पीटर हिचेन्स: सर्वत्र, 60 च्या दशकात बीचिंगने बंद केलेली रेल्वे जीवनाला उजाळा देत आहे. अपमानास्पद भाडे असूनही गाड्या नेहमीपेक्षा भरलेल्या आहेत. निंदनीय सत्य हे उघड करते की ब्रिटन किती अंतरावर आहे… आपण इतके मूर्ख का होतो?

ब्रिटनचा नवीनतम, सर्वात आधुनिक रेल्वे मार्ग ऑक्टोबरपासून वापरासाठी तयार आहे परंतु अद्याप एक प्रवासी वाहून नेणे बाकी आहे.

कधी होईल हे कोणालाच माहीत नाही. विन्स्लोच्या सुंदर बकिंगहॅमशायर शहरात एक अति-आधुनिक स्टेशन देखील न वापरलेले बसलेले आहे, दिवसा नवीनतेने चमकते आणि रात्री चमकदारपणे चमकते, परंतु कोणताही प्रवासी त्याच्या स्मार्ट प्लॅटफॉर्मवर पोहोचू शकत नाही, कारण तेथे ट्रेन नाहीत, फक्त सुरक्षा रक्षक आहेत.

असे म्हटले जाते की एकाकी नॉस्टॅल्जिक स्टीम सहलीने त्याचा उदास मार्ग पकडला आहे, कारण त्याचे संरक्षक भुताटकी अस्पर्शित इमारतींकडे टक लावून पाहत आहेत. चाचणी गाड्या, ताज्या-पेंट केलेल्या आणि मूळ, अधूनमधून कोणीही नसताना जातात.

अन्यथा, ही लाइन, जी कधीही पूर्ण झाल्यास £7 अब्ज खर्च येईल, ती रिक्त-बाजूच्या मालवाहू गाड्यांचे संरक्षण आहे.

अधिकृत स्रोत जास्त काही सांगणार नाहीत, परंतु रेल्वे व्यवसायातील प्रत्येकाला माहित आहे की रेल्वे युनियन आणि परिवहन विभाग यांच्यातील वादामुळे ही लाइन न वापरलेली आणि वाया गेली आहे (यामुळे गमावलेल्या महसूलाची कल्पना करा).

गाड्यांवरील गार्ड्सची सुटका करून घेण्याचे वर्षानुवर्षे ध्यास घेतलेल्या सरकारने काही कारणास्तव या महागड्या, अत्यंत गरजेच्या असलेल्या या मार्गाला कस्टरच्या लास्ट स्टँडच्या रेल्वे-जनित आवृत्तीत बनवण्याचा निर्णय घेतला आहे.

युनियन्सचे म्हणणे आहे की, गेल्या नोव्हेंबरमध्ये हंटिंगडन येथे एका ट्रेनमध्ये चाकूने हल्ला केल्यानंतर, गाड्यांवरील रक्षकांचे निर्मूलन पूर्वीपेक्षा जास्त आहे.

ही पूर्व पश्चिम रेल्वे आहे, ऑक्सफर्ड आणि केंब्रिज दरम्यान सुमारे 90 मैलांच्या ट्रॅकची साधी पुनर्रचना, जी आतापर्यंत अर्धवट झाली आहे

बहुतेक प्रवासी, विशेषत: स्त्रिया एकट्याने प्रवास करण्याबद्दल चिंतित आहेत, कदाचित सहमत आहेत. सरकारला कसेही गुरफटावे लागणार हे बऱ्यापैकी निश्चित आहे. मग आता का नाही?

ही HS2 नाही, मूर्खपणाची एक संपूर्ण दुसरी कथा आहे, एक विचित्रपणे ओव्हर-इंजिनियर केलेली लाईन आवश्यकतेपेक्षा जास्त महाग आहे.

ही ईस्ट वेस्ट रेल आहे, ऑक्सफर्ड आणि केंब्रिज दरम्यान सुमारे 90 मैल ट्रॅकची साधी पुनर्रचना, जी आतापर्यंत अर्धवट झाली आहे.

ही देशातील काही पूर्व-पश्चिम रेषांपैकी एक आहे. हे चतुराईने देशातील सर्व उत्तर-दक्षिण मुख्य मार्ग आणि ग्रेट वेस्टर्न लाइन साउथ वेल्स आणि इंग्लंडच्या पश्चिमेला जोडते, ज्यामुळे प्रवासी आणि वस्तूंना गर्दीच्या लंडनला बायपास करता येते.

हा एक असा प्रकल्प आहे जो आधुनिक ब्रिटनमध्ये आणि विशेषत: त्याच्या वाहतूक व्यवस्थेमध्ये काय चूक झाली आहे हे अनेक प्रकारे स्पष्ट करतो. त्याची पुनर्बांधणी ही स्टील, काँक्रीट आणि पैशाची मोठी चूक आहे. कारण ते प्रथम स्थानावर कधीही बंद केले गेले नसावे.

