‘काँगोच्या समृद्धतेचे रक्षण करण्यासाठी तिने आपले जीवन दिले’: उपेंबा वन्यजीव उद्यानावरील प्राणघातक हल्ल्याच्या आत | काँगोचे लोकशाही प्रजासत्ताक

जवळपासच्या कांगो सैनिकांना सकाळी हल्ल्याचा इशारा मिळाला होता. मात्र हत्या होऊन बराच वेळ उलटूनही संध्याकाळी उशिरापर्यंत सैनिक आले नव्हते.

हे मंगळवार 3 मार्च रोजी पहाटेच्या आधी घडले, येथे डझनभर रेंजर्स म्हणून उपेंबा राष्ट्रीय उद्यान मुख्यालयाला त्यांच्या कमांडरकडून दिवसाच्या नियमानुसार शिकार विरोधी गस्तीपूर्वी माहिती दिली जात होती. पहाटे 5.40 वाजता आजूबाजूच्या अंधारातून मशीन-गनच्या गोळीबाराचा आवाज येऊ लागला.

दक्षिण-पूर्वेकडील संरक्षित गवताळ प्रदेशातून तब्बल 80 सशस्त्र सैनिकांनी प्रवेश केला होता. काँगोचे लोकशाही प्रजासत्ताक आणि लुसिंगाला वेढा घातला, उद्यानाचे मुख्यालय एका उंच गवताळ कड्यावर वसलेले आहे.

काही रेंजर्स तळाचे रक्षण करण्यासाठी झटपट झाले. मात्र अर्ध्या तासात हल्लेखोरांनी त्यांना पिंजून काढले होते. त्यांनी शस्त्रे आणि युद्धसामग्री लुटली, युद्धगीते लावली आणि त्यांच्या ठार यादीतील लक्ष्यांसाठी घरोघरी शोध घेतला.

या हल्ल्यात सात लोक ठार झाले, ज्यात पाच नागरिकांचा समावेश आहे, त्यात तरुण काँगोलीज संरक्षक आणि मोटारसायकल चालक यांचा समावेश आहे.

“आम्ही परत लढण्याचा प्रयत्न केला, पण त्यांनी आमच्यावर वर्चस्व गाजवले,” उपेम्बाचे उपसंचालक इनोसंट म्बुरनमवे म्हणतात, जे हल्ला सुरू झाला तेव्हा ब्रीफिंग रूममध्ये होते. “ते भयानक होते.”

उपेम्बा हे धोक्यात असलेल्या प्रजातींचे आश्रयस्थान आहे, जे DRC च्या जंगली झेब्राच्या शेवटच्या कळपाचे घर आहे. दक्षिणेकडील DRC मधील शेवटचे काही हत्ती 1.3m-हेक्टर (3.2m-acre) उद्यानात फिरतात, जे लेबनॉनपेक्षा मोठे आहे.

DRC मध्ये हे उद्यान एक दुर्मिळ संवर्धन यशोगाथा बनले आहे, जे वन्यजीव रक्षकांसाठी जगातील सर्वात धोकादायक देशांपैकी एक आहे. अलिकडच्या वर्षांत, त्याने नवीन रेंजर्सची भरती करण्यासाठी निधी उभारला आणि शिकारीमुळे नष्ट झालेल्या प्राण्यांची लोकसंख्या पुनर्प्राप्त होऊ लागली.

उपेम्बाच्या २५६ रेंजर्सना, अनेक निवृत्तीच्या वयाच्या जवळ आहेत, त्यांना शिकारींचा सामना करण्यासाठी प्रशिक्षित केले जाते, मिलिशिया गटांना नाही. उद्यानाला इशारे मिळाले असले तरी, 3 मार्च रोजी झालेल्या हल्ल्याच्या आकारासाठी फारशी तयारी नव्हती.

हल्ल्यातून वाचलेल्या आणि आपत्कालीन प्रतिसादात सहभागी झालेल्यांच्या खात्यांनुसार, हल्लेखोर दोन गटात विभागले गेले.

बकाटा कटंगा या स्थानिक स्वांतत्र्य समर्थक मिलिशियाकडून वेगळे लढवय्ये, मोठा गट बनला. ते अनियंत्रित होते: मद्यधुंद किंवा उंच, काही चालवणारे धनुष्य आणि बाण आणि चाकू.

