तुमच्याकडे किलर किचन वर्कटॉप आहे का? नवीन स्वयंपाकघरातील अर्ध्या पृष्ठभाग कृत्रिम क्वार्ट्जपासून बनविलेले आहेत. आता स्टीव्ह बोगनच्या भयावह तपासणीतून हे दिसून येते की ते असाध्य, घातक फुफ्फुसाचे आजार कसे होऊ शकतात…

वर्षानुवर्षे, स्टोनमेसन ॲलन स्लेटर आपल्या सहकाऱ्यांना बनावट क्वार्ट्ज वर्कटॉप्सबद्दल चेतावणी देत ​​होते जे किचनमध्ये ब्रिटनची प्रथम क्रमांकाची निवड होत आहेत.

‘मी 15 कंपन्यांमध्ये असलो पाहिजे आणि त्या प्रत्येकामध्ये मी म्हणत होतो की ‘आम्ही या सामग्रीसह काम करू नये – हे धोकादायक आहे’,’ तो म्हणतो.

‘पण मला फक्त माझे काम सुरू ठेवण्यास सांगितले होते आणि सर्व काही ठीक होईल.’ दुर्दैवाने ५६ वर्षीय ॲलनसाठी सर्व काही ठीक नाही. तो अशा वाढत्या व्यापाऱ्यांपैकी एक आहे ज्यांना सिलिकोसिस हा एक असाध्य फुफ्फुसाचा आजार आहे जो ‘इंजिनियर’ दगडाच्या धुळीत श्वास घेतल्याने होतो.

अभियंता दगड ही एक उत्पादित संमिश्र सामग्री आहे ज्यामध्ये सिलिका (सिलिकॉन डायऑक्साइड) चे उच्च सांद्रता असते, सामान्यतः पृथ्वीच्या कवचामध्ये आढळणारे खनिज.

कठोर, चमकदार पृष्ठभाग तयार करण्यासाठी पॉलिमर रेजिन आणि रंगद्रव्यांसह बारीक ठेचलेल्या क्रिस्टलीय सिलिकाला बांधून कृत्रिम दगड तयार केला जातो. नैसर्गिक ग्रॅनाइट किंवा मार्बलच्या तुलनेत अंतिम उत्पादनामध्ये 90 ते 97 टक्के सिलिका असते ज्यात अनुक्रमे 30 टक्के आणि 5 टक्के असतात.

अशा उच्च सांद्रतेमुळे स्टोनमॅन्सना लहान वयात सिलिकोसिस विकसित होत आहे आणि हा रोग वेगाने वाढत आहे – ही स्थिती ‘एक्सिलरेटेड सिलिकोसिस’ म्हणून ओळखली जाते.

Houzz या ऑनलाइन इंटिरियर डिझाइन वेबसाइटनुसार, आपल्यापैकी 42 टक्के लोक आता आमच्या स्वयंपाकघरात इंजिनियर क्वार्ट्ज पृष्ठभाग वापरतात. एकदा बसवल्यानंतर ते पूर्णपणे सुरक्षित असतात परंतु त्यांना स्थापनेसाठी तयार करणाऱ्या दगडमातींना ते महागात पडू शकतात.

जेव्हा वर्कशॉपमध्ये कृत्रिम दगड कापला जातो आणि त्याला आकार दिला जातो तेव्हा ‘रेस्पिरेबल क्रिस्टलाइन सिलिका’ (RCS) असलेले सूक्ष्म कण फेकले जातात जे कमी कालावधीत श्वास घेतल्यास फुफ्फुसांना गंभीरपणे जखम करू शकतात. यामुळे तीव्र श्वास लागणे, वजन कमी होणे, थकवा येणे, सतत खोकला येणे आणि काही बाबतीत मृत्यू होतो.

स्टोनमेसन ॲलन स्लेटर आपल्या सहकाऱ्यांना बनावट क्वार्ट्ज वर्कटॉप्सबद्दल चेतावणी देत ​​होते जे किचनमध्ये ब्रिटनचे नंबर 1 पर्याय बनत होते.

ब्रेंटफोर्ड, एसेक्स येथील ॲलन म्हणतात, ‘मी 1986 पासून एक स्टोनमॅसन आहे आणि जसजशी वर्षे गेली तसतसे तो ग्रॅनाइट, संगमरवरी आणि पोर्टलँड दगड कमी झाला आहे. ‘वास्तविक दगडासह, तुमच्याकडे मुखवटा असेल आणि एअरलाइन वापरा [blower] केस कापल्यानंतर आणि तुमच्या कपड्यांवरील सर्व धूळ काढण्यासाठी.

