स्मॅलीने यूएस पीजीए चॅम्पियनशिपच्या अंतिम फेरीत दोन-शॉट आघाडी घेतली परंतु मोठी नावे लपलेली आहेत यूएस पीजीए

शनिवारी ॲरोनिमिंक येथे लीडरबोर्ड टॉम्बोलाप्रमाणे फिरत होता, जिथे एका वेळी किंवा दुसऱ्या वेळी फील्डमधील प्रत्येक खेळाडूकडे आघाडीचा वाटा घेण्यासाठी पक्षी पुट होता आणि नंतर तो पुन्हा सोडण्यासाठी एक बोगी पुट होता. जेव्हा ड्रम शेवटी वळणे थांबवले, तेव्हा उत्तर कॅरोलिना येथील 29 वर्षीय ॲलेक्स स्माली, ज्याने कधीही व्यावसायिक गोल्फ स्पर्धा जिंकली नाही, लीडरबोर्डमध्ये सहा अंडरवर अव्वल होता, दुसऱ्यासाठी पाच-वे टाईच्या दोन शॉट्सच्या अंतराने. जागतिक क्रमवारीत ७८ व्या क्रमांकावर असलेल्या स्मॅलीचा अनादर नाही, पण रविवारी त्याच्याकडे धाव घेण्यासाठी मैदानावर बॉलिंग बॉल्ससारखे रांगेत उभे आहेत.

फिलाडेल्फियाला एक अंडरडॉग आवडतो, परंतु ट्रम्पेटरने रॉकी थीमच्या सुरुवातीच्या नोट्स काढण्यापूर्वी आणखी एक दिवस वाट पाहिली तर कदाचित उत्तम.

पहिल्या भागाच्या चार शॉट्समध्ये 21 खेळाडू आहेत आणि त्यांच्यामध्ये आठ प्रमुख चॅम्पियन आहेत. जॉन रहम, ज्याने शेवटी त्याचा मुख्य स्पर्श पुन्हा शोधून काढला आहे, तो चार अंडरवर त्याच्या सर्वात जवळच्या गटात आहे आणि रॉरी मॅकिलरॉय, झेंडर शॉफेले आणि पॅट्रिक रीड हे सर्व त्याच्यापेक्षा फक्त एकच मागे आहेत. ते तिथेच थांबत नाही. जस्टिन रोज, मार्टिन केमर, कॅमेरॉन स्मिथ आणि हिडेकी मात्सुयामा यांचा दोन अंडर गटात समावेश आहे. अगदी स्कॉटी शेफलरज्याच्या स्टोन-कोल्ड पुटरने त्याला मूठभर बर्डीजची किंमत मोजावी लागली, तरीही स्मॅलीच्या आघाडीच्या पाच शॉट्समधून त्याची शक्यता वाटू शकते.

हा सर्वात गर्दीचा प्रमुख लीडरबोर्ड आहे जो कोणालाही लक्षात ठेवू शकतो. “मी असे काहीही पाहिले नाही,” शेफलर म्हणाला, “मी कधीच लीडरबोर्ड इतका एकत्रित केलेला पाहिला नाही. ही अक्षरशः कोणाचीही स्पर्धा आहे.”

मॅव्हरिक मॅकनेलीसह स्मॅली अंतिम जोडीमध्ये खेळत होता आणि जोपर्यंत त्याने 16 व्या पार-पाच वर बर्डी बनवून स्पष्ट खेचले नाही तोपर्यंत तो पहिल्या स्थानासाठी सहा-वे टायचा भाग होता. 1933 मध्ये सेंट अँड्र्यूज येथे झालेल्या ओपनमधील पाच-वे टाईला पराभूत करून, त्याने अंतिम दिवसात जाण्याचा विक्रम मोडला असता. व्यावसायिक स्पर्धेत 54-होल आघाडीवर राहण्याची त्याच्या आयुष्यातील ही पहिलीच वेळ आहे. “मला संपूर्णपणे स्पॉटलाइटमध्ये राहणे आवडत नाही,” तो शुक्रवारी रात्री म्हणाला. “मला अजूनही लोकांच्या मोठ्या गटांसमोर खेळण्याची सवय लावण्याचा प्रयत्न आहे जसे की यासारख्या स्पर्धांमध्ये आहेत.”

तो त्याला पकडताना दिसतोय. शनिवारी त्याने एक फेरी खेळली. त्याने पहिल्या आठ होलमध्ये चार बोगी केल्या नंतर त्याने सर्व काही बाहेर पाहिले, परंतु नंतर तो गेला आणि पाच अंडरमध्ये पुढील 10 खेळले.

