या गडी बाद होण्याचा क्रम काय आहे?

COVID-19 साथीच्या आजारानंतर झालेल्या आर्थिक उलथापालथीमध्ये, प्रौढ विद्यार्थी मोठ्या संख्येने उच्च शिक्षणासाठी आले. 2021 ते 2024 पर्यंतच्या प्रत्येक घसरणीमध्ये, 25 वर्षांपेक्षा जास्त वयाच्या प्रथमच विद्यार्थ्यांची संख्या वाढली—त्यात 2024 च्या शरद ऋतूतील लक्षणीय उडी समाविष्ट आहे, जेव्हा 25 पेक्षा जास्त वयाच्या नवीन विद्यार्थ्यांमध्ये मागील वर्षाच्या तुलनेत 18.7 टक्के वाढ झाली, नॅशनल स्टुडंट क्लिअरिंगहाऊस रिसर्च सेंटरच्या डेटानुसार.

पण हा भूतकाळ बाद होणे, ते कल उलटला. 25 वर्षांपेक्षा जास्त वयाच्या पहिल्यांदा शिकणाऱ्यांची संख्या 2024 पासून 2025 पर्यंत 15.5 टक्क्यांनी घसरली आहे. आणि जरी काही तज्ञांना ही घट कोविड नंतरच्या नावनोंदणीच्या बूमचा हक्क म्हणून दिसत असली तरी, इतरांच्या मते याकडे लक्ष देणे योग्य आहे, विशेषत: अशा वेळी जेव्हा संस्था मोठ्या प्रमाणात शाळेतील प्रवेशासाठी प्रौढांच्या संख्येवर भरवसा ठेवत आहेत.

“आम्ही आमच्या अंडरग्रेजुएट नावनोंदणीबद्दल नेहमीच सावध असतो, कारण आम्ही पारंपारिक वयोगटातील विद्यार्थ्यांमध्ये महाविद्यालयात जाणाऱ्या लोकसंख्याशास्त्रीय घट अनुभवत आहोत,” बेथ डोनाल्डसन, EAB, नावनोंदणी व्यवस्थापन फर्मसाठी सल्लागार सेवांचे व्यवस्थापकीय संचालक म्हणाले. आणि सर्व वयोगटातील अधिक विद्यार्थी कॉलेज पूर्णपणे सोडून देण्याचा निर्णय घेत आहेत, ती पुढे म्हणाली. “म्हणून, आता संस्थांना त्यांच्या विपणन धोरणांबद्दल आणि ते प्रौढ विद्यार्थ्यांपर्यंत कसे पोहोचू शकतात याबद्दल खरोखर विचार केला पाहिजे.”

ही घसरण खाजगी महाविद्यालयांमध्ये सर्वात मोठी होती, जिथे जुने विद्यार्थी आधीच अल्पसंख्याक विद्यार्थी बनवतात, आणि सामुदायिक महाविद्यालयांमध्ये सर्वात कमी होते, जिथे 25 पेक्षा जास्त असलेल्यांची नवीन नोंदणी 11.7 टक्क्यांनी कमी झाली.

प्रथमच प्रौढ विद्यार्थी

गेल्या अनेक दशकांमध्ये, संस्थांनी, विशेषत: सामुदायिक महाविद्यालये आणि प्रादेशिक सार्वजनिक विद्यापीठे, वृद्ध प्रौढ विद्यार्थ्यांना सेवा देण्यावर, त्यांना आधार देण्यासाठी संसाधने वाढवण्यावर आणि नोकरी आणि मुलांसह प्रौढांच्या वेळापत्रकांना सामावून घेण्यासाठी अभ्यासक्रमाची लवचिकता वाढवण्यावर लक्ष केंद्रित केले आहे.

परंतु बऱ्याच प्रकरणांमध्ये, या विद्यार्थ्यांची भरती करण्याचे प्रयत्न प्रामुख्याने ज्यांनी आधीच काही कॉलेज क्रेडिट्स पूर्ण केले आहेत त्यांना लक्ष्य केले जाते. अनेक राज्ये आणि वैयक्तिक संस्थांनी विशेषत: या समूहापर्यंत पोहोचण्यासाठी प्रयत्न सुरू केले आहेत, त्यापैकी अनेक यशस्वी ठरले आहेत. उदाहरणार्थ, चार वर्षांच्या कालावधीत, ए उत्तर कॅरोलिना कार्यक्रम कॉलेजमधून बाहेर पडलेल्या व्यक्तींची पुन्हा नावनोंदणी करण्याच्या उद्देशाने 3,098 विद्यार्थ्यांना – कार्यक्रमाने संपर्क साधलेल्यांपैकी फक्त एक चतुर्थांश विद्यार्थ्यांना – परत कॉलेजमध्ये आणले.