‘पण इंजिनियर केलेल्या दगडाने तुम्ही ते करू शकत नाही कारण ते खूप छान आहे आणि तुम्ही तुमचा मुखवटा काढून टाकल्यानंतर, तुम्ही सूर्यप्रकाशात अजूनही कण तरंगताना पाहू शकता – ते तुमच्या कपड्यांवर आहे, ते तुमच्या केसांमधून बाहेर पडत नाही. सुटका करणे हे एक दुःस्वप्न आहे. मी बॉसना सांगत राहिलो की ते प्राणघातक आहे पण त्यांनी मला ते चालू ठेवण्यास सांगितले.’

सिलिकॉसिस हे दगडावर काम करण्याइतके जुने आहे. जेव्हा सँडब्लास्टिंग किंवा वीट बनवण्यापासून पारंपारिक दगड आणि धूळ निर्माण होते, तेव्हा ते विकसित होण्यास मंद होते, अनेक दशकांनंतर फुफ्फुसाचे नुकसान होते, सहसा सेवानिवृत्त कामगारांमध्ये.

तथापि, इंजिनीअर्ड स्टोनच्या संपर्कात येण्यामुळे दगडमातींना आजार होत आहेत ज्यांनी केवळ काही वर्षे त्याच्यासोबत काम केले आहे. आणि हे नवीन बळी त्यांच्या 50, 60 आणि 70 च्या दशकात येण्याऐवजी त्यांच्या 20, 30 आणि 40 च्या दशकात दिसत आहेत.

लंडनमधील रॉयल ब्रॉम्प्टन हॉस्पिटलमधील व्यावसायिक फुफ्फुसांच्या आजाराच्या सल्लागार डॉ. जोहाना फीरी यांनी 2023 मध्ये इंजिनीअर्ड स्टोनमुळे सिलिकॉसिसच्या ब्रिटनमधील पहिल्या प्रकरणांची पुष्टी केली होती.

तिने आठ प्रकरणांचा अभ्यास केला जेथे पीडितांचे सरासरी वय फक्त 34 होते. तेव्हापासून, रूग्णांची संख्या 50 पेक्षा जास्त झाली आहे, त्यापैकी एक डझन प्रवेगक सिलिकोसिस म्हणून वर्गीकृत आहेत. सर्व ५० सिलिकोसिस रूग्णांचे सरासरी वय ४३ आहे. प्रवेगक सिलिकोसिस रूग्णांचे सरासरी वय, फक्त ३०. मूळ आठ रूग्णांपैकी तिघांचा मृत्यू झाला आहे.

‘तुम्हाला दहा वर्षांहून अधिक काळ सिलिकाचा संसर्ग झाला असेल, तर आम्ही त्याला क्रॉनिक सिलिकोसिस म्हणतो आणि जर तुम्हाला दहा वर्षांहून कमी काळ झाला असेल, तर आम्ही त्याला प्रवेगक सिलिकोसिस किंवा तीव्र सिलिकोसिस म्हणतो,’ डॉ फरी म्हणतात. ‘आम्ही पाहत असलेल्या बऱ्याच लोकांना प्रवेगक सिलिकोसिस झाला आहे आणि म्हणून ते खरोखरच तरुण आहेत. ते बर्याचदा तंदुरुस्त पुरुष असतात जे खूप लवकर आजारी पडले. काहीजण 20 च्या दशकाच्या सुरुवातीपासून मध्यभागी आहेत आणि त्यांना नवजात मुले आहेत आणि मी त्यांना सांगत आहे की त्यांना ही स्थिती आली आहे. त्यांच्यासाठी हे खरोखर कठीण आहे.’

ॲलन, 56, वाढत्या व्यापाऱ्यांपैकी एक आहे ज्यांना सिलिकॉसिस हा एक असाध्य फुफ्फुसाचा आजार आहे जो ‘इंजिनियर’ दगडाच्या धुळीत श्वास घेतल्याने होतो.

ॲलनला त्याची लक्षणे दोन वर्षांपूर्वी पहिल्यांदा लक्षात आली. ‘मी खूप व्यायामशाळेत जायचो आणि मग मला श्वास घेण्यास त्रास होत असल्याचे लक्षात येऊ लागले,’ तो म्हणतो.

