पेल शॉर्टफॉलला संबोधित करण्यासाठी काय करावे लागेल?

उच्च शिक्षण तज्ञ आणि महाविद्यालयीन प्रवेश वकिल काँग्रेसला या आगामी आर्थिक वर्षात पेल ग्रँट कार्यक्रमासाठी सुमारे $40 अब्ज निधी बाजूला ठेवण्याची विनंती करत आहेत, कारण काँग्रेसचे बजेट कार्यालय प्रकल्प गरज-आधारित शिष्यवृत्तीला ऐतिहासिक अब्जावधी डॉलर्सच्या तुटवड्याचा सामना करावा लागेल.

वार्षिक पेल विनियोग सुमारे $22.5 अब्ज इतका सपाट राहिल्यास आणि तूट भरून न निघाल्यास, CBO नुसार, सप्टेंबर 2027 मध्ये कार्यक्रम जवळजवळ $17 अब्ज कमी होईल; हा आकडा 2036 पर्यंत $132 अब्ज पर्यंत पोहोचू शकतो.

ट्रम्प प्रशासन – जे अयशस्वीपणे शोधले गेल्या वर्षी पेलमध्ये कपात करण्यासाठी—प्रति विद्यार्थी कमाल पुरस्कार कमी करून, पात्रता निकष मर्यादित करून किंवा शिक्षण विभागाच्या बजेटमध्ये इतर कपात करून कमतरता टाळण्याचा प्रयत्न करू शकतो. परंतु पेलमध्ये कोणतीही कपात विनाशकारी असेल, असे उच्च शिक्षण नेते म्हणतात. त्यांच्या मते, कायदेकर्त्यांनी केवळ विद्यमान निधी सपाट ठेवण्यासाठीच नाही तर बजेटच्या इतर क्षेत्रांमधून डॉलर्स कापून पुनर्निर्देशित करण्याचा मार्ग शोधला पाहिजे जेणेकरून एकूण $39.4 अब्ज पेलकडे टाकावे.

“प्राधान्य क्रमांक 1 हे सुनिश्चित करत आहे की सध्याच्या पिढीच्या विद्यार्थ्यांसाठी उपलब्ध असलेला कार्यक्रम पुढील स्तरावर त्याच स्तरावर उपलब्ध करून दिला जात आहे … आपण मागे जाऊ नये,” असे क्रेग लिंडवॉर्म, असोसिएशन ऑफ पब्लिक अँड लँड-ग्रँट युनिव्हर्सिटीजचे सरकारी कामकाजाचे वरिष्ठ उपाध्यक्ष म्हणाले.

गरज-आधारित शिष्यवृत्ती कार्यक्रम म्हणून सिद्ध सामाजिक-आर्थिक गतिशीलतेला प्रोत्साहन देण्यासाठी, पेलला फार पूर्वीपासून जबरदस्त प्रतिसाद मिळाला आहे द्विपक्षीय समर्थनआणि अर्धा डझनहून अधिक उच्च शिक्षण वकिलांपैकी काही इनसाइड हायर एड काँग्रेस फक्त फेडरल निधी कमी करेल या भीतीने बोलले. पण अर्थसंकल्पीय पोकळी भरून काढण्याची काँग्रेसची योजना कशी आहे हे अनिश्चित आहे, कारण तूट वाढवणारी मूळ कारणे दूर करण्यासाठी तो कार्यक्रमात सुधारणा करेल की नाही.

2020 पासून काँग्रेसकडे आहे प्रवेश विस्तृत करण्यासाठी काम केले अर्जाची प्रक्रिया सोपी करून पेल ग्रँटला आणि जास्तीत जास्त पुरस्कार $1,000 ने वाढवला आहे—सर्व काही जास्त निधी न देता. आता, अद्ययावत कार्यक्रम पूर्णपणे चालू आहे, अधिक विद्यार्थी पेलमध्ये प्रवेश करत आहेत, खर्च गगनाला भिडला आहे आणि काँग्रेसला स्वतःला खड्ड्यातून बाहेर काढण्याचा मार्ग शोधावा लागला आहे.

लिंडवॉर्म म्हणाले, “आत्ता त्या कठीण प्रश्नाचे स्वच्छ, सोपे उत्तर नाही.