परंतु सुमारे 20 पुरुषांचा एक लहान गट उच्च प्रशिक्षित दिसला. काळ्या थकव्याने कपडे घातलेले, ते रेडिओ, मशीन गन आणि रॉकेट-प्रोपेल्ड ग्रेनेड्सने सुसज्ज होते.

पार्क डेव्हलपमेंट प्रोग्राम्सवर काम करणारे बेल्जियन मॅक्सिम डेव्होल्डर म्हणतात, “त्यांच्याकडे अगदी अचूक सूचना होत्या,” त्यांनी सांगितले की कमांडोने त्यांना सांगितले की त्यांना परदेशी लोकांना इजा न करण्याचे आदेश आहेत.

त्यांचे आदेश रेंजर्सना तसेच कसाई येथील कोणालाही ठार मारण्याचे होते DRC अध्यक्ष, फेलिक्स शिसेकेडीआणि त्याचे अनेक समर्थक.

परदेशी लोकांना धीर दिला जात असताना, अगदी पाण्याच्या बाटल्याही दिल्या जात असताना, सैनिकांनी बराकीच्या आजूबाजूला घरोघरी फिरताना एकाचा मानवी ढाल म्हणून वापर केला.

मारल्या गेलेल्या पहिल्या लोकांपैकी एक म्हणजे डॉ रूथ ओसोडू, 28 वर्षीय पशुवैद्य, जी 2024 मध्ये प्राण्यांच्या लोकसंख्येवर लक्ष ठेवण्यासाठी उद्यानात सामील झाली होती. दक्षिणेकडील हाउत-कटांगा प्रांताची राजधानी लुबुम्बाशी येथे तिचा जन्म झाला असला तरी सैनिकांनी तिला कासियन समजले.

“ती एक अशी व्यक्ती आहे जिने काँगोच्या समृद्धीचे रक्षण करण्यासाठी आपला जीव दिला,” तिचे काका फ्रँकोइस किटोको म्हणतात. Osodu आठ मुलांच्या कुटुंबातील होता, आणि तो आधीच सर्व अपेक्षांच्या पलीकडे यशस्वी झाला होता. तो पुढे म्हणाला की तिचे पालक असह्य होते.

अस्पष्ट कारणांमुळे मारल्या गेलेल्या इतर पार्क सदस्यांमध्ये नियोजन विभागाचे प्रमुख आणि दोन मुलांचे वडील सुबिरा बोनहोम यांचा समावेश आहे. पूर्व डीआरसीमधील एका मोटारसायकल चालकाची हत्या करण्यात आली.

हल्ल्याच्या फुटेजमध्ये सोशल मीडियावर पोस्ट केलेमिलिशियामॅन घरे लुटताना आणि ओरडताना दिसतात, तर पार्क कर्मचाऱ्यांचे दोन सदस्य त्यांच्या पाठीमागे हात बांधून जमिनीवर झोपलेले आहेत.

डेव्होल्डर म्हणतात की कमांडोना युद्धसामग्री कोठे ठेवली आहे हे माहित होते आणि ते पार्कच्या संचालक क्रिस्टीन लेन यांना विचारत होते.

त्यांनी वर्णन केले की कर्मचारी कसे डोके ठेवतात आणि जीव वाचवण्यासाठी हल्लेखोरांना फसवण्याचा प्रयत्न देखील करतात. एका क्षणी, जेव्हा कर्मचाऱ्यांना विचारले गेले की एक विशिष्ट व्यक्ती कोठे आहे, तेव्हा त्यांनी उत्स्फूर्तपणे बोनहोमच्या मृतदेहाकडे लक्ष वेधले, ज्याला नुकतेच मारले गेले होते.

सकाळी 8 च्या सुमारास, कमांडोनी काही परदेशी आणि अनेक काँगोली कर्मचारी सदस्यांना लुसिंगा येथून जीपमध्ये सोडण्याची परवानगी दिली.

