हॉवर्ड लुटनिकला एपस्टाईन संबंधांवर बंद-दार ग्रिलिंगचा सामना करावा लागतो कारण तो ट्रम्पच्या चांगल्या कृपेत राहण्यासाठी संघर्ष करतो

राष्ट्रपती डोनाल्ड ट्रम्पचे वाणिज्य सचिव हॉवर्ड लुटनिक येथे आले आहेत कॅपिटल हिल यांच्याशी त्याच्या संबंधांबद्दल बंद-दरवाजा लिप्यंतरित मुलाखतीसाठी जेफ्री एपस्टाईन.

काँग्रेसमध्ये येताना त्यांनी माध्यमांचे प्रश्न घेतले नाहीत.

रिपब्लिकन जेम्स कमर यांनी मीडियाच्या सदस्यांना नमूद केले की हॉवर्ड लुटनिकच्या एपस्टाईनच्या पदावरून एपस्टाईन तपासात पारदर्शकतेची नवीन पातळी चिन्हांकित झाली.

‘मी निरीक्षण समितीवर होतो [for] 10 वर्षे झाली आणि कधीही अध्यक्षांनी स्वतःच्या पक्षाचे कॅबिनेट सचिव आणले नाहीत,’ कॉमर यांनी नमूद केले.

द काँग्रेस 2019 मध्ये फेडरल सेक्स ट्रॅफिकिंगच्या आरोपात दोषी ठरल्यानंतर तुरुंगात मरण पावलेला दोषी पीडोफाइल फायनान्सर एपस्टाईनच्या तपासात, शीर्ष राजकीय व्यक्तींना त्यांच्या संबंधांबद्दल साक्ष देण्यासाठी ओढले गेले आहे.

अलिकडच्या काही महिन्यांत दोन असंबंधित काँग्रेसच्या सुनावणी दरम्यान ल्युटनिकला एपस्टाईनबद्दल बोलण्यासाठी खासदारांनी प्रयत्न केले आहेत.

त्याच्या विभागाच्या बजेट विनंत्यांबद्दल नियमित साक्ष देताना, लुटनिकला कॅपिटल हिलवर नेत्रदीपक शोडाउनला भाग पाडले गेले आणि डेमोक्रॅट्सने गेल्या महिन्यात एपस्टाईनशी त्याच्या संबंधांची चौकशी केली.

ट्रम्पचे माजी ॲटर्नी जनरल पाम बोंडी यांना फेब्रुवारीमध्ये एपस्टाईन प्रकरणात तिची विनाशकारी साक्ष दिल्यामुळे तिच्या पदावरून काही अंशी काढून टाकण्यात आले होते.

यूएस कॉमर्स सेक्रेटरी हॉवर्ड लुटनिक हे वॉशिंग्टन, डीसी, यूएस, 6 मे 2026 रोजी कॅपिटल हिल येथे उशीरा लैंगिक गुन्हेगार आणि वित्तपुरवठादार जेफ्री एपस्टाईनच्या पॅनेलच्या सुरू असलेल्या चौकशीचा एक भाग म्हणून हाऊस ओव्हरसाइट आणि गव्हर्नमेंट रिफॉर्म कमिटीच्या मुलाखतीसाठी आले.

एपस्टाईन फाइल्समधील एक इमेज हॉवर्ड लुटनिक (निळ्या रंगात) जेफ्री एपस्टाईनसोबत दाखवते

रॉबर्ट गार्सिया, लोकशाहीवादी हाऊस ओव्हरसाइट कमिटीच्या रँकिंग सदस्याने एका निवेदनात नमूद केले आहे की ट्रम्प यांनी ‘एपस्टाईन फाइल्सच्या चुकीच्या हाताळणीमुळे आणि ओव्हरसाइट कमिटीच्या सबपोना आणि एपस्टाईन फाइल्स पारदर्शकता कायद्याचे पालन करण्यात अयशस्वी झाल्यामुळे ॲटर्नी जनरल पाम बोंडी यांना काढून टाकले.’