‘मी विचार करत होतो, काय चाललंय? मी सुमारे 20 वर्षांपासून जिममध्ये जात होतो आणि सहसा माझ्या दिनचर्येतून मार्ग काढत होतो, परंतु अचानक, मी करू शकलो नाही.’

छातीत संसर्गाचे अनेक वेळा चुकीचे निदान झाल्यानंतर, ॲलनला पश्चिम ससेक्समधील त्याच्या जोडीदाराच्या भेटीदरम्यान आजारी पडल्यावर त्याला चिचेस्टर रुग्णालयात दाखल करण्यात आले.

‘त्यांनी मला सांगितले की मला न्यूमोनिया झाला आहे आणि मला ते विचित्र वाटले – मी एक तंदुरुस्त आणि निरोगी माणूस आहे – मला न्यूमोनिया का होईल?’, तो म्हणतो. ‘मला नंतर वेस्ट मिडलसेक्स हॉस्पिटलमध्ये फुफ्फुसाच्या कार्याच्या चाचण्या देण्यात आल्या, जिथे त्यांनी सांगितले की मला सिलिकॉसिस आहे, कदाचित माझ्या नोकरीवरून. पण मला ते विचित्र वाटले कारण मी माझ्या कारकिर्दीत मुखवटा घातला होता. असे दिसून आले की इंजिनियर केलेल्या दगडाने फेकलेल्या बारीक धुळीचे संरक्षण नव्हते.’

ॲलन, जो आता डॉक्टर फरीच्या देखरेखीखाली आहे, त्याला माहित आहे की या आजारावर कोणताही इलाज नाही. त्याला हे देखील माहित आहे की दगडावर काम करणे सोडून दिल्यावरही फुफ्फुसाचे डाग पसरू शकतात. उपचार हे इनहेलर, ब्रोन्कियल डायलेटर्स आणि गंभीर प्रकरणांमध्ये ऑक्सिजनपुरते मर्यादित आहेत. काही मूठभर रुग्ण फुफ्फुस प्रत्यारोपणाच्या प्रतीक्षेत असल्याचे समजते.

‘आजार वाढेल की नाही आणि मी आणखी वाईट होईल की नाही हे न कळणे ही सर्वात वाईट गोष्ट आहे,’ ॲलन म्हणतात. ‘बहुतेक लोकांना हे काय आहे आणि ते घातक आहे हे समजत नाही, म्हणून मी याबद्दल फारसे बोलत नाही, विशेषत: माझ्या कुटुंबाशी कारण मला त्यांची काळजी करायची नाही. पण ते माझ्या मनात सतत असते.’

सिलिकोसिसचे निदान झालेले बहुतेक लोक यापासून मरणार नाहीत, विशेषतः जर ते लवकर पकडले गेले तर, परंतु त्यांचे आयुर्मान कमी होऊ शकते. 600,000 लोकसंख्येपैकी सुमारे 500 माजी बांधकाम कामगार दरवर्षी कोणत्या ना कोणत्या प्रकारच्या सिलिकोसिसमुळे मरतात असे मानले जाते परंतु प्रवेगक सिलिकोसिसपासून क्रॉनिक वेगळे करणारे कोणतेही राष्ट्रीय विघटन नाही.

किस्से सांगायचे तर, कृत्रिम दगडामुळे होणारे सिलिकॉसिसचे प्रवेगक मृत्यू वाढत असल्याचे मानले जाते.

ऑस्ट्रेलियाने यूकेच्या आधी इंजिनीअर केलेले दगड स्वीकारले आणि 2024 मध्ये त्यावर बंदी घातली. गेल्या वर्षी डिसेंबरमध्ये या पदार्थाच्या संसदीय अहवालात चेतावणी दिली गेली: ‘सुमारे 10,390 ऑस्ट्रेलियन लोकांना त्यांच्या आयुष्यात फुफ्फुसाचा कर्करोग होण्याची शक्यता वर्तवण्यात आली आहे.

थॉम्पसन वैयक्तिक इजा सॉलिसिटर, जे पीडितांचे प्रतिनिधित्व करतात आणि ट्रेड्स युनियन काँग्रेस इंजिनीअर स्टोनवर बंदी घालण्याच्या कॉलमध्ये आघाडीवर आहेत. TUC चे आरोग्य आणि सुरक्षा धोरण अधिकारी शेली एस्क्विथ म्हणतात: ‘सिलिका धूळ एक मारक आहे आणि इंजिनीअर केलेले दगड कापून दररोज कामगारांचे जीवन धोक्यात आणले जात आहे.

