर्मचाऱ्यांच्या लक्षात आले नाही.

‘थोड्या वेळाने आम्हाला समजले की दुकानदार चॉकलेटचे पूर्ण केस घेऊन बाहेर पडत आहेत,’ ती म्हणते.

‘किंमत वाढल्याने, त्यापैकी एक प्रकरण £40 ते £50 इतके असू शकते – त्यामुळे माझ्या व्यवसायावर त्याचा मोठा परिणाम होऊ लागला.’

समस्येचा सामना करण्यासाठी, तिने सीसीटीव्ही कॅमेरे बसवले, आणि तिची टीम आता फक्त अर्धे मिठाईचे कपाट भरते जेणेकरून तोटा मर्यादित होईल.

त्यांनी चॉकलेट अगदी जवळ हलवले आहे – त्यामुळे ते कर्मचाऱ्यांना अधिक दृश्यमान आहे.

काही दुकानदार दुकानदारांना ओळखतात कारण ते वारंवार गुन्हेगार आहेत, तर काही अज्ञात लोकांकडून त्यांना लक्ष्य केले जात असल्याची तक्रार आहे जे त्याच पद्धती वापरून देशभरात फिरतात.

प्रोफेसर टेलर म्हणतात, हे ‘पॉली क्रिमिनल’ म्हणून ओळखले जातात.

सुनीता अग्रवाल यांनी सांगितले की, चोरीचा धोका वाढल्यामुळे तिने तिच्या शेफिल्ड दुकानात चॉकलेटचे प्रमाण कमी केले होते.

‘ते कोणत्याही वेळी सर्वात फायदेशीर आणि सर्वात कमी जोखीम असेल ते करतात,’ ती म्हणते.

आणि येथेच संघटित गुन्हेगारी चित्रात प्रवेश करते – आकडेवारीनुसार, सर्व शॉपलिफ्टिंगच्या घटनांपैकी एक चतुर्थांश ते चालवतात.

एखाद्या कायदेशीर व्यवसायाप्रमाणे, अशा गटांमध्ये ज्येष्ठतेचे विविध स्तर असतात.

तळाशी दुकाने चोरणारे स्वत: असतात, अनेकदा असुरक्षित व्यक्ती असतात ज्यांना दैनंदिन आधारावर त्वरीत रोख रकमेची गरज असते.

खाजगी सुरक्षा बॉस डेव्हिड मॅककेल्वे म्हणतात, ‘बहुसंख्य गुन्हेगार आहेत, त्यांच्यापैकी बरेच जण ड्रग्स किंवा अल्कोहोलचे व्यसन आहेत.

‘त्यांच्याकडे हँडलर आहेत, जे त्यांना चोरून घ्यायच्या असलेल्या वस्तूंची ‘शॉपिंग लिस्ट’ देतात.

ते सहसा रुकसॅक किंवा ट्रॉली घेऊन आत जातात आणि ते भरू लागतात, काहीही म्हणून निर्लज्जपणे.

चोरीचा माल कुठे विकायचा हे त्यांच्या हस्तकांना माहीत आहे. चॉकलेट आदर्श आहे कारण त्याला नेहमीच मागणी असते आणि ती कालबाह्य होणार नाही.’

चोरट्यांच्या धोक्याबाबत पोलिसांकडून इशारे दिल्यानंतर काही चॉकलेट बार प्लास्टिकच्या प्रकरणात ठेवण्यात येत आहेत

जरी चोरीच्या मिठाईची पुनर्विक्री यूकेमध्ये होत असली तरी, तेथे एक आंतरराष्ट्रीय घटक आहे: ‘सामग्री देशातून व्हॅन आणि शिपिंग कंटेनरमध्ये सोडली जाते आणि परदेशात गेल्यावर ती सापडत नाही.’

अंतर्गत व्यवहारांच्या रोमानियन मंत्रालयाच्या एका स्रोतानुसारअनेक नागरिकांना यूकेमध्ये दुकानातून चोरी केल्याबद्दल अटक करण्यात आली आहे – आणि त्यांना त्यांच्या मूळ देशात परत पाठवण्यात आले आहे.

