डॅन हॉज: अँडी बर्नहॅम अंडरडॉग म्हणून सुरुवात करत आहे – परंतु फॅरेजला हरवण्यासाठी तो त्याचे गुप्त शस्त्र कसे वापरू शकतो हे मी पाहिले आहे

मी शोधत आहे अँडी बर्नहॅम. आणि ॲश्टन-इन-मेकरफिल्ड मधील सेंट ओसवाल्ड्स रोड वर खेचत असताना, मला वाटते की मी योग्य ठिकाणी आलो आहे. या शांत क्युल-डी-सॅकच्या उजव्या बाजूने पिवळ्या आणि लाल मतांची मालिका आहे श्रम होर्डिंग, आधुनिक पोटनिवडणुकांमध्ये दुर्मिळ गोष्ट.

जरी सेंट ओसवाल्ड्स रोड हे शांततेचे आश्रयस्थान नसले तरी ते काही दिवसांपूर्वी होते. ग्रॅहम, जो त्याच्या कारवर काम करत आहे, तो मला सांगतो. ‘आमच्याकडे आज तीन लॉट कॅनव्हासर्स राउंड आहेत.’

ग्रेटर मँचेस्टरचे महापौर आणि युनायटेड किंगडमचे पुढचे पंतप्रधान त्यांच्यामध्ये होते का, मी आशापूर्वक विचारतो?

ग्रॅहम डोके हलवतो. ‘आणि तो असता तर काही फरक पडला नसता. मी 20 वर्षांपासून मतदान केलेले नाही. काहीही फरक पडत नाही.’

बिनधास्त, मी वॉरिंग्टन रोडकडे निघालो, अलीकडे बर्नहॅमच्या चपळ आणि चांगल्या प्रकारे प्राप्त झालेल्या मोहिमेच्या लॉन्च व्हिडिओमध्ये प्रसिद्ध झाले. ऍनी, माजी NHS आणि खाजगी क्षेत्रातील नर्स, तिचे गेट-पोस्ट साफ करत आहे. मग तिने त्याला आणि त्याच्या कॅमेरा क्रूला पाहिले का, मला आश्चर्य वाटते?

तिने नाही केले, ती पुष्टी करते, पण करायला आवडेल. ‘अँडी एक चांगला मुलगा आहे,’ ती मला सांगते.

‘येथे नेहमी आमच्यासाठी काम केले. आपण सर्व त्याला ओळखतो. आम्ही त्याची काळजी घेणार आहोत.’

मला उबदार होत आहे याला प्रोत्साहन देऊन, मी काही दरवाजे खाली रोझ कॅफेमध्ये प्रवेश केला. यास्मिन, मालक, स्पष्ट करते की आस्थापना – ज्याची मला परिसरातील सर्वोत्तम म्हणून शिफारस करण्यात आली आहे – तिच्या दिवंगत आईच्या नावावर आहे. आणि तिने स्वत: अँडी बर्नहॅमला पाहिले नसले तरी, तिने त्याच्याशी कौटुंबिक संबंध कायम ठेवला आहे. ‘माझी मावशी त्याला ओळखत होती,’ ती उघड करते. ‘तो तिच्याकडे चहा पाजायचा.’

यास्मिनच्या भाजलेल्या बटाट्याने बळकट करून मी माझे जाळे अधिक पसरवायचे ठरवले. ॲश्टनमध्ये नीटनेटके सेमीस आणि आरामदायक बंगल्यांची मालिका आहे. पण रस्त्याच्या काही मैलांवर ब्रायन आहे – जिथे मतदारसंघाचे चरित्र आणि राजकीय झुकते बदलते.

डॅन हॉजेस लिहितात, लोक एखाद्या सेलिब्रिटीला भेटत असल्यासारखे वागत नाहीत. ते एखाद्या जुन्या मित्राला भेटल्यासारखे वागतात. आणि बर्नहॅम प्रतिसाद देतो

विगन रोडवर चालत गेल्यावर अनेक दिव्यांच्या चौक्यांवर युनियनचे ध्वज लावलेले आहेत. ते बर्नहॅम व्हिडिओमध्ये वैशिष्ट्यीकृत नाहीत.

