कॅरोलिनाच्या आईचा मुलगा जो दोन दशकांपूर्वी आपल्या कुटुंबाचा त्याग केल्यानंतर सापडला होता जेव्हा तो नऊ वर्षांचा होता तेव्हा तो त्याच्या आयुष्यात या ‘अनोळखी व्यक्ती’शिवाय का बरे आहे हे सांगतो

24 वर्षे गायब झाल्यानंतर जिवंत सापडलेल्या महिलेच्या मुलाने उघड केले आहे की तिच्याशी संपर्क साधण्याची त्याची कोणतीही योजना नाही.

रँडल स्मिथ अवघ्या नऊ वर्षांचा असताना त्याची आई मिशेल हंडली स्मिथ यांनी स्टोनविले येथील त्यांचे घर सोडले. उत्तर कॅरोलिनाजाण्यासाठी ख्रिसमस मार्टिन्सविले मध्ये सीमा ओलांडून खरेदी, व्हर्जिनियाआणि परत येण्यात अयशस्वी.

33 वर्षीय स्मिथने डेली मेलला एका खास मुलाखतीत सांगितले की, ‘ती आता माझ्यासाठी अनोळखी व्यक्ती आहे.

‘मी तिच्यावर रागावलो नाही कारण ती वाया गेलेली भावना आहे, पण माझ्या मनात खरोखरच भावना नाहीत,’ तो पुढे म्हणाला. ‘पण मी तिला आजारी पडू इच्छित नाही.’

शेरीफ्सने त्याच्या आईचा सेंट पॉल्स, नॉर्थ कॅरोलिना येथील ट्रेलर पार्कमध्ये माग काढला, तिथून अडीच तासांच्या अंतरावर ती बेपत्ता झाली आणि जवळपास चतुर्थांश शतकातील रहस्य संपले. 9 डिसेंबर 2001 पासून तिची सुनावणी झाली नाही.

‘माझ्या वडिलांनी वाढवल्यामुळे माझे आयुष्य चांगले झाले आणि मी लवकर मोठा झालो,’ रँडल स्मिथ, मेकॅनिक म्हणाले.

‘मी स्वावलंबी व्हायला शिकलो, आणि मला वाटते की मी कोण आहे हे मला बनवले.

‘मला खात्री आहे की जर ती राहिली असती तर आमचे जीवन थोडे अधिक सामान्य झाले असते. पण एकंदरीत, माझे कसे झाले याबद्दल मी आनंदी आहे.’

रँडल स्मिथ अवघ्या नऊ वर्षांचा होता जेव्हा त्याची आई मिशेल लिन हंडली स्मिथ 2001 मध्ये बेपत्ता झाली तेव्हा त्याचे वडील रॅन्डी त्याची काळजी घेण्यासाठी राहिले होते. आता ती सापडली आहे, त्याने डेली मेलला सांगितले की त्याला तिच्याशी समेट करण्यात रस नाही.

मिशेल हंडली स्मिथने या आठवड्यात एक मुगशॉटसाठी पोझ दिली होती जेव्हा तिला एक दशक जुन्या DWI आरोपात बुधवारी रात्री अटक करण्यात आली होती आणि रात्र कारागृहात घालवली होती.

तिला गुरुवारी सकाळी बंधपत्रित करण्यात आले आणि सेंट पॉल्स नॉर्थ कॅरोलिना येथील तिच्या मोबाईल घरी परत आले जेथे शेरीफला गेल्या आठवड्यात ती जिवंत आणि बरी असल्याचे आढळले.

स्मिथच्या 24 वर्षांच्या अनुपस्थितीमुळे तिच्या मुलाच्या आयुष्यातील महत्त्वाचे टप्पे चुकले: 2015 मध्ये प्रथमच वडील बनणे आणि 2024 मध्ये ऍशलेशी लग्न.

पण दोन मुलांचा आनंदी विवाह झालेला रँडल म्हणतो की, त्याच्यावर आणि त्याच्या भावंडांवर हे कठीण असताना, आता त्याच्या जीवाला धोका असेल तर तो काहीही बदलणार नाही.

त्याला त्याच्या आईशी संपर्क साधायचा आहे का असे विचारले असता त्याने उत्तर दिले: ‘नाही, खरंच नाही. ती इतक्या दिवसांपासून गेली आहे आणि माझ्या मुलांना कोणीतरी भेटणे हा माझ्या दृष्टीने एक विशेषाधिकार आहे.

‘ती पात्र नाही.’

तिच्या भागासाठी, स्मिथ, 62, यांनी राज्याची राजधानी रॅलेच्या दक्षिणेस 80 मैल दक्षिणेकडील सेंट पॉल्स येथील तिच्या घरातून डेली मेलला सांगितले की, तिच्या घराबाहेर पडल्यानंतर तिच्या कुटुंबाने तिला शोधण्यात किती वेळ घालवला हे तिला कधीच कळले नाही.

