जेव्हा मी 40 गाठले आणि घटस्फोट घेतला, तेव्हा मी शेवटी माझी कल्पनारम्य जगलो आणि स्त्रियांशी लैंगिक संबंध ठेवण्यास सुरुवात केली. आता माझा डेटिंगचा इनबॉक्स प्रयोग करू इच्छिणाऱ्या ‘सुखी विवाहित’ स्त्रियांनी भरला आहे. हे सर्व मला सांगतात त्यांच्या अचानक स्वारस्याला चालना मिळाली…

अलीकडे मी ऑनलाइन भेटलेल्या कोणाशी तरी पहिल्या तारखेला बाहेर गेलो होतो. आम्ही एकत्र कॉफी घेतली आणि फिरायला जायचे ठरवले. मग एक अपरिहार्य क्षण आला जेव्हा आमचे हात एकमेकांपर्यंत पोहोचू लागले.

त्या क्षणी आम्ही दोघंही बुचकळ्यात पडलो, शिष्टाचार कोणाचा हात वर गेला याची खात्री नव्हती.

या प्रसंगी माझा हात तिच्या माथ्यावर स्थिरावला म्हणून आम्ही दोघेही हसलो. तुम्ही पहा, मी अजूनही समलिंगी संबंधांच्या आकर्षक नवीन प्रदेशात नेव्हिगेट करत आहे.

वयाच्या 40 व्या वर्षी, केवळ विषमलैंगिक संबंध असूनही – माझ्यावर प्रेम करणाऱ्या पुरुषाशी 16 वर्षांच्या लग्नासह, ज्याच्याशी माझी एक लहान मुलगी होती – मी शेवटी हे मान्य केले की त्या स्त्रिया आहेत ज्यांच्याशी मला सर्वात जास्त लैंगिकदृष्ट्या जिवंत वाटते.

आपल्या 40 च्या दशकात अनेक स्त्रिया, अखेरीस तरुणपणाच्या असुरक्षिततेपासून मुक्त झालेल्या, त्यांच्या जीवनाचे पुनर्मूल्यांकन करतात आणि त्यांना स्वतःसाठी खरोखर काय हवे आहे यावर त्यांचे लक्ष केंद्रित करतात.

माझ्यासाठी, 40 हे वर्ष होते जेव्हा मी ओळखले की मला माझ्या बाह्य भिन्नलिंगीतेने यापुढे अडकवायचे नाही. माझा लैंगिक होकायंत्र रीसेट करण्याची आणि ते कुठे उतरले ते पाहण्याची वेळ आली होती.

आणि तेव्हापासून तीन वर्षे मी उभयलिंगी स्त्री म्हणून जीवन जगत आहे.

ही एक जीवन निवड आहे ज्यामुळे माझे लग्न संपले, आणि माझे जीवन जसे मला माहीत होते – परंतु मला खूप आनंद झाला की मला असे करण्याचे धैर्य मिळाले.

निकोला चॅनने 36 वर्षांची असताना एका पुरुषाशी 16 वर्षांचा विवाह संपवला. तीन वर्षांपासून ती उभयलिंगी स्त्री म्हणून जीवन जगत आहे

आणि मी चांगल्या संगतीत आहे. या महिन्याच्या सुरुवातीला पिच परफेक्ट अभिनेत्री ॲना कॅम्प 43 व्या वर्षी पुरुषांशी दोन विवाह केल्यानंतर उभयलिंगी म्हणून बाहेर आली.

ईट प्रे लव्ह लेखिका एलिझाबेथ गिल्बर्ट 47 वर्षांची होती जेव्हा तिने तिची दिवंगत जोडीदार राया इलियासशी तिचे नाते जाहीर केले, यापूर्वी दोन पुरुषांशी लग्न झाले होते.

आणि माझ्याप्रमाणेच, सेक्स आणि सिटी अभिनेत्री सिंथिया निक्सन ही 40 वर्षांची आई होती जेव्हा तिने तिच्या जोडीदार क्रिस्टीन मारिनोसोबतचे तिचे नाते पहिल्यांदा जाहीरपणे कबूल केले.

मिडलाइफ स्त्रिया समलिंगी किंवा उभयलिंगी म्हणून बाहेर पडल्याबद्दल कोणतीही कठोर आकडेवारी नसली तरी, प्यू रिसर्च सेंटरला आढळले की LGBTQ प्रौढांपैकी 10 टक्के महिला 30 पेक्षा जास्त असताना बाहेर आल्याचे नोंदवले गेले.