तथापि, “APLU येथे आम्हाला वाटते की हा एक अत्यंत यशस्वी कार्यक्रम आहे, आणि द्विपक्षीय बदलांमुळे तो अधिक यशस्वी झाला आहे ज्यामुळे तो अधिक उदार झाला आहे,” तो म्हणाला. “त्यांनी पास केलेल्या बदलांसाठी पैसे देणे हे धोरणकर्त्यांवर अवलंबून आहे.”

यावर तोडगा काढण्यासाठी काँग्रेसला ३० सप्टेंबरपर्यंत वेळ आहे. परंतु स्पर्धात्मक मध्यावधी निवडणुकीचा राजकीय तणाव, इतर विधानसभेच्या मुदती आणि ट्रम्प यांच्या कार्यालयात सुरू असलेला तणाव पाहता, तज्ञ कबूल करतात की इतर अनेक समस्या वॉशिंग्टनचे लक्ष वेधण्यासाठी स्पर्धा करीत आहेत.

अल्पकालीन बँड-एड

मुलाखत घेतलेल्या जवळजवळ प्रत्येक स्त्रोताने सांगितले की आदर्श जगात काँग्रेस केवळ या वर्षीच्या निधीतील तफावत दूर करणार नाही तर पेल ग्रँटच्या निधी संकटावर दीर्घकालीन उपाय देखील लागू करेल – सर्व काही आर्थिक वर्ष संपण्यापूर्वी.

नॅशनल कॉलेज अटेन्मेंट नेटवर्कच्या वरिष्ठ पॉलिसी डायरेक्टर कॅथरीन ब्राउन म्हणाल्या, पण “ती चढण्यासाठी एक उंच टेकडी आहे. त्याऐवजी, ती आणि इतरांनी पेल प्रोग्राममध्ये $17 बिलियन होल प्लग करण्यावर लक्ष केंद्रित केले आहे.

आर्थिक वर्ष 2027 च्या विधेयकात आर्थिक वर्ष 2026 साठी $5.5 अब्ज तूट तसेच पुढील वर्षासाठी $11.5 अब्ज डॉलरची अंदाजित तूट समाविष्ट आहे.

2025 च्या सुरुवातीस, CBO अंदाज केला आर्थिक वर्ष 2026 च्या अखेरीस पेल कार्यक्रम $10.3 अब्ज इतका कमी असेल—एक दशकाहून अधिक काळातील पहिली कमतरता. काँग्रेसने 10.5 अब्ज डॉलर्स एक-वेळच्या निधीसह ते वाढवण्याचा प्रयत्न केला, परंतु ते इंजेक्शन देखील पुरेसे नव्हते.

विवेकाधीन निधी असूनही—किंवा बजेटचा एक लवचिक विभाग जो काँग्रेस दरवर्षी समायोजित करू शकतो—पेल मूलत: एक हक्क कार्यक्रम म्हणून कार्य करते, कोणत्याही पात्र नागरिकास प्राप्त करण्याचा कायदेशीर अधिकार असलेला फेडरल अर्थसहाय्य लाभ. मेडिकेअर किंवा सोशल सिक्युरिटी सारख्या बऱ्याच एंटाइटलमेंट प्रोग्रामसाठी, प्रोग्रामची किंमत किती आहे आणि कमी-अधिक प्रमाणात आपोआप निधी दिला जातो. परंतु पेलसह, काँग्रेस CBO च्या अंदाजांवर आधारित वार्षिक आधारावर मोठ्या प्रमाणात निधीचे वाटप करते. त्यामुळे कार्यालयाचा अंदाज कार्यक्रमाच्या खर्चापेक्षा कमी असल्यास, कायदेकर्त्यांना फरकाची परतफेड करण्याचा मार्ग शोधावा लागेल.

या आगामी आर्थिक वर्षासाठी, खासदार फक्त $28 अब्ज वाटप करणे निवडू शकतील, ज्यामुळे पेलची पातळी $22.5 अब्ज डॉलरवर राहील आणि 2026 पासून $5.5 अब्जची तूट भरून निघेल. परंतु जर काँग्रेसने हा पर्याय स्वीकारला आणि 2027 साठी अंदाजे $11.5 च्या तुटवड्याकडे लक्ष न देण्याचे निवडले तर, तो रस्ता रुंद होण्यासाठी पुढे जाण्याची शक्यता आहे.