तिने सांगितले की तिने आधीच तिची मुलगी अमांडा, 39 हिच्याशी बोलले आहे, ज्याचा दावा आहे की तिने तिला माफ केले आहे आणि त्यांचे नाते पुन्हा निर्माण करू इच्छित आहे.

तिने सांगितले की ती गायब झाली तेव्हा तिला विश्वास होता की तिचा नवरा आणि तीन मुले तिच्याशिवाय चांगले आहेत.

तिने आवर्जून सांगितले की तिने आपल्या मुलांना सोडले नाही आणि त्यांची काळजी घेण्याची ‘मानसिक स्थिती’ नसल्यामुळे तिने त्यांना त्यांच्या वडिलांकडे सोडले आहे.

रँडल, 33, म्हणतात की तो त्याच्या आईच्या बेपत्ता झाल्यामुळे झालेल्या दुःखातून पुढे आला आहे आणि त्याने त्याची पत्नी, ऍशले आणि त्यांच्या दोन मुलांसह स्वतःचे कुटुंब तयार केले आहे.

रँडलची बहीण अमांडाने 2018 मध्ये थेट तिच्या आईला फेसबुकवर एक संदेश पोस्ट केला, ‘तुम्ही सोडले तर मी तुझ्यावर रागावलो नाही’, परंतु उत्तरांसाठी विनंती केली.

मिशेल हंडली स्मिथ 24 वर्षे बेपत्ता झाल्यानंतर सेंट पॉल्स, नॉर्थ कॅरोलिना येथे मोबाइल होम पार्कमध्ये राहत असल्याचे आढळले.

रँडल स्मिथने उघड केले की कसे फ्लूक कौटुंबिक कनेक्शनने प्रथम कुटुंबाला त्याची आई जिवंत सापडल्याची बातमी कळवली.

त्याची बहीण मेलिसाचा मोठा मुलगा, स्थानिक शेरीफ विभागातील अधिकारी, या कुटुंबाला भेटू इच्छिणाऱ्या गुप्तहेरांनी संपर्क साधला.

रँडलच्या घरी घाईघाईने कौटुंबिक बैठक आयोजित करण्यात आली होती, जिथे त्याची पत्नी, बाबा रँडी, सावत्र आई आणि बहिणी सर्व बॉम्बस्फोटाची बातमी ऐकण्यासाठी जमले होते.

30 मिनिटांच्या बैठकीदरम्यान तीन गुप्तहेर ‘अगदी अस्पष्ट’ होते आणि म्हणाले की त्यांना दक्षिण-पूर्व उत्तर कॅरोलिनामध्ये दोन किंवा तीन तास दूर स्मिथ सापडला.

त्यांनी गेल्या 24 वर्षांतील तिच्या गुप्त जीवनाचे आणखी तपशील उघड केले, ते म्हणाले की ती एका दशकाहून अधिक काळ ट्रकमध्ये ऑफ-ग्रीड राहत होती.

त्यांनी सांगितले की ती 2001 मध्ये निघून गेल्यानंतर, ती टेक्सास/आर्कन्सास सीमेवर टेक्सारकाना येथे एका ट्रक ड्रायव्हरला भेटली आणि त्याच्या 18-चाकी वाहनात रस्त्यात त्याच्यासोबत राहत होती, मुख्यतः पश्चिम किनारपट्टीवर प्रवास करत होती.

रँडलला पहिल्यांदा कळले की त्याची आई जिवंत असल्याचे पोलीस अधिकारी, त्याची मोठी बहीण मेलिसा (डावीकडे) हिचा मुलगा आहे, त्याला माहिती दिली की मिशेलच्या प्रकरणाबद्दल गुप्तहेरांनी त्याच्याशी संपर्क साधला होता – रँडल आणि त्याच्या कुटुंबाला बसून मुलाखत घेण्यास प्रवृत्त केले

हंडली स्मिथ डिसेंबर 2001 मध्ये 38 वर्षांची असताना ख्रिसमसच्या खरेदीसाठी तिची तीन मुले सोडून गायब झाली.

पण 2013 मध्ये ही जोडी नॉर्थ कॅरोलिनाला परतली.

स्मिथने डेली मेलला खुलासा केला की ती रँडी जॉन्सन नावाच्या ट्रक ड्रायव्हरला भेटली होती आणि 2013 मध्ये उत्तर कॅरोलिनाला परत येण्यापूर्वी त्यांनी अनेक वर्षे एकत्र प्रवास केला. जॉन्सनचा नोव्हेंबर 2024 मध्ये मृत्यू झाला.

तिने सांगितले की जॉन्सनने तिच्या भूतकाळाबद्दल तपशीलांसाठी तिच्यावर कधीही दबाव आणला नाही, परंतु अखेरीस, ती म्हणाली: ‘मी जे काही घडले ते मी त्याला सांगितले.’