माझे पती आणि मी 2001 मध्ये भेटलो जेव्हा मी 19 वर्षांचा होतो. त्यावेळी मी जिम इंस्ट्रक्टर म्हणून काम करत होतो आणि माझ्या तीन वर्षांच्या मुलीची आई होतो. तो तिच्यासाठी एक चांगला सावत्र पिता आहे हे जाणून, मी 24 वर्षांचा असताना आम्ही लग्न केले.

पायवाटेवरून चालताना मला त्याची बायको व्हायचे आहे याची मला पूर्ण खात्री होती. तरीही माझ्या लैंगिकतेबद्दल माझ्या मनाच्या पाठीमागे नेहमीच एक कुरघोडी असायची.

मला लहानपणापासून माहित होते की मला इतर स्त्रिया अशा प्रकारे आवडतात जे मैत्रीच्या पलीकडे गेले होते. गेल्या काही वर्षांमध्ये मी इतर स्त्रियांवर अगणित क्रश केले आहे; मी आता पाहू शकतो की माझा पहिला माध्यमिक शाळेतील माझ्या जिवलग मित्रावर होता.

पिच परफेक्ट अभिनेत्री ॲना कॅम्प या महिन्याच्या सुरुवातीला वयाच्या 43 व्या वर्षी पुरुषांशी दोन विवाह केल्यानंतर उभयलिंगी म्हणून समोर आली.

पण मला त्यांच्यासारखं व्हायचं आहे, मला त्यांचा हेवा वाटत होता हे मी खाली ठेवलं.

लंडनमधील श्रमिक-वर्गीय कुटुंबात वाढल्यामुळे या भावनांचे आकलन करण्यासाठी माझ्यासाठी कोणतेही सांस्कृतिक संदर्भ बिंदू नव्हते आणि म्हणून प्रत्येक वेळी जेव्हा ते समोर आले तेव्हा मी त्यांना एका बाजूला ढकलले.

मी माझ्या पतीशी संबंधात नव्हतो तोपर्यंत मी पहिल्यांदा या आकर्षणावर काम केले. 21 व्या वर्षी, मी मैत्रिणींसोबत मुलींच्या सुट्टीवर गेलो होतो आणि मी दारूच्या नशेत डान्सफ्लोरवर दुसऱ्या महिलेचे चुंबन घेतले.

माझ्या खूप आनंदी आणि किंचित धक्का बसलेल्या मित्रांसोबत काय घडले हे जाणून घेण्यास तयार नसताना, मी दारूला दोष दिला आणि एक चांगली मैत्रीण आणि आई म्हणून माझ्या आयुष्यात परतलो.

मी आनंदी होतो… बहुतेक. मी विवाहित जीवनात स्थायिक झालो आणि मी 30 वर्षांची असताना दुसऱ्या मुलीला जन्म दिला. माझे 30 चे दशक माझ्या मुलांवर केंद्रित होते आणि माझ्यासाठी आणि माझ्या गरजा आणि शंकांसाठी थोडा वेळ होता.

आणि तरीही काहीतरी बरोबर नव्हते.

माझ्या माजी व्यक्तीमध्ये कधीच काही ‘चुकीचे’ नव्हते आणि तो पती म्हणून कोणत्याही प्रकारे अपयशी ठरला नाही. तो फक्त एक पारंपारिक माणूस होता ज्याने पारंपारिक जीवन स्वीकारले, घर विकत घेणे आणि कुटुंब वाढवणे यावर लक्ष केंद्रित केले.

पण काहीवेळा मी रात्री अंथरुणावर जागी पडलो असे वाटते की मी स्वत: बनू शकलो नाही. एक छोटासा आवाज ‘मी बायसेक्शुअल आहे की लेस्बियन?’ आणि ‘माझ्या लैंगिक जीवनात हे सर्व आहे का?’ असे प्रश्न विचारत राहिले.

सेक्स अँड द सिटी अभिनेत्री सिंथिया निक्सन ही 40 वर्षांची आई होती जेव्हा तिने तिच्या जोडीदार क्रिस्टीन मारिनोसोबतचे तिचे नाते पहिल्यांदा जाहीरपणे कबूल केले.

याच सुमारास, माझ्या ३० च्या दशकाच्या मध्यात, मी माझ्या करिअरला फिटनेस इन्स्ट्रक्टर ते बॉडी कॉन्फिडन्स कोच बनवण्यास सुरुवात केली आणि न्यूरो लिंग्विस्टिक प्रोग्रामिंग या नावाने ओळखल्या जाणाऱ्या थेरपीचे प्रशिक्षण सुरू केले, ज्यामध्ये बऱ्याच प्रमाणात स्वयं-विकास कार्य समाविष्ट होते.