ऑक्सफर्ड आणि केंब्रिज दरम्यानची लाईन डिसेंबर 1967 मध्ये मूर्खपणाने बंद करण्यात आली. टोरी ट्रान्सपोर्ट मिनिस्टर अर्नेस्ट मार्पल्स यांनी रेल्वेची नासधूस करण्यासाठी 1961 मध्ये नियुक्त केलेले ॲक्समन डॉ. रिचर्ड बीचिंग यांनीही ते बंद करण्याचा आग्रह केला नाही. पण हेरॉल्ड विल्सनच्या कामगार सरकारने, शक्यतो रोड हॅलेज इंडस्ट्रीने लॉबिंग केले, तरीही ते मारले गेले.

साठ वर्षांपूर्वी स्वस्त तेलाच्या युगात रस्ते, मोटारी आणि मोठमोठ्या लॉरी हेच भविष्य आहे असे सर्वांना वाटत होते. त्यांचा असा विश्वास होता की गाड्या मृत युगाचे अवशेष आहेत, जवळच्या संग्रहालयासाठी किंवा स्क्रॅपयार्डसाठी नियत आहेत. पण हळूहळू जगाला, अगदी ब्रिटीश सरकारवरही, रेल्वे हेच खरे तर आधुनिक उत्तर आहे, हे उघड झाले आहे.

रस्ते वाहतुकीच्या तुलनेत त्यांचे घर्षण खूपच कमी असते आणि त्यामुळे ते कमी इंधन वापरतात. विद्युतीकरण केल्यास ते कोळशापासून वाऱ्यापर्यंत कोणत्याही इंधनाद्वारे चालवले जाऊ शकतात. ते देखील स्वच्छ, शांत आणि सुरक्षित आहेत. अरेरे, ज्या वर्षांत ही सत्ये व्हाईटहॉलच्या मनात उमटली त्या वर्षांत आपण बरेच काही गमावले आहे.

मला या ट्रेकमध्ये विशेष रस आहे. मी आणि माझा भाऊ ऑक्सफर्डमधील आमचे घर आणि केंब्रिजमधील बोर्डिंग स्कूल दरम्यान त्यावर प्रवास करायचो. जर त्याला हे माहित असते तर माझ्या भावाने नार्निया पुस्तकांचे पराक्रमी लेखक सीएस लुईस याच्यासोबत त्याचे काही प्रवास शेअर केले असते. लुईसने याला ‘कँटाब क्रॉलर’ म्हटले कारण ते फार वेगाने जात नव्हते.

पण त्याच्या थेटपणामुळे त्याला ते आवडले आणि ते 1963 मध्ये त्याच्या मृत्यूपर्यंत ऑक्सफर्डमधील त्याच्या डोंगरावरील घरातून केंब्रिजमधील त्यांच्या प्राध्यापकीय कर्तव्यासाठी नियमितपणे घेऊन गेले.

विन्स्लोच्या सुंदर बकिंगहॅमशायर शहरात एक अति-आधुनिक स्टेशन देखील न वापरलेले बसते, दिवसा नवीनतेने चमकते आणि रात्री चमकदारपणे चमकते

त्याच्या स्थानकांची नावे इंग्लंडच्या गावांसाठी आणि सर्वसाधारणपणे रेल्वेच्या शाखा मार्गांसाठी – इस्लिप, ओडिंग्टन, मार्श गिब्बन आणि पाउंडन, लाँटन, स्टीपल क्लेडन, व्हर्नी जंक्शन, विन्सलो, स्वानबॉर्न, सँडी, पॉटन, गॅमलिंगे आणि लॉर्ड्स ब्रिजसाठी विलाप म्हणून संगीतावर सेट केली जाऊ शकतात.

मार्श गिब्बन आणि पाउंडन येथे, प्लॅटफॉर्म दलदलीत बुडाल्यासारखे वाटले आणि प्रवाशांना खाली चढता यावे यासाठी पायऱ्या गाड्यांपर्यंत आणाव्या लागल्या. अन्यथा त्यांना उडी मारावी लागली असती.

आम्ही नेहमी संध्याकाळच्या वेळी त्या विशिष्ट स्थानकावर पोहोचलो असे वाटत होते, गॅसचे दिवे नुकतेच येत होते आणि एक प्राचीन, वाकलेला आणि शव पोर्टर पायऱ्यांकडे जात होता. लुईसने या उल्लेखनीय माणसावर त्याचे वैभवशाली निराशावादी दलदल-निवासाचे पात्र पुडलेग्लमचे मॉडेल केले असेल का, असा प्रश्न मला अनेकदा पडला आहे.

त्या दिवसांत, ओळीची दोन्ही टोके, 1914 पूर्वीच्या जगात कमी-अधिक प्रमाणात लुप्त झाली होती, आणि मध्यभागी असलेला ग्रामीण भाग विलक्षणपणे खाजगी आणि आधुनिक नसलेला दिसत होता, ज्यात मंद जुने पब आणि एल्म्समध्ये लता-आच्छादित विकारेज होते.