न्याय विभागाने जारी केलेल्या कागदपत्रांनुसार, पीडोफाइलला दोषी ठरविल्यानंतर काही वर्षांनी डिसेंबर 2012 मध्ये लुटनिक, त्याची पत्नी आणि त्याच्या मुलांनी एपस्टाईनसोबत त्याच्या बेटावर जेवण केले.

एपस्टाईनने 2008 मध्ये वेश्येची विनंती करणे आणि वेश्याव्यवसायासाठी मूल मिळवणे यासाठी दोषी ठरविले.

सेक्रेटरीने फेब्रुवारीमध्ये दावा केला होता की एपस्टाईनशी असलेल्या त्याच्या कनेक्शनबद्दल त्याच्याकडे ‘लपवण्यासारखे काहीही नाही’.

मात्र गेल्या महिन्यात झालेल्या स्फोटक सुनावणीदरम्यान त्यांना त्याबाबत जागेवरच ठेवण्यात आले होते.

मेरीलँड डेमोक्रॅटिक सिनेटर ख्रिस व्हॅन हॉलेनने लुटनिकने एपस्टाईनशी असलेल्या त्याच्या संबंधांबद्दल अधिक माहिती देण्याची मागणी केली आणि त्याच्यावर तपशील रोखल्याचा आरोप केला.

ल्युटनिकने प्रश्न टाळला आणि म्हणाले की ट्रम्पच्या बजेटबद्दल साक्ष देण्यावर त्यांचा भर आहे.

‘मी या विषयावरील कोणत्याही आणि सर्व प्रश्नांची उत्तरे देण्यासाठी दोन आठवड्यांच्या आत स्वयंसेवा करत आहे,’ लुटनिकने गेल्या महिन्यात सांगितले.

फेब्रुवारीमध्ये परत लुटनिकसोबतच्या एका वेगळ्या संघर्षात, व्हॅन हॉलेनने असा दावा केला की, भेटीदरम्यान काही अयोग्य दिसले का, हे विचारण्यापूर्वी, ‘तुम्ही तुमच्या आधीच्या विधानांच्या आधारे देशाची आणि काँग्रेसची दिशाभूल केली होती, ज्यात तुम्ही सर्व संपर्क तोडला होता.

सेक्रेटरीने उत्तर दिले की त्यांना बेटावर एपस्टाईनसाठी काम करणाऱ्या कर्मचाऱ्यांशिवाय दुसरे काहीही दिसले नाही.

व्हॅन हॉलेनने प्रवासाची वेळ दुप्पट करून विचारले, ‘तुम्हाला कळले आहे की ही भेट त्याला दोषी ठरविल्यानंतर झाली, बरोबर?’

‘म्हणजे, तुम्ही असे सांगून खूप मोठा मुद्दा मांडला होता की 2005 मध्ये हा एक वाईट व्यक्ती आहे असे तुम्हाला वाटले होते आणि नंतर अर्थातच 2008 मध्ये त्याला एका अल्पवयीन मुलीच्या वेश्याव्यवसायासाठी विनंती केल्याबद्दल दोषी ठरविण्यात आले होते आणि तरीही तुम्ही गेलात आणि ही सहल आणि इतर संवाद साधला,’ व्हॅन हॉलेन म्हणाले, उघड ढोंगीपणा अधोरेखित करत.

सुनावणीच्या आधी, लुटनिकने तपशीलवार सांगितले की न्यूयॉर्क शहरातील त्याच्या शेजारी घर विकत घेतल्यानंतर त्याने प्रथम एपस्टाईनशी संवाद साधला, परंतु तो इतका घृणा झाला की त्याने संबंध राखले नाहीत.

त्याने आपल्या पत्नीसोबत आपल्या नवीन शेजाऱ्याला भेट दिली, या संवादादरम्यान त्याने एपस्टाईनच्या घरात पाहिलेल्या मसाज टेबलमुळे तो इतका रेंगाळला होता की त्याने ठरवले की तो संबंध टिकवून ठेवण्यास योग्य नाही आणि 2005 मध्ये ‘सामाजिक, व्यवसायासाठी किंवा परोपकारासाठी’ संपर्क तोडला.