नवीन प्रौढ विद्यार्थी, दरम्यानच्या काळात, सर्व प्रौढ विद्यार्थ्यांपैकी फक्त 10 टक्के आहेत, सुसान मेयर, अचिव्हिंग द ड्रीम, कम्युनिटी कॉलेजचे नानफा नेटवर्कचे मुख्य शिक्षण अधिकारी यांच्या मते.

असे नाही की महाविद्यालयांना प्रथमच प्रौढ विद्यार्थ्यांची भरती करण्यात रस नाही, असे नावनोंदणी नेत्यांनी सांगितले इनसाइड हायर एड. परंतु संस्थेच्या नोंदींमध्ये आधीपासूनच असलेल्या आणि थेट संपर्क साधू शकणाऱ्या माजी विद्यार्थ्यांपर्यंत पोहोचण्यापेक्षा त्यांना शोधणे कठीण आहे.

न्यू यॉर्कच्या सिटी युनिव्हर्सिटीमधील K–16 उपक्रम आणि प्रौढ मार्गांसाठी वरिष्ठ विद्यापीठ डीन आंद्रिया सूनाचन यांनी – ज्याने राष्ट्रीय प्रवृत्ती आणि प्रौढांची नोंदणी 25 ते 14 टक्क्यांनी वाढवली – म्हणाली की या प्रणालीने नवीन आणि परत येणाऱ्या प्रौढ विद्यार्थ्यांपर्यंत पोहोचण्याचे अनेक अनोखे मार्ग विकसित केले आहेत, ज्यात हायस्कूलमध्ये प्रवेश घेतलेल्या कुटुंबातील सदस्यांना विपणन सामग्री प्रदान करणे समाविष्ट आहे.

“गेल्या चार वर्षांत, प्रौढांना CUNY येथे त्यांचे स्वागत आहे, ते CUNY येथे यशस्वी होऊ शकतात, CUNY येथे त्यांचे उद्दिष्ट साध्य करण्यात मदत करण्यासाठी आमच्याकडे सपोर्ट आणि सेवा आहेत, कारण ते आमच्या रणनीतीचा दीर्घकालीन भाग आहेत याची खात्री करण्यासाठी आम्ही खरोखर हेतुपुरस्सर प्रयत्न केले आहेत,” सूनाचन म्हणाले.

घट होण्याची कारणे

तज्ज्ञांनी काही कारणे उद्धृत केली आहेत की या वर्षी प्रथमच प्रौढांची नोंदणी कमी झाली आहे. अनेकांनी सांगितले की, महाविद्यालयाच्या मूल्याविषयी चालू असलेल्या प्रवचनाने कदाचित भूमिका बजावली असेल, विशेषत: प्रथमच प्रौढ विद्यार्थ्यांकडे परत येणाऱ्यांसारखा दृष्टीकोन नसतो ज्यांच्या पट्ट्याखाली आधीच काही महाविद्यालय आहे.

“सार्वजनिक क्षेत्रातील उच्च शिक्षणाच्या मूल्यावर सतत प्रश्नचिन्ह निर्माण करण्याची समस्या अशी आहे की काही प्रौढ जे महाविद्यालयात जाणे किंवा महाविद्यालयात न जाण्याचा निर्णय घेतात ते शेवटी नावनोंदणी न करण्याचा निर्णय घेतील,” जस्टिन ऑर्टॅगस म्हणाले, ऑस्टिन येथील टेक्सास विद्यापीठातील उच्च शिक्षण आणि सार्वजनिक धोरणाचे प्राध्यापक. “आणि बऱ्याचदा, ही संभाषणे राजकीयदृष्ट्या प्रेरित असतात आणि प्रत्यक्षात डेटाचे प्रतिबिंबित करत नाहीत … उच्च शिक्षणाच्या कमी किंवा घसरत असलेल्या मूल्याची समज आहे आणि श्रमिक बाजार परत येण्यापर्यंत डेटामध्ये वास्तविकता प्रक्षेपित आहे.”

आर्थिक निर्णय हा देखील एक प्रमुख घटक आहे; उच्च शिक्षणात प्रवेश करणाऱ्या प्रत्येकाला खर्चाचा विचार करावा लागत असला तरी, प्रौढ विद्यार्थ्यांनी जे आधीच कार्यबलात आहेत त्यांना संधीच्या खर्चाचा विचार करावा लागतो, ते शिक्षणासाठी किती पैसे देतील इतकेच नव्हे तर शाळेत जाताना त्यांचे किती उत्पन्न कमी होईल याचाही विचार केला पाहिजे. ही निवड विशेषतः अशा विद्यार्थ्यांसाठी आव्हानात्मक आहे ज्यांच्याकडे आधीचे क्रेडिट्स नाहीत, कारण त्यांचा पूर्ण होण्यासाठी वेळ जास्त असेल.