मी खरोखरच स्वतःला अधिक चांगल्या प्रकारे ओळखले – आणि मी इतके दिवस दाबत असलेल्या भावना ओळखल्या.

जेव्हा मी माझ्या पतीशी याबद्दल बोलण्याचा प्रयत्न केला, तथापि, मी कोठून येत आहे हे त्याला समजू शकले नाही आणि जेव्हा मी 36 वर्षांचा होतो तेव्हा आम्ही वेगळे झालो.

तरीही मी ‘बाहेर येण्यास’ तयार नव्हतो, आणि म्हणून एका पुरुषाबरोबर दुसऱ्या नातेसंबंधात प्रवेश केला – मला आशा होती की कोणीतरी मला इतर स्त्रियांना पाहण्याची कल्पना अधिक मोकळी असेल. त्याशिवाय तो त्याचाही सामना करणार नाही. त्यावर अनेक महिने आमचा वाद झाला.

पण शेवटी, वयाच्या 40 व्या वर्षी, मी खरोखर कोण आहे हे शोधण्याचा एकमेव मार्ग ठरवला तो म्हणजे नातेसंबंध संपवणे, ‘तेथे बाहेर जाणे’ आणि स्वतःसाठी पाहणे.

डेटिंग ॲपवर लैंगिक अभिमुखता बॉक्समध्ये मी पहिल्यांदा ‘बायसेक्शुअल’ प्रविष्ट केले तेव्हा मी आश्चर्यकारकपणे घाबरले होते. तरीही माझ्याच वयाच्या अनेक स्त्रिया माझ्यासारख्याच बोटीत होत्या हे पाहून मला आश्चर्य वाटले. ज्या स्त्रिया प्रत्येकाला वाटल्या होत्या – किंवा खरंच, अजूनही होत्या – पुरुषांशी आनंदाने लग्न केले होते, तरीही ज्यांना माहित होते की ते स्त्रियांना प्राधान्य देतात आणि स्त्रीशी घनिष्ठ नातेसंबंध हवे होते.

मी ज्या स्त्रीशी गप्पा मारल्या ती एका वकिलाची घरी राहण्याची पत्नी होती, दुसरी एक संगीतकार होती जिचा नवरा अल्फा पुरुष बँकर होता.

महिलांशी एक वर्ष डेटिंग केल्यानंतर, मी कारमेनला भेटलो, माझी पहिली योग्य मैत्रीण.

हे तिचे पहिले समलैंगिक संबंध देखील होते आणि आम्ही एक वर्ष एकत्र होतो. आम्ही एकमेकांचे ‘स्टार्टर’ लेस्बियन रिलेशनशिप होतो आणि आम्ही दोघे खूप शिकलो.

आमच्या पहिल्या तारखेला दुसऱ्या स्त्रीशी बोलणे (आणि बोलणे) खूप ताजेतवाने होते, हात धरून आणि, होय, आम्ही एकत्र झोपायला सुरुवात केली नाही.

पहिल्यांदाच एखाद्या महिलेसोबत राहणे म्हणजे घरी येण्यासारखे होते आणि एका महिन्यातच ती सर्व काही आत गेली.

स्त्रीसोबत राहणं खरं तर आनंदी होतं. होय, लैंगिक संबंध अविश्वसनीय होते, परंतु एका पुरुषासोबत राहण्याच्या माझ्या अनुभवांच्या विरूद्ध, दोन महिलांनी घरगुती जागा सामायिक केल्यामुळे व्यावहारिक स्तरावर गोष्टी खूप चांगल्या प्रकारे काम करत होत्या.

एक तर, तिचे कपडे माझ्या वॉर्डरोबमध्ये अखंडपणे बसवले होते, आम्ही काही वस्तू देखील शेअर करू.

तसेच, घरातील कामे वाटून घेताना मला स्त्रिया अधिक व्यावहारिक वाटल्या; कुठलीही गडबड नव्हती, हौतात्म्य नव्हते, सर्व काही न्याय्यतेने आणि नाटकाशिवाय झाले.

रोमँटिक स्तरावर, स्त्रिया दिसायला खूप सुंदर असतात आणि त्या स्वतःची चांगली काळजी घेतात; ते स्वच्छ आहेत आणि त्यांना छान वास येतो.

पण सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, माझ्या मुलींनी – नंतर दहा आणि 22 – माझ्या आयुष्यातील ही नवीन दिशा कोणत्याही प्रश्नाशिवाय स्वीकारली. त्यांना कार्मेन आवडत असे आणि मी किती आनंदी आहे हे पाहणे त्यांना आवडायचे.