बऱ्याच उच्च एड पॉलिसी तज्ञांना आशा आहे की कायदेकर्ते एकूण $40 अब्ज खर्च करतील, ज्यामध्ये फ्लॅट फंडिंगसाठी $22.5 अब्ज, $5.5 बिलियन जे थकीत आहे आणि पुढील वर्षात वाढलेल्या मागणीसाठी $11.5 बिलियन यांचा समावेश असेल.

पण ती मोठी रक्कम आहे; गेल्या वर्षी अध्यक्ष ट्रम्प यांनी शिक्षण विभागाच्या एकूण बजेटमधून $12 अब्ज कपात करण्याचा प्रयत्न केला. त्यामुळे $17 अब्ज शोधणे आणि पुन्हा वाटप करणे सोपे होणार नाही.

संरक्षण, वाणिज्य किंवा ऊर्जा यांसारख्या 12-भागांच्या बजेट बिलाच्या इतर विभागांमधून काँग्रेसने निधी खेचून आणलेला बहुतेक उच्च एड पॉलिसी तज्ञ पाहू इच्छितात. परंतु ते ओळखतात की काही कपात थेट शिक्षण विभाग किंवा आरोग्य आणि मानव सेवा आणि कामगार विभागांतून येऊ शकतात, ज्यांना समान कायद्याद्वारे निधी दिला जातो.

“फेडरल बजेटमध्ये नक्कीच पैसा आहे ज्याचा उपयोग कमतरता भरून काढण्यासाठी केला जाऊ शकतो. संरक्षण विभागाने गेल्या आर्थिक वर्षाच्या शेवटच्या आठवड्यात $50 अब्ज खर्च केल्याची नोंद आहे, ज्यामुळे काही वर्षांची कमतरता भरून निघेल,” विल कॅरोल, व्यवस्थापन आणि बजेट कार्यालयात पेलचे देखरेख करणारे माजी कर्मचारी म्हणाले. परंतु “हे राजकीयदृष्ट्या पूर्ण करण्यासाठी, तुम्हाला हे ओळखावे लागेल की प्रत्येकाची-चिप-इन मानसिकता थोडीशी आहे.”

दीर्घकालीन निराकरणे

तथापि, काही पुराणमतवादी धोरण तज्ञ म्हणतात की कमतरता उपाय म्हणजे अधिक खर्च करणे नव्हे तर पेलचा खर्च पूर्णपणे कमी करणे. ते जोडण्याचा सर्वोत्तम मार्ग म्हणजे अनुदानासाठी कोण पात्र आहे यावर मर्यादा घालणे.

हेरिटेज फाऊंडेशनमधील व्हिजिटिंग फेलो, एक पुराणमतवादी थिंक टँक, ॲडम किसेल, काँग्रेसने पेल फंडिंग फ्लॅट ठेवावे आणि विद्यार्थ्यांच्या महाविद्यालयात पदवीधर होण्याच्या शक्यतेवर आधारित ते पूर्ण केले पाहिजे.

जे कमी-उत्पन्न म्हणून पात्र आहेत आणि त्यांच्या प्रमाणित चाचणी स्कोअरच्या आधारे महाविद्यालयात पदवीधर होण्याची 20 टक्क्यांपेक्षा जास्त संधी आहे त्यांना हा पुरस्कार मिळावा आणि जे त्या ओळीच्या खाली येतात त्यांना ते मिळू नये, असे ते म्हणाले. “तुम्ही SAT मधील लोकांना विचारले तर, याला स्कॉलॅस्टिक ॲप्टिट्यूड टेस्ट म्हणण्याचे कारण म्हणजे ते तुमची शैक्षणिक योग्यता तपासते.”

त्याच्या मते, अमेरिकन उच्च शिक्षण “सामाजिक” बनले आहे आणि सरकारी निधी अशा प्रकारच्या कार्यक्रमांकडे जाऊ नये – “ते वेळ आणि संसाधनांचा अपव्यय आहे.”