क्लेअर, एक चेकआउट कार्यकर्ता, का अधोरेखित करते. ‘हो, मी मतदान करेन. पण ते अँडी बर्नहॅमसाठी नसेल. तो मजूर आहे. आणि इथल्या लोकांनी ते त्यांच्यासोबत घेतले आहे.’

तिचे मत कोणाला मिळेल, मी विचारतो? ‘निजेल फॅरेज,’ ती उत्तर देते.

कागदावर, ब्रायन हे रॉक-सॉलिड रिफॉर्म क्षेत्र असावे. पण, जसे मी लवकरच शिकतो, खेळात गुंतागुंतीचे घटक आहेत.

मी पेट्रोल स्टेशनच्या जवळून चालत असताना, रिफॉर्म ब्रेकअवे पार्टी, रिस्टोरचे भारावलेले नेते रूपर्ट लोव यांच्या चेहऱ्याने त्याचा विशाल इलेक्ट्रॉनिक जाहिरात बिलबोर्ड उजळला. मग मला ब्रायन कम्युनिटी सेंटरच्या बाहेर दहा ते १२ कार्यकर्त्यांचा एक छोटासा पोज दिसला. हे, माझ्या पटकन लक्षात आले, रिस्टोरचे स्थानिक पाय-सैनिक आहेत. मेकरफिल्डमधील शर्यतीवर पुनर्संचयित करण्याचा प्रभाव पडेल या सोशल मीडियावर लोवेने वारंवार केलेल्या दाव्यांबद्दल मी साशंक होतो.

पण नंतर मी खिडकीत ठळकपणे रिस्टोर पोस्टर लावलेल्या छोट्या टेरेसमधून जातो. त्याच्या खाली डोनाल्ड ट्रम्पची प्रतिमा असलेली दुसरी आहे. हे घोषित करते: ‘वॉन्टेड: प्रेसिडेंटसाठी.’

MAGA चळवळीचा नेता आणि साउथॅम्प्टन फुटबॉल क्लबचे माजी अध्यक्ष यांच्यातील या किंचित अतिवास्तव क्रॉसओवरवर मी प्रक्रिया करत असतानाच माझा फोन वाजतो. अँडी बर्नहॅम सापडला आहे.

मी बर्नहॅमला शोधण्यासाठी मोक्सन वेच्या नवीन इमारतींमध्ये पोहोचलो – जीन्स आणि नेव्ही जॅकेट घातलेला – एक माणूस आणि ग्रेहाऊंड यांच्याशी खोलवर संवाद साधला. ‘अँडी, इथे तुझ्यासाठी लढा होणार आहे,’ पॉल – तो माणूस, ग्रेहाऊंड नाही – त्याला सांगतो. ‘मी झुकत नाही,’ तो उत्तरतो.

मी यापैकी अनेक पोटनिवडणुका दार ठोठावणारी सत्रे केली आहेत. आणि मला युक्त्या माहित आहेत. पत्रकार येण्यापूर्वी घराच्या दाराची बेल वाजवण्याचे नाटक करा. मग जिथे तुमचा खंबीर समर्थक आहे तिथे जा.

पण यावेळी काहीतरी विचित्र घडायला सुरुवात होते. लोक ओळख होण्याची वाट पाहत नाहीत.

पुढे एक दरवाजा उघडतो. ‘हाय, अँडी. तुला कदाचित माझी आठवण नसेल पण माझ्या शाळेच्या सादरीकरणाच्या दिवशी तू मला पुरस्कार दिलास.’

कामगार उमेदवार आठवतो. आणि त्याला शाळा माहीत आहे. ‘ब्लिमी, मला डेट केले आहे,’ तो हसला.

दुसरा दरवाजा उघडतो. ‘अँडी, तू कसा आहेस? आम्ही काही महिन्यांपूर्वी लिडलमध्ये भेटलो होतो.’ जवळ जवळ पुन्हा एकदा हास्याचे प्रतिध्वनी. ‘हो. तेव्हा माझ्याकडे एवढा सगळा पॅलेव्हर नव्हता, का?’