गेल्या आठवड्यात शुक्रवारी स्मिथचा शोध लागल्यावर, तिचे आयुष्य उलटले होते. बुधवारी तिला अटक करण्यात आली दशके जुने DWI शुल्क आणि तुरुंगात रात्र काढली.

गुरुवारी सकाळी तिला बंधनकारक करण्यात आले आणि ती तिच्या घरी परतली जिथे ती तिच्या पाळीव प्राण्यांसह राहते.

स्मिथने सांगितले की तिचा परक्या नवरा – ज्याला रँडी देखील म्हटले जाते – ती जिवंत सापडल्याबद्दल आनंदी आहे परंतु आता तो पुढे गेला आहे.

रँडलने त्याची आई सोडण्यापूर्वी कौटुंबिक घरातील घरगुती समस्यांच्या वृत्तावर प्रत्युत्तर दिले, वडिलांनी कधीही तिच्याशी गैरवर्तन केले नाही असा आग्रह धरला.

अमांडा तिच्या आईबद्दल पॉडकास्टवर दिसली, हंडली स्मिथ दारूच्या आहारी जात होती कारण ती त्यावेळी तिच्या लग्नावर ‘नाखूष’ होती हे उघड केले.

रँडल (उजवीकडे) यांनी त्यांचे वडील रॅन्डी (मध्यभागी) त्यांच्या आईशी शारीरिक मारामारी केल्याचा दावा फेटाळून लावला

त्याने त्याची बहीण, अमांडाचे पूर्वीचे दावे फेटाळून लावले, की त्यांचे आई आणि वडील शारीरिक भांडणात पडले आणि एकमेकांची फसवणूक केली.

‘त्यांना आनंद झाला नसता, पण त्याने तिचा गैरवापर केला नाही.

‘तो एक महान पिता होता, आणि तिच्या पिण्याव्यतिरिक्त, ती जाईपर्यंत आमचे बालपण सामान्य होते,’ तो पुढे गेला.

तो म्हणाला की त्याच्या आईच्या मद्यपानाबद्दल त्याच्या पालकांनी वाद घातला आणि वडिलांनी तिला मदत मिळावी अशी इच्छा केली.

‘ती फक्त उडवायची, रागवायची. पिण्यास सक्षम नसण्याची धमकी तिच्यासाठी खूप भीतीदायक होती.’

स्मिथचे मद्यपान आणि 2001 DWI शुल्कामुळे तिचा ड्रायव्हरचा परवाना गमावण्याच्या भीतीने तिला सोडण्यात मोठी भूमिका बजावली, रँडलचा विश्वास आहे.

ती गेल्यानंतर काही महिन्यांनी, कुटुंबाला मालमत्तेवर जुन्या इमारतीखाली लपवून ठेवलेल्या दारूच्या ‘गॅलन बाटल्या’ असे वर्णन सापडले.

तिच्या मुलाच्या म्हणण्यानुसार, स्मिथचे जाणे पूर्वनियोजित होते कारण तिने पळून जाण्यापूर्वी काही आठवडे दागिने आणि कपडे भरले होते.

रँडल म्हणाले की, तिच्या मद्यपानावरून त्याच्या आई आणि वडिलांमधील संघर्ष, 2001 DWI पासून तिचा ड्रायव्हिंग लायसन्स गमावण्याच्या भीतीने, तिच्या सोडण्याच्या निर्णयात मोठी भूमिका बजावली, असे मला वाटते.

रँडलचा असाही विश्वास आहे की त्याच्या आईचे जाणे ‘पूर्वनियोजित’ होते कारण तिने पळून जाण्यापूर्वी तिने दागिने आणि कपडे पॅक केले होते आणि जेव्हा ती निघून गेली तेव्हा तिने अनेक बिले मागे सोडली ज्यामुळे त्याच्या वडिलांचा ट्रक गमावला.

‘मी असे म्हणू शकत नाही की सुरुवातीला हा धक्का होता कारण तिने हे आधी केले होते. धावणे हे तिच्या स्वभावातच होते.’

तो म्हणाला की जेव्हा ती परत येईल तेव्हा ती म्हणेल की तिला फक्त विश्रांतीची गरज आहे.

पण ती शेवटच्या वेळी निघून गेल्यावर, कुटुंबाला कळले की स्मिथने कथितपणे पती रँडीच्या 18-चाकी ट्रकसह बिल भरले नाही, तिच्या मुलाचा दावा आहे.

तिने कथितपणे उशीरा नोटिसा लपवल्या, आणि त्या सापडल्यापर्यंत, रँडीला फक्त घरातील बिले भरण्याची ऐपत होती आणि त्याला त्याचा ट्रक परत पाठवावा लागला.

‘हेच त्याचा उदरनिर्वाह होता. त्यामुळे त्याच्या आयुष्याला उलथापालथ झाली. नऊ वर्षांचा असताना, मला माहीत नव्हते, पाहिले नव्हते,’ रांडल म्हणतात.