‘संरक्षण आणि कमी एक्सपोजर सुधारण्याच्या उपायांचे स्वागत केले जात असले तरी, रोग टाळण्यासाठी निर्मूलन हा सर्वात प्रभावी मार्ग आहे. ब्रिटनने ऑस्ट्रेलियाचे उदाहरण पाळले पाहिजे, जिथे आता इंजिनीअर केलेल्या दगडांचा पुरवठा आणि कटिंगवर बंदी घालण्यात आली आहे. यामुळे जीव वाचतील.’

जेव्हा वर्कशॉपमध्ये कृत्रिम दगड कापला जातो आणि त्याला आकार दिला जातो तेव्हा ‘रेस्पिरेबल क्रिस्टलाइन सिलिका’ (आरसीएस) असलेले सूक्ष्म कण फेकले जातात जे फुफ्फुसांना गंभीरपणे जखम करू शकतात.

TUC ने हेल्थ अँड सेफ्टी एक्झिक्युटिव्ह (HSE) सोबत संपूर्ण बंदीबाबत चर्चा केली आहे, परंतु HSE एकाच्या बाजूने नाही, असा युक्तिवाद करत आहे की कामगारांच्या सुरक्षेसाठी कायदे आणि प्रक्रिया आधीच अस्तित्वात आहेत – त्यांची फक्त अंमलबजावणी करणे आवश्यक आहे.

यामध्ये धूळ ओलसर करण्यासाठी पाण्याने दाबून दगड कापणे आणि योग्य श्वासोच्छवासाच्या उपकरणांची तरतूद समाविष्ट आहे.

‘अभियंता दगडावर काम करणाऱ्यांसाठी योग्य नियंत्रणांबद्दल व्यापक जागरूकता निर्माण करण्यासाठी आम्ही अद्ययावत मार्गदर्शन जारी करू,’ HSE म्हणते. ‘आणि आम्ही कामाच्या ठिकाणांची लक्ष्यित तपासणी करू आणि जिथे कामगारांना धोका असल्याचे आढळून येईल तिथे अंमलबजावणी कारवाई करू.’ या सर्व गोष्टी मारेक मार्झेक या पोलिश स्टोनमॅसनसाठी खूप उशीरा येतात ज्यांचा नोव्हेंबर 2024 मध्ये वयाच्या अवघ्या 48 व्या वर्षी प्रवेगक सिलिकोसिसमुळे लंडनमध्ये मृत्यू झाला. त्याला फक्त सहा महिन्यांपूर्वीच या आजाराचे निदान झाले होते.

बी त्याचा मृत्यू होण्यापूर्वी, तो म्हणाला: ‘मी एक चांगले जीवन निर्माण करण्यासाठी यूकेमध्ये आलो आहे आणि माझ्या दोन तरुण मुलींना हे सुनिश्चित करायचे आहे. [back home] आर्थिकदृष्ट्या सुरक्षित होते. त्याऐवजी, मी क्वार्ट्ज वर्कटॉप कापण्याच्या कामामुळे, मला श्वास घेता येत नाही आणि भयंकर वेदना होत आहेत.

‘मला या परिस्थितीत काम करण्याची परवानगी मिळाली आणि माझे काम करण्यासाठी माझे आयुष्य कमी झाले याचा मला किती राग आहे हे मी सांगू शकत नाही. या जीवघेण्या धुळीने जिचा जीव धोक्यात टाकला आहे असा मी एकमेव माणूस नाही.

‘इतर दगड कामगारांना हा भयंकर आजार होण्याआधी आणि मरण्याआधी मला या धोकादायक कामाच्या परिस्थितीला तोंड द्यावे लागले ते थांबवण्यासाठी त्वरित कारवाई करण्याची वेळ आली आहे.’

मारेकच्या माजी नियोक्त्यांविरुद्ध खटला दाखल करणाऱ्या ले डे सॉलिसिटरचे इवान टंट म्हणतात की त्याच्या क्लायंटच्या बिघडण्याच्या वेगाने त्याला धक्का बसला. ‘जेव्हा मी त्याला पहिल्यांदा घरी भेटायला गेलो होतो, तेव्हा तो उत्तर लंडनमधील टॉटेनहॅम येथे एका बेडरूमच्या फ्लॅटमध्ये राहत होता,’ तो म्हणतो.

‘तो पहिल्या मजल्यावर होता आणि तो ऑक्सिजनवर होता, आणि मला आत येण्यासाठी त्याने पायऱ्या चढून खाली जाण्याची धडपड केली. तो स्वतःच होता आणि त्याला असे पाहून क्रूर वाटले.