तिसरा दरवाजा. ‘अँडी! काल तू माझ्या बहिणीशी आणि तिच्या मैत्रिणींना टक्कर दिलीस!’ ‘अगं, हो! ते महान आहेत.’

मी मेकरफिल्डला येण्यापूर्वी बर्नहॅमला बोरिस किंवा फॅरेज सारखेच ‘एक्स-फॅक्टर’ असल्याचे अनेक लोकांनी सांगितले होते. पण ही एक वेगळीच घटना आहे.

एखाद्या सेलिब्रिटीला भेटल्यासारखे लोक वागत नाहीत. ते एखाद्या जुन्या मित्राला भेटल्यासारखे वागतात. आणि बर्नहॅम प्रतिसाद देतो.

कॅनव्हासिंगचा सुवर्ण नियम म्हणजे संभाषण कमीत कमी तीन मिनिटांपर्यंत ठेवणे, अवघड प्रश्न टाळणे आणि व्यस्ततेची संख्या वाढवणे.

उत्तरेचा राजा नव्हे. त्याच्या टीमच्या निराशेमुळे बर्नहॅमने स्टीव्हन आणि ॲनी-मेरी यांच्याशी तासाच्या अर्ध्या भागासाठी आनंदाने गप्पा मारल्या. ‘तुला अवघड काम आहे,’ ते त्याला सांगतात. ‘आमचं कुणी ऐकत नाही असं वाटतंय.’

‘म्हणूनच मला वेस्टमिन्स्टरला जायचे आहे, जेणेकरून मी गोष्टी बदलू शकेन,’ तो उत्तरतो.

सर्व संसदीय पोटनिवडणुका प्रमुख ऐतिहासिक मार्ग म्हणून ओळखल्या जातात. पण 18 जून रोजी मतदारांनी घेतलेला निर्णय एका पिढीसाठी ब्रिटीश राजकारणाला नक्कीच बदल देईल असे म्हणण्यात अतिशयोक्ती नाही.

आणि या निवडणूक क्रुसिबलला माझ्या पहिल्या संक्षिप्त भेटीमुळे अनेक गोष्टी उघड झाल्या आहेत. पहिली गोष्ट म्हणजे सट्टेबाजांच्या शक्यता असूनही, अँडी बर्नहॅमने ही स्पर्धा अंडरडॉग म्हणून सुरू केली.

हे रिफॉर्म सीट आहे. वरवर अशोभनीय आर्थिक घसरणीची चिन्हे, राजकीय वियोगाची भावना, समजल्या जाणाऱ्या द्वेषयुक्त, दक्षिणी ब्रिटिश उच्चभ्रू लोकांवर स्पष्ट राग, हे सर्व उपस्थित आणि वास्तविक आहेत.

परंतु या शक्यता अनेक घटकांद्वारे नाटकीयपणे कमी केल्या जात आहेत. एक म्हणजे पुनर्संचयित करण्याचे अप्रत्याशित आव्हान, ज्याचा मी पूर्वी कौतुक केला होता त्यापेक्षा जास्त प्रभाव असू शकतो.

आणखी एक म्हणजे बर्नहॅम हुशारीने फॅरेजचा संदेश त्याच्या विरुद्ध फिरवत आहे. बर्नहॅम हाच आता बंडखोर आहे. ते प्रस्थापित विरोधी उमेदवार आहेत. ‘व्होट बर्नहॅम, गेट रिड ऑफ स्टारमर’ या अनौपचारिक – घोषणेवर तो धावण्यास सक्षम आहे.

परंतु सर्वात लक्षणीय म्हणजे त्यांचे स्वतःचे व्यक्तिमत्व आणि चरित्र. परिचित, स्टारडस्ट नाही, या स्पर्धेत अँडी बर्नहॅमचे गुप्त शस्त्र आहे. मेकरफिल्डमधील निम्मे मतदार त्यांना ओळखतात. आणि बाकीच्या अर्ध्या लोकांना वाटते की ते त्याला ओळखतात.

शेवटी तो स्टीव्हन आणि ॲनी-मेरीचा निरोप घेत असताना, ती त्