लेनसह सुमारे डझनभर इतरांसाठी, ज्यांनी ब्रीफिंग रूममधील छतावरील पॅनेल काढून टाकले होते आणि हल्ल्यादरम्यान छताच्या छोट्या जागेत लपले होते, परीक्षा चालूच राहिली. ते दुपारी बाहेर आले, जेव्हा त्यांनी पार्क रेंजर्सना वाचलेल्यांसाठी हाक मारल्याचे ऐकले.

रेंजर्सनी कर्मचाऱ्यांना एका टेकडीवर नेले आणि त्यांना पेय दिले. परंतु अप्रशिक्षित मिलिशिया सैनिकांच्या पथकाने जीपमध्ये लुसिंगामध्ये परत येण्याआधी आणि शूटिंग सुरू करण्यापूर्वी त्यांना विश्रांती घेण्यास क्वचितच वेळ मिळाला.

लेनसह नागरीक कर्मचारी झाडीत पसार झाले. “आम्ही पळत होतो आणि पळत होतो आणि आजूबाजूला गोळ्या होत्या,” ती म्हणते. दुसऱ्या दिवशी सकाळी गावाच्या सुरक्षिततेला पोहोचण्यापूर्वी ते रात्रभर चालत होते – त्यांचे ट्रॅक झाकण्यासाठी ओढ्यांमधून चालत होते.

हा हल्ला नेमका कोणी केला हे अद्याप अस्पष्ट आहे. तीन दिवसांनंतर, एक अज्ञात गट, Mouvement Debout Katanga pour la libération du Congo (MDKC), जबाबदारी स्वीकारली. त्शिसेकेडीच्या राजवटीच्या “जुलूमशाही” आणि “भ्रष्टाचार” विरुद्ध लढत असल्याचे त्यात म्हटले आहे.

पूर्व DRC मधील रवांडा-समर्थित M23 बंडखोरांशी झालेल्या संघर्षाशी हिंसाचाराचा संबंध असू शकतो अशी भीती आहे. वाचलेल्यांच्या खात्यांनुसार, काही कमांडो पूर्वेकडील डीआरसी आणि इतर पूर्व आफ्रिकन देशांमध्ये स्वाहिली भाषेचे सामान्य प्रकार बोलले. त्यापैकी एक फक्त इंग्रजी किंवा स्वाहिली बोलतो, ज्या देशात फ्रेंच अधिकृत भाषा आहे अशा देशात असामान्य आहे.

DRC च्या सरकारने 13 मार्च रोजी जाहीर केले की बकाटा कटंगा मिलिशिया M23 बंडखोरांशी “संबंधित” आहे. याची पुष्टी झालेली नाही आणि M23 ने टिप्पणी केलेली नाही.

एका निवेदनात, इंटरनॅशनल युनियन फॉर कन्झर्वेशन ऑफ नेचर (IUCN) att चा निषेध केलाack: “जगभरात, रेंजर्स आणि संरक्षित क्षेत्र कर्मचारी जैवविविधतेचे रक्षण करण्यासाठी आणि संपूर्ण मानवतेसाठी आवश्यक असलेल्या परिसंस्थांचे संरक्षण करण्यासाठी आघाडीवर काम करतात. बऱ्याचदा, ते मोठ्या वैयक्तिक जोखमीवर असे करतात. उपेम्बा राष्ट्रीय उद्यानातील घटना निसर्गाच्या रक्षणासाठी आपले जीवन समर्पित करणाऱ्यांना भेडसावणाऱ्या धोक्यांची स्पष्ट आठवण करून देतात.”

उपेम्बासाठी, आता पुनर्बांधणीवर लक्ष केंद्रित केले जात आहे, वाढत्या धोकादायक भागात कर्मचाऱ्यांची सुरक्षितता ही महत्त्वाची समस्या आहे. “आम्हाला पुन्हा सुरवातीपासून सुरुवात करावी लागेल,” लसिंगामध्ये आधीच परत आलेले लेन म्हणतात. “आम्ही चालत राहतो.”

अधिक शोधा येथे नामशेष कव्हरेज वयआणि जैवविविधता पत्रकारांचे अनुसरण करा फोबी वेस्टन आणि पॅट्रिक ग्रीनफिल्ड अधिक निसर्ग कव्हरेजसाठी गार्डियन ॲपमध्ये