पण अनेकांचे म्हणणे आहे की पेल हा कचऱ्याच्या अगदी उलट आहे. या वर्षी कार्यक्रमाच्या संरक्षणासाठी आवश्यक $40 अब्ज विनियोग करण्याव्यतिरिक्त, ते म्हणतात, काँग्रेसला एकाच वेळी दीर्घकालीन उपाय विकसित करणे आवश्यक आहे, जरी ते निराकरण काय असावे यावर मते भिन्न आहेत.

बहुतेकांचे म्हणणे आहे की 2036 चे सोल्यूशन 2026 च्या सोल्यूशनसारखेच आहे, परंतु उच्च किंमत टॅगसह. अनेक गटांना पुढील 10 वर्षांसाठी काँग्रेसने सुमारे $100 अब्ज डॉलर्स विवेकाधीन निधी वाटप केले पाहिजेत.

पण काँग्रेसने पेलच्या संरक्षणात आणखी पुढे जावे अशी इतरांची इच्छा आहे.

इन्स्टिट्यूट फॉर कॉलेज ॲक्सेस अँड सक्सेसमधील फेडरल पॉलिसीचे सहयोगी उपाध्यक्ष मिशेल झाम्पिनी सारख्या काहींना, काँग्रेसने संपूर्ण पेल ग्रँट अनिवार्य केले पाहिजे असे पहायचे आहे. कोणी नाही इनसाइड हायर एड यांच्याशी बोललो की अशा मोठ्या संक्रमणासाठी किती खर्च येईल याचा अचूक अंदाज देऊ शकतो, परंतु ते सर्वांनी मान्य केले की ते $100 अब्ज पेक्षा जास्त असेल.

झाम्पिनीसाठी, ते योग्य आहे. जोपर्यंत काँग्रेस अंदाजांवर आधारित बजेट तयार करत आहे, तोपर्यंत बाजूला ठेवलेली रक्कम पुरेशी असू शकत नाही.

“आम्ही सध्या अशा स्थितीत आहोत जिथे तुम्हाला विनियोगकर्त्यांचे म्हणणे ऐकू येईल की ‘ठीक आहे, आम्ही या प्रोग्राममधून पैसे घेऊ शकतो ज्याची तुम्हाला खरोखर काळजी आहे आणि ते या दुसऱ्या प्रोग्राममध्ये घालू शकतो. परंतु ते फक्त इतके पैसे फिरवू शकतात,” ती म्हणाली. “म्हणूनच पेलला त्या संपूर्ण प्रक्रियेतून बाहेर काढणे आणि अनिवार्य खर्चात ढकलणे हा या कमतरतेतून बाहेर पडण्याचा एकमेव मार्ग आहे जो वर्षानुवर्षे होणार आहे.”

परंतु हे संक्रमण करणे राजकीय आणि आर्थिक दोन्ही दृष्ट्या एक मोठी उचल असेल, बहुतेक तज्ञ म्हणतात. त्यामुळे कोणत्याही सरकारी कार्यक्रमासाठी अनिवार्यपणे निधी मिळणे हे सुवर्ण मानक असले तरी ते प्रत्यक्षात येण्यासाठी प्रचंड पाठबळ लागेल, असे त्यांनी स्पष्ट केले.

अमेरिकन कौन्सिल ऑन एज्युकेशनचे सरकारी संबंधांचे वरिष्ठ उपाध्यक्ष जॉन फॅन्समिथ म्हणाले, “मला वाटते की, सर्वांत सोपी गोष्ट म्हणजे अनिवार्यतेद्वारे पूर्ण रक्कम निधी देणे आणि ते कार्यक्रमाच्या अंतर्निहित खर्चात जोडणे… त्यामुळे कदाचित हे आमचे प्राधान्य आहे. “परंतु पुन्हा, काँग्रेस किती खर्च करत आहे हे लक्षात घेऊन आत्ताच $100 बिलियन शोधणे ही एक छोटी गोष्ट नाही. त्यामुळे यापैकी काहीही सोपे होणार नाही.”

दिवसाच्या शेवटी, त्याने आणि इतरांनी जोर दिला, मुख्य ध्येय हे सुनिश्चित करणे आवश्यक आहे की कार्यक्रम पूर्णपणे निधीत राहील.

“मी निवडक नाही,” तो पुढे म्हणाला. “तथापि [Congress] कार्यक्रमासाठी अधिक निधी मिळू शकतो, आम्ही ते आनंदाने घेऊ.”