जॉन बन्यानच्या द पिलग्रिम्स प्रोग्रेस या क्लासिक चित्रपटाचा बराचसा भाग हा त्याच्यासाठी ओळखण्यायोग्य होता. आणखी नाही. एल्म्स सर्व संपले आहेत. त्या दिवसांपासून इंग्लंडमध्ये बिल्डिंग आणि हेज-ग्रबिंगच्या उन्मादामुळे ते पूर्णपणे बदलले आहे.

या रेषेला जागतिक इतिहासातही स्थान आहे, कारण त्याचा अर्धा बिंदू ब्लेचले शहरात होता, इंग्लंडच्या दोन्ही महान विद्यापीठांमधून गणितीय बोफिनने सहज पोहोचले. आणि म्हणूनच ब्लेचले पार्क – आता खूप प्रसिद्ध – दुसऱ्या महायुद्धादरम्यान देशाचे गुप्त कोडब्रेकिंग मुख्यालय म्हणून निवडले गेले.

ट्रॅक काही काळ बंद होण्यापासून वाचला. 1990 च्या दशकात खाजगीकरण होईपर्यंत, मिल्टन केन्ससाठी अधूनमधून मालगाडी किंवा ख्रिसमस खरेदीदारांसाठी विशेष बंधने या मार्गाने जात होती.

पण, 15 वर्षांपूर्वी, काय घडले हे पाहण्यासाठी मी 90 मैलांच्या मार्गावर (किंवा मला जमेल तितक्या जवळ) सायकल चालवली होती, तेव्हा कटिंग्ज ब्रॅम्बल्सने गुदमरल्या होत्या आणि स्टीलच्या रेलचे बाष्पीभवन झाले होते – जसे की आधुनिक ब्रिटनमध्ये जर महाग धातू पडून राहिल्यास तसे होते.

‘क्रॉलर’ पेक्षा आता ऑक्सफर्ड ते ब्लेचलीला जाण्यासाठी कदाचित जास्त वेळ लागेल. ऑक्सफर्ड आणि केंब्रिज दरम्यान गाडी चालवण्याचा प्रयत्न करा (किंवा, वाईट म्हणजे बस घेण्याचा प्रयत्न करा) आणि नवीन ड्युअल कॅरेजवे आणि महागड्या अभियांत्रिकी प्रकल्पांवर कोट्यवधी पौंड खर्च करूनही, हा एक त्रासदायक आणि निराशाजनक प्रवास आहे, ज्यामध्ये मिल्टन केन्समध्ये आश्चर्यकारक संख्येने राउंडअबाउट्स समाविष्ट आहेत, जे 1967 पूर्वी अस्तित्वात नव्हते.

विचित्रपणे, रस्ते अभियंत्यांना त्या वेळी ‘प्रेरित मागणी’ बद्दल माहिती होती. 1930 च्या दशकात सेंट लुईस, मिसूरी येथे यूएसएमध्ये आढळून आलेला हा परिणाम आहे – रस्ता सुधारणा योजनांमुळे रहदारी वाढते.

ज्याला याबद्दल शंका आहे त्यांनी फक्त M25 ला भेट देणे आवश्यक आहे, परंतु 1960 च्या ब्रिटनमध्ये वाहतूक प्रमुख आणि वाहतूक मंत्री हे सत्य अज्ञात असल्यासारखे वागले आणि हा क्षुल्लक रेल्वे आणि नवीन बायपासचा हंगाम होता.

बरं, तो हंगाम अखेर संपला आहे. आम्ही इतके मूर्ख का होतो? त्यावेळच्या लहान मुलालाही ते चुकीचे असल्याचे दिसून आले.

सर्वत्र बिचिंगने कापलेल्या रेषा पुन्हा जिवंत होत आहेत. अपमानास्पद भाडे असूनही गाड्या नेहमीपेक्षा भरलेल्या आहेत आणि जर आपल्याला नवीन तेलाचा धक्का बसायचा असेल तर सरकारला पूर्व पश्चिम रेल्वे मार्गाचे विद्युतीकरण करण्याची भावना असू शकते, जे आतापर्यंत खूप स्वस्त, निंदनीय आणि अदूरदर्शी होते.

परंतु सर्व प्रथम, ते प्रत्यक्षात उघडले पाहिजे आणि नंतर ते पूर्ण करणे आवश्यक आहे.

जवळपास 60 वर्षात पहिल्यांदाच मला त्यावर प्रवास करण्याची खूप इच्छा आहे, जरी मी खिडकीतून खूप पूर्वीच्या हरवलेल्या कोळ्यांचा आणि शेतांचा शोध घेत असताना आणि मार्श गिब्बनच्या बुडलेल्या प्लॅटफॉर्मकडे पाहत असताना, माझे दृश्य अश्रूंनी थोडेसे अस्पष्ट होऊ शकते.