केवळ गुन्हेगारी टोळ्यांचा सहभाग हे अधिक कठीण बनवत नाही दुकानदारांना न्याय द्यात्यामुळे किरकोळ विक्रेत्यांना चोरांचा सामना करणे कठीण होते.

‘आम्हाला माहित आहे की चोरांना आव्हान देणं हे स्टोअरमध्ये गैरवर्तनासाठी नंबर एक ट्रिगर आहे,’ मिस्टर नॉइस म्हणतात.

‘संघटित गुन्हेगारांना आव्हान दिल्याने अत्याचार आणि हिंसाचाराच्या गंभीर घटना घडू शकतात.’

त्याऐवजी, दुकान मालक अधिक कठोर सुरक्षा उपायांकडे वळत आहेत.

केंब्रिजमधील टेस्को कामगाराने सांगितले की प्लॅस्टिक स्लाइडर सहा महिन्यांपासून होते – परंतु दुकानातील चोरी रोखण्यासाठी काहीही करत नव्हते.

को-ऑप शाखेतील आणखी एका व्यक्तीने सांगितले की त्यांनी 2024 मध्ये सुरक्षा बॉक्समध्ये चॉकलेट ठेवण्यास सुरुवात केली, परंतु ‘व्यवसायावर परिणाम होत’ म्हणून ते काढून टाकले.

शॉपलिफ्टिंग जवळजवळ लगेचच वाढले.

गेल्या वर्षी कोकोच्या किमती 15% वाढल्या आहेत, ज्याने बारांसारखे सुपरमार्केट चॉकलेट चोरांना कमी किमतीत चोरण्यासाठी आणि पुन्हा विकण्यासाठी आकर्षक बनवले आहे.

इतर किरकोळ विक्रेते अधिक अत्याधुनिक सुरक्षिततेचा अवलंब करत आहेत, ज्यात FaceWatch नावाच्या अत्याधुनिक तंत्रज्ञानाचा समावेश आहे, जे रीअल टाइममध्ये चेहरे स्कॅन करते आणि बायोमेट्रिक छाप तयार करते ज्याचा वापर ते गुन्हेगारांचा डेटाबेस स्कॅन करण्यासाठी करतात.

जर एखादा सामना असेल तर, कर्मचारी सदस्यांच्या मोबाईल डिव्हाइसेसवर एक इशारा पाठविला जातो, तसेच संभाव्य शॉपलिफ्टर्सना स्टोअर सोडण्यास प्रोत्साहित करण्यासाठी डिझाइन केलेले एक मोठा ऑडिओ सिग्नल ट्रिगर केला जातो.

निराशाजनकपणे, किरकोळ विक्रेते म्हणतात की जेव्हा त्यांची सुरक्षा यंत्रणा चॉकलेट स्वाइप करणाऱ्या दुकानदारांना पकडतात, तेव्हा त्यांना फारसे काही केले जात नाही. त्यांना न्याय मिळवून द्या.

आम्ही ज्या पोलिस दलांशी संपर्क साधला, त्यापैकी बहुतेकांनी उत्तर दिले नाही किंवा या विषयावर कोणतीही प्रतिक्रिया दिली नाही.

केवळ केंब्रिजशायर कॉन्स्टेब्युलरीने उत्तर दिले की ते जबाबदार असलेल्यांना पकडण्यासाठी ‘किरकोळ विक्रेत्यांशी जवळून काम करत आहेत’.

श्री मॅकेल्वे म्हणतात की कारवाईच्या अभावाची जबाबदारी दुकान मालकांवर आहे, ते जोडून: ‘पोलीस अधिकारी वळत आहेत, दुकान चोराला पकडत आहेत – आणि मग किरकोळ विक्रेते म्हणतात की त्यांना शुल्क दाबायचे नाही, त्यांना फक्त त्यांचा माल परत हवा आहे. थोड्या वेळाने पोलिस विचारणार आहेत, ‘उठून काय फायदा?’

‘किरकोळ विक्रेते त्यांच्या चॉकलेटवर त्यांना हवे असलेले सर्व सुरक्षा टॅग लावू शकतात, परंतु जर गुन्हेगारांना माहित असेल की त्याचे कोणतेही परिणाम होणार नाहीत, तर ते स्वतःला मदत करत राहतील.’