गेल्या वर्षी न्यू यॉर्क पोस्टच्या पॉड फोर्स वन पॉडकास्ट मिरांडा डेव्हिनच्या होस्टशी बोलताना, लुटनिकने सांगितले की ‘जर तो माणूस तिथे असेल तर मी जाणार नाही कारण तो स्थूल आहे.’

तथापि, मंगळवारी समितीसमोर शपथेवर साक्ष देताना लुटनिकने एपस्टाईनसोबतच्या बैठकीचे वर्णन खालील प्रकारे केले.

‘मी त्याच्यासोबत जेवण केले, कारण मी कौटुंबिक सुट्टीवर बोटीने जात होतो,’ लुटनिक म्हणाला.

‘माझी पत्नी माझ्यासोबत होती, माझी चार मुले आणि आया होत्या,’ तो म्हणाला. ‘माझ्यासोबत आणखी एक जोडपे होते – तेही त्यांच्या मुलांसह तिथे होते.’

‘आणि आम्ही बेटावर दुपारचे जेवण केले, ते खरे आहे, एक तासासाठी,’ तो पुढे म्हणाला.

‘आणि आम्ही माझ्या सर्व मुलांसह, माझ्या आया आणि पत्नीसह सर्व एकत्र निघालो. आम्ही कौटुंबिक सुट्टीवर होतो,’ त्याने निष्कर्ष काढला.

लुटनिकचे नाव माजी परराष्ट्र सचिव आणि फर्स्ट लेडी हिलरी क्लिंटन यांच्या एपस्टाईनच्या पदच्युतीदरम्यान देखील आले होते, ज्यांनी 9/11 च्या हल्ल्यानंतर लुटनिकला कसे भेटले हे सांगताना रिपब्लिकन काँग्रेस वुमन नॅन्सी मेस यांच्यावर स्फोट केला.

फेब्रुवारीच्या अखेरीस न्यूयॉर्कमधील चप्पाक्वा येथे झालेल्या मॅरेथॉन काँग्रेसच्या निवेदनादरम्यान मेसने क्लिंटनला जेफ्री एपस्टाईन आणि सध्याचे ट्रम्प अधिकारी यांच्याशी असलेल्या संबंधांबद्दल विचारले.

लुटनिकने 2016 च्या अध्यक्षीय प्रचारादरम्यान क्लिंटन यांच्यासाठी ‘इंटिमेट फंडरेझर’मध्ये भाग घेण्यासाठी एपस्टाईनची नियुक्ती करण्याचा प्रयत्न केला होता.

साक्षीच्या व्हिडिओमध्ये, माजी प्रथम महिला आणि राज्य सचिव मेसने तिला व्यत्यय आणल्यानंतर स्पष्टपणे संतप्त होताना दिसत आहेत.

‘तुम्ही प्रश्न विचारला, मी तुमच्या प्रश्नाचे उत्तर देणार आहे. हेच करण्यात मी माझा वेळ घालवला!’

अचानक उद्रेक होण्याआधी, क्लिंटन लुटनिकला कसे ओळखले याचे तपशील सांगत होते.

‘मला हॉवर्ड लुटनिक माहीत आहे, कारण मी 9/11 रोजी सिनेटर असताना, कँटर फिट्झगेराल्ड या कंपनीचे प्रमुख होते, त्यांना सर्वात जास्त जीवितहानी झाली,’ ती पुढे म्हणाली.

‘मला आठवतंय, त्या दिवशी त्याच्या 650 कर्मचाऱ्यांची दहशतवाद्यांनी हत्या केली होती. हॉवर्ड लुटनिकचा बळी चुकला कारण त्याला त्याच्या मुलाला बालवाडीत सोडण्यास उशीर झाला.’

त्यांचे पती माजी राष्ट्राध्यक्ष बिल क्लिंटन यांच्याप्रमाणेच माजी परराष्ट्र सचिव यांना फेब्रुवारीच्या शेवटी पदच्युत करण्यात आले.