Åberg आणि Rahm सोबतच, त्याच्यामागे असलेल्या पाच जणांच्या गटात इंग्लंडचा ॲरोन राय यांचा समावेश होता, ज्याने 18 व्या वर्षी एक भयानक गोंधळ होईपर्यंत दुपारपर्यंत फाइव्ह अंडरवर आपला स्कोअर टिकवून ठेवला, जेव्हा तो डावीकडील खडबडीत वरून उजवीकडे असलेल्या बंकरकडे वळला. एका इंग्लिशने ही स्पर्धा जिंकून 100 वर्षांहून अधिक काळ लोटला आहे आणि राय, 31, ने प्रमुख गोल्फमधील सर्वात लांब जिंक्स तोडण्याचा प्रयत्न केला आहे. पण शीर्षस्थानी ते भयंकर व्यस्त आहे. दुपारपर्यंत ते इतके जमले होते की बऱ्याच खेळाडूंनी कबूल केले की त्यांनी लीडरबोर्ड पाहणे सोडले आहे.

कॅनडाच्या निक टेलरने सांगितले की, “हे इतके गुच्छ आहे की ते निरर्थक होते,” कॅनडाच्या निक टेलरने सांगितले की, चार अंडरवर, आणि याशिवाय, इथल्या हिरव्या भाज्या इतक्या अर्थपूर्ण आहेत की ते आत घेण्याइतपत वेळ काढणे तुम्हाला परवडणार नाही.

त्यामुळे अत्यंत कठीण असल्याबद्दल खेळाडूंनी मोठ्या प्रमाणावर टीका केलेली स्पर्धा इतिहासातील सर्वात विलक्षण रविवारी संपुष्टात येऊ शकते. त्यामुळे सूर्य मावळला होता आणि वारा वळला होता त्यामुळे लहान पार-फोरवरील काही हिरव्या भाज्या टीच्या बाहेर पोहोचल्या होत्या, पण हेही खरे होते की, मॅक्इलरॉय आणि शेफलर यांच्याकडून झालेल्या सर्व टीकेनंतर. अत्यंत कठीण पिन पोझिशन्सबद्दल पहिल्या दोन दिवसात, स्पर्धा समिती त्यांच्या सेटअपबद्दल थोडी अधिक उदार होती.

शुक्रवारी, शेफलरने पिनचे वर्णन “बेतुका” असे केले होते आणि मॅक्इलरॉय म्हणाले होते की ते “महान नाहीत”. 66 धावा केल्यानंतर, नॉर्दर्न आयरिशमनने स्पष्ट केले की तो फक्त त्याची चिडचिड करत होता.

“जेव्हा तुमच्याकडे अशा हिरव्या भाज्यांचा संच असतो, तेव्हा तुम्ही लोकांना सहज निराश करू शकता,” मॅकलरॉय म्हणाले. “तुम्ही काल रात्री माझ्यामध्ये ते ऐकले, तुम्ही स्कॉटीमध्ये ते ऐकले. काल कोर्समधून बाहेर पडताना निराश झालेले बरेच लोक होते. परंतु त्याच वेळी, यामुळे एक मनोरंजक चॅम्पियनशिपचा नरक निर्माण होतो. जर मी ही स्पर्धा खेळत नसलो, तर मला या आठवड्यात काय चालले आहे ते आवडेल, परंतु पाहणे आणि खेळणे या दोन भिन्न गोष्टी आहेत.”

शनिवारी त्यांचा मूड चांगला होता. “आज कोणतीही अपवित्रता नाही,” मॅकलरॉय पत्रकारांशी बोलण्यासाठी आत जाताना म्हणाले. सुरुवातीच्या फेरीत त्याच्या “शिट” कामगिरीपासून दोन दिवसांनंतर, जेव्हा त्याने चार बॅक-टू-बॅक बोगी केल्या आणि 105 व्या क्रमांकावर बरोबरीत राहिला, मॅक्इलरॉयचा उजवा परत वादात आला. “मी त्या छिद्रातून बाहेर पडलो आहे आणि ते केल्याबद्दल मला माझा अभिमान आहे,” मॅकइलरॉय म्हणाले. “आणखी एक दिवस बाकी आहे आणि मला असे वाटते की मी आघाडीच्या अगदी जवळ आहे की मला अजूनही चांगली संधी आहे.” तो, आणि इतर प्रत्येकजण क्लब धारण करतो.

“हे आहे,” शॉफेले म्हणाले, “सर्वांसाठी पूर्णपणे विनामूल्य असणार आहे”.