लीसेस्टरची घसरण आणि पतन ही लीग वन बेकन्स म्हणून क्रूर बोधकथा वाटते लीसेस्टर सिटी

“खेळाडूंना काळजी नाही का? तुम्ही चुकीच्या लोकांवर विश्वास ठेवला आहे का? हा फुटबॉल क्लब आहे जो आम्हाला आवडतो आणि तो लीग वनमध्ये उतरला आहे, आम्हाला फक्त काय चालले आहे हे जाणून घ्यायचे आहे!”

फॉक्स ट्रस्टच्या एका बोर्ड सदस्याने प्रसारित केलेले ते काही विचार होते कारण लीसेस्टरच्या चाहत्यांनी मंगळवारी रात्री किंग पॉवर स्टेडियमच्या बाहेर त्यांच्या क्लबचे मालक अय्यावत श्रीवद्धनाप्रभा यांना आव्हान देण्याचा प्रयत्न केला. ते का यावर बोट ठेवू शकले नाहीत तर त्यांचा क्लब लीग वनमध्ये उतरवण्यात आला होतानंतर “टॉप” म्हणून ओळखला जाणारा माणूस कोणीही शहाणा नव्हता. “मी कोणालाही दोष देऊ शकत नाही,” त्याने त्याच्या जिज्ञासूंना उत्तर दिले. “तुला हवे असल्यास मी स्वतःला दोष देऊ शकतो. मी सर्व काही करून पाहिले, आम्ही सर्वांनी प्रयत्न केले, परंतु ते पुरेसे नव्हते.”

शतकातील फुटबॉलचा चमत्कार घडवून आणल्यानंतर एका दशकानंतर हे का घडले हे गूढ असू शकत नाही. प्रीमियर लीग जिंकूनलीसेस्टर तिसऱ्या श्रेणीत परतले आहे. अपयशाचे मूळ त्या भूकंपीय यशामध्ये आहे असा युक्तिवाद केला जाऊ शकतो. परंतु लीसेस्टर पूर्ण झाले नसताना आणि नंतरच्या ऐवजी लवकर परत येण्याची शक्यता असताना, त्यांचे संकट दोन्ही अद्वितीय आणि व्यापक ट्रेंडचे प्रतिबिंबित करणारे आहे जे अनेक म्हणतील की इंग्रजी फुटबॉलचे नुकसान होत आहे.

लीसेस्टरच्या तात्काळ समस्या वर्षाच्या सुरुवातीपासूनच स्पष्ट आहेत, तेव्हापासून त्यांनी दोन लीग सामने जिंकले आहेत, इंग्लिश फुटबॉल लीगने सहा गुण वजा केले होते आर्थिक नियमांचे उल्लंघन केल्यावर आणि व्यवस्थापक बदलल्यानंतर कोणताही स्पष्ट (किमान, स्पष्टपणे सकारात्मक) परिणाम झाला नाही. चाहते विभागले गेले आहेत आणि खेळाडूंवर बरीच टीका झाली आहे, ज्यांना सांगण्यात आले की ते “शर्ट घालण्यास योग्य नाहीत” गेल्या शनिवार व रविवार पोर्ट्समाउथ येथे पराभव.

तसेच फायरिंग लाइनमध्ये जॉन रुडकिन हा स्पोर्टिंग डायरेक्टर आहे. तो असा माणूस आहे ज्याचा लीसेस्टर सिटीशी संबंध 30 वर्षांपूर्वीचा आहे आणि ज्याची कारकीर्द त्यांच्या हॅल्सियन सीझनमध्ये एक सोनेरी धागा बनवते. लीसेस्टरमध्ये रुडकिनची पहिली वरिष्ठ नोकरी 2003 पासून अकादमी व्यवस्थापक म्हणून होती, जेव्हा त्यांनी अँडी किंग, बेन चिलवेल आणि हार्वे बार्न्स सारख्या भविष्यातील तारे आणण्यास मदत केली. 2014 मध्ये तो फुटबॉलचा संचालक बनला, ज्या वर्षी लीसेस्टर एका दशकानंतर प्रीमियर लीगमध्ये परतले, आणि त्यानेच 5,000-1 च्या फरकाने लीगचे जेतेपदच नव्हे तर अध्यक्षपदही भूषवले. क्लबच्या इतिहासातील पहिले एफए कप जेतेपद.