‘मी एक महिन्यानंतर पुन्हा गेलो आणि यावेळी त्याला पायऱ्या वापरता आल्या नाहीत. त्याने नुकत्याच खिडकीच्या चाव्या बाहेर टाकल्या. मला ते विनाशकारी वाटले – तो माझ्यापेक्षा थोडा मोठा होता. पायऱ्या चढून खाली उतरण्यासाठी त्याची धडपड पाहणे म्हणजे ७० किंवा ८० च्या दशकात फुफ्फुसाचा आजार असलेल्या व्यक्तीला पाहण्यासारखे होते. पण काही महिन्यांपूर्वीच तो तंदुरुस्त आणि निरोगी तरुण होता.’

शक्यतो लोकांमध्ये सिलिकॉसिसबद्दल जागरूकता नसल्यामुळे, ग्राहकांना अजूनही त्यांचे इंजिनियर केलेले क्वार्ट्ज किचन पृष्ठभाग हवे आहेत – परंतु ते स्पष्ट विवेकाने ते कसे खरेदी करू शकतात?

पुढील महिन्यात ब्रिटीश ऑक्युपेशनल हायजीन सोसायटी (BOHS) इंजिनीअर स्टोन वर्कटॉप्ससाठी काइटमार्क-शैली प्रमाणपत्र योजना सुरू करत आहे जे सुरक्षितपणे तयार केले गेले आहेत.

आतापर्यंत ते करू शकले नाहीत – परंतु पुढील महिन्यात कामाच्या ठिकाणी सुरक्षिततेसाठी मोहीम राबवणारी ब्रिटिश ऑक्युपेशनल हायजीन सोसायटी (BOHS), आणि वर्कटॉप फॅब्रिकेटर्स फेडरेशन, जे या क्षेत्रातील 60 टक्के कंपन्यांचे प्रतिनिधित्व करते, ते बदलू शकतात.

ते सुरक्षितपणे तयार केलेल्या इंजिनियर स्टोन वर्कटॉपसाठी काइटमार्क-शैली प्रमाणीकरण योजना सुरू करत आहेत.

BOHS चे मुख्य कार्यकारी प्रोफेसर केविन बॅम्प्टन म्हणतात, ‘योजनेतील उत्पादकांना त्यांच्या कामाच्या ठिकाणांची नोंदणीकृत व्यावसायिक स्वच्छताशास्त्रज्ञ, कामाच्या ठिकाणच्या आरोग्य धोक्यांवर नियंत्रण ठेवणाऱ्या तज्ञांकडून तपासणी आणि निरीक्षण केले जाईल.

‘योजनेमुळे ग्राहकांना हे पाहण्याची परवानगी मिळेल की कामाच्या निरोगी वातावरणात वर्कटॉप कोठे तयार केले गेले आहे आणि निर्माता कोण आहे.

‘ग्राहकांनी त्यांना हव्या असलेल्या उत्पादनाची निवड करावी अशी आमची इच्छा आहे – परंतु काही तरुण कामगारांच्या आरोग्याच्या किंमतीवर नाही.’

कदाचित शेवटचा शब्द वर्कटॉप फेडरेशनचे कार्यकारी अधिकारी निगेल फ्लेचर यांच्याकडे गेला पाहिजे, जे म्हणतात की त्यांचे सदस्य उद्योगातील ‘काउबॉय’ बाहेर काढण्यास उत्सुक आहेत जे त्यांच्या कामगारांना धोका देतात.

‘सर्व उद्योगांप्रमाणे, काळजी घेणारे आणि निव्वळ नफा मिळवू इच्छिणारे लोक आहेत – ज्यांना काळजी नाही त्यांना मी ‘काउबॉय’ म्हणतो,’ तो म्हणतो. ‘काउबॉय त्यांच्या कामगारांना सुरक्षित ठेवण्यासाठी हजारो पौंड खर्च करण्यास तयार नसतील, तर ते काळजी घेणाऱ्यांपेक्षा £1,000 पेक्षा जास्त स्वस्तात वर्कटॉप विकू शकतात.

‘म्हणून जर तुम्हाला हास्यास्पद स्वस्त वाटणारी एखादी गोष्ट ऑफर केली असेल तर तुम्ही ती खरेदी करू शकता पण तुम्ही एखाद्याचा जीव धोक्यात घालू शकता.

‘आणि ते तुमच्या आणि तुमच्या विवेकावर अवलंबून आहे.’