तरीही माझ्या आईवडिलांकडे येण्याची आशा माझ्यापासून दूर गेली.

सरतेशेवटी, मी आधी कोणाशीही संभाषण केले नाही, आम्ही फक्त एका कौटुंबिक कार्यक्रमात एकत्र गेलो आणि मी फक्त माझी मैत्रीण म्हणून तिची ओळख करून दिली. कोणीही पापणी लावली नाही.

मला काही शंका नाही की आम्ही निघून गेल्यावर प्रत्येकाकडे खूप काही सांगायचे होते, परंतु कोणीही मला कधीही अस्वस्थ केले नाही.

माझी आई सगळ्यात सोपी होती. तिने नुकतेच कारमेनला प्रेम करणारी आणि लक्ष वेधण्यासाठी दुसरी मुलगी म्हणून पाहिले.

मला कार्मेनसोबतचा माझा वेळ खूप आवडला, पण लेस्बियन लाइफमध्ये आम्हा दोघांसोबत खूप नवीन असल्याने आम्हाला अधिक अनुभव घ्यायचा होता.

मी लेस्बियन डेटिंग सीनमध्ये पुन्हा प्रवेश केला आणि स्त्रीसोबतची प्रत्येक नवीन डेट डोळे उघडणारी आहे. डेटिंग पुरुष आणि स्त्रिया यांच्यातील फरक मला आश्चर्यचकित करत नाहीत.

उदाहरणार्थ, रेस्टॉरंटमध्ये बिलावर कधीही वाद होत नाही; तुम्ही फक्त ते विभाजित करा. साधे.

तसेच, मला खूप सुरक्षित वाटते, मी जिथे आहे तिथे मला लोकांना चेतावणी देण्याची गरज नाही. गर्भनिरोधक काळजी देखील नाही.

थांबणे कधीही समस्या नाही, कारण स्त्रीकडे नेहमीच सर्व काही असते, मेक-अप रीमूव्हरपासून सुटे टूथब्रश आणि कपड्यांपर्यंत. माझ्याकडे थांबलेली एक स्त्री ती जाण्यापूर्वी खरोखरच व्यवस्थित झाली!

याचा अर्थ असा नाही की मी पुरुषांचा पूर्णपणे त्याग केला आहे. मी अजूनही विचित्र माणसाला आता आणि नंतर डेट करतो. मी जुन्या पद्धतीचा प्रणय आनंद घेतो जे काही पुरुषांशी डेटिंग करतात आणि मला मर्दानी ऊर्जा आवडते.

मी त्यांना ताबडतोब सांगतो की मी महिलांनाही डेट करते. काही जण स्त्रीवादी असल्याचा दावा करतात आणि मला खात्री देतात की ते ‘छान’ आहे – जरी मला असे वाटते की ते सहसा त्यांच्या लैंगिक कल्पनांच्या दृष्टीकोनातून ते पाहतात. कोणत्याही माणसाने कधीही नकारात्मक प्रतिक्रिया दिली नाही.

केवळ महिलांना डेट करणे नक्कीच सोपे होईल, कारण मला काळजी वाटते की एखाद्या पुरुषाशी डेटिंग करताना माझी उभयलिंगीता पुसली जाऊ शकते. इतक्या वर्षांनंतर जिथे लोकांनी असे गृहीत धरले की मी भिन्नलिंगी आहे, शेवटी मला माझ्या लैंगिकतेचा अभिमान वाटतो आणि मला पुन्हा एका बॉक्समध्ये ठेवायचे नाही. पण शेवटी, एक व्यक्ती म्हणून कोण आहे हे त्यांच्या लिंगापेक्षा जास्त महत्त्वाचे आहे.

मी खूप आनंदी आहे की अधिकाधिक मिडलाइफ महिला बाहेर येण्याबद्दल आत्मविश्वास आणि आरामदायक वाटत आहेत. जर तुम्ही हे वाचणारी एक स्त्री असाल जी तुम्हाला खरोखर कोणत्या प्रकारचे नातेसंबंध हवे आहेत याबद्दल प्रामाणिक राहण्यासाठी धडपडत असेल, तर जाणून घ्या की तेथे जीवनाचा संपूर्ण वेगळा मार्ग आहे, फक्त तुमची वाट पाहत आहे. झेप घेतल्याबद्दल तुम्हाला दु:ख होणार नाही.

• कारमेनचे नाव बदलले आहे

• सामंथा ब्रिकला सांगितल्याप्रमाणे