ज्या वर्षी त्यांनी चषक जिंकला, 2021 मध्ये, लीसेस्टर ब्रेंडन रॉजर्सच्या नेतृत्वाखाली चॅम्पियन्स लीगसाठी पात्रतेसाठी सलग दुसऱ्या हंगामासाठी थोडक्यात हुकले. त्या उन्हाळ्यात, क्लबने ट्रान्सफर मार्केटमध्ये दृष्टीकोन बदलला. टॉप डिव्हिजनमध्ये परतल्यापासून प्रत्येक सीझनमध्ये (2016-21 मधील विक्री वाचली: N’Golo Kanté, Danny Drinkwater, Riyadh Mahrez, Harry Maguire आणि, शेवटी, Chilwell), विक्री करून त्यांचा काही खर्च ऑफसेट करण्याचा विचार करण्याऐवजी, Leicester तयार करण्याचा विचार करेल. 2021-22 मध्ये, खेळाडूंच्या विक्रीतून £4m पेक्षा कमी रक्कम वसूल करण्यात आली, तर Patson Daka, Boubakary Soumaré आणि Jannik Vestergaard यांच्या संपादनासाठी अंदाजे £55m खर्च आला.

हा, त्या काळातील भाषेत, “त्यासाठी जाणारा” क्लब होता. प्रीमियर लीगच्या काचेच्या छताला छिद्र पाडल्यानंतर, लीसेस्टर त्यावरून चढण्याचा प्रयत्न करत होते. परंतु हे पाऊल अल्पावधीत आणि दीर्घकालीन अपयशी ठरले. त्या उन्हाळ्यातील कोणत्याही स्वाक्षरीला यश मिळाले नाही तर लीसेस्टरचे करपूर्व नुकसान £31.2m ते £92.5m पर्यंत तिप्पट झाले, हा क्लबचा विक्रम आहे.

पुढच्या उन्हाळ्यात लीसेस्टरने त्यांच्या पूर्वीच्या पद्धतींकडे वळले आणि त्यांच्या बचावातील प्रमुख खेळाडू वेस्ली फोफानाला £70m मध्ये विकले. 2022-23 च्या अखेरीस, तथापि, लीसेस्टरला केवळ पदच्युत केले गेले नाही तर आणखी £90m चे नुकसानही झाले. शीर्ष फ्लाइटवर ताबडतोब परत येतानाही, तीन-हंगामाच्या कालावधीत जमा झालेले नुकसान प्रीमियर लीगला त्याच्या नफा आणि टिकाऊपणाच्या नियमांचे उल्लंघन केल्याबद्दल लीसेस्टरवर शुल्क आकारण्यासाठी पुरेसे होते. याने एक प्रक्रिया प्रशिक्षित केली ज्यामुळे ईएफएलने पॉइंट डॉक केले याचा अर्थ टीम ब्लॅकबर्नपासून सात मागे आहे, चॅम्पियनशिपमध्ये 21 व्या स्थानावर आहे, दोन गेम शिल्लक आहेत.

निःसंशयपणे येथे जाण्यासाठी पुरेसा दोष आहे – मालक, अधिकारी आणि खेळाडू यांच्यात – आणि काय चूक झाली आहे याची कोणतीही चौकशी लांब आणि गरम होण्याची शक्यता आहे. या मिश्रणात एक शोकांतिका घडली आहे हे विसरता कामा नये: टॉपने त्याचे वडील गमावले आणि क्लबचा एक आदरणीय नेता, जेव्हा 2018 मध्ये विचाई श्रीवद्धनाप्रभा यांचे हेलिकॉप्टर अपघातात निधन झाले.

परंतु क्लब त्यांच्या पाठिंब्याने कनेक्शन पुन्हा तयार करू पाहत आहे ज्याने एकेकाळी किंग पॉवरला असे जादुई स्थान बनवले होते, लीसेस्टरच्या नशिबाकडे पाहण्याचा आणि त्याला एक बोधकथा म्हणून पाहण्याचा मोह होतो. त्यांनी फुटबॉल देवतांना आव्हान दिले आणि क्षणभर इतके यशस्वी झाले की ते त्यांच्यात सामील होऊ शकतात. दहा वर्षांनंतर, त्या देवतांनी त्यांचा बदला घेतला आहे.