अल्प-मुदतीची क्रेडेन्शियल्स-फक्त उच्च शिक्षणाच्या संस्थांद्वारेच नव्हे तर बाहेरील कंपन्यांद्वारे देखील ऑफर केली जातात-अलीकडच्या वर्षांत वाढत्या प्रमाणात लोकप्रिय झाले आहेत आणि करिअरमध्ये प्रगती करू किंवा बदलू पाहणाऱ्या प्रौढांसाठी विशेष आकर्षण असू शकते. ए क्रेडेन्शियल इंजिन द्वारे 2025 अहवालक्रेडेन्शियल लँडस्केपचे संशोधन करणारी एक ना-नफा संस्था, 6,549 कोर्स-पूर्ण प्रमाणपत्रे प्रदाते मोजले आहेत—कोडिंग बूट कॅम्प सारखा ऑनलाइन कोर्स पूर्ण करण्यासाठी क्रेडेन्शियलचा प्रकार. त्या संख्येत उच्च शिक्षणाच्या काही संस्थांचा समावेश असू शकतो परंतु त्यात बहुतांश नफा कंपन्यांचा समावेश आहे, असे अहवालात नमूद केले आहे.

जसजसे ते मार्ग अधिक सामान्य होतात – आणि, अनेक प्रकरणांमध्ये, राज्य समर्थन आणि निधी मिळवतात – नवीन व्यावसायिक कौशल्ये शिकण्याची आशा असलेले प्रौढ पारंपारिक उच्च शिक्षणाच्या पर्यायांकडे वळू शकतात.

सध्याच्या रोजगाराच्या लँडस्केपबद्दलच्या चिंता देखील प्रौढ विद्यार्थ्यांना पदवी कार्यक्रमांच्या सुरुवातीपासून परावृत्त करत असतील, असे मेयर ऑफ अचिव्हिंग द ड्रीम म्हणाले.

“COVID मधून बाहेर पडताना, कामगारांचे बरेच पुनर्प्रशिक्षण, अपस्किलिंग आणि रीस्किलिंग होते. पुढे चालू ठेवण्याचा प्रश्नच उद्भवत नाही. परंतु मला वाटते की एआय आणि इतर तंत्रज्ञानाचा काय परिणाम होणार आहे आणि त्यात नावनोंदणी करण्यासाठी योग्य अपस्किलिंग प्रोग्रामचा काय अर्थ आहे याबद्दल मार्केटमध्ये काही संभ्रम आहे,” ती म्हणाली. “मला आश्चर्य वाटते की काही मागे उभे आहेत आणि पाहण्याची वाट पाहत आहेत.”

घट ही संस्थांनी काळजी करावी की नाही यावर तज्ञांमध्ये मतभेद आहेत. मेयर यांनी नमूद केले की नवीन प्रौढ विद्यार्थ्यांची एकूण संख्या तुलनेने कमी असल्याने, त्यांच्या नावनोंदणीतील कोणतीही घट वास्तविकतेपेक्षा अधिक गंभीर दिसू शकते.

परंतु मार्कस क्रुक, आयव्ही टेक कम्युनिटी कॉलेजमधील भर्ती आणि नावनोंदणी व्यवस्थापनाचे उपाध्यक्ष, इंडियानामधील दोन-वर्षीय प्रणाली, ज्याने या गडी बाद होण्यामध्ये वर्षभरात प्रौढांच्या नोंदणीत वाढ झाली, असे सांगितले की त्यांना डेटा पॉइंटकडे लक्ष देण्यासारखे आहे.

त्यांनी नमूद केले की प्रथमच प्रौढ विद्यार्थ्यांना अनेकदा काही अनन्य अडथळ्यांना सामोरे जावे लागते, ज्यात त्यांच्यासाठी उच्च शिक्षण योग्य आहे की नाही या चिंतेसह आणि अपरिचित प्रक्रियांवर नेव्हिगेट करणे यासह. आयव्ही टेक, ते म्हणाले, नवीन प्रौढ विद्यार्थ्यांची मोठ्या प्रमाणात नोंदणी करण्यात यशस्वी ठरले आहे कारण त्यांच्या प्रणालीकडे अनेक संसाधने आहेत ज्याचा उद्देश प्रौढ विद्यार्थ्यांना त्या अपरिचित प्रदेशातून जाण्यास मदत करणे आहे.

जर प्रौढ नोंदणी देशभरात कमी होत असेल, तर “त्याचे नेहमीच एक कारण असते,” तो म्हणाला. “अशी प्रमाणपत्रे आहेत जी तुम्हाला मिळू शकतील जी उच्च शिक्षणाचा भाग नसून ते रोजगार मिळवू शकतील… त्यामुळे आम्ही पुढे जात असताना देशभरात या गोष्टीचा विचार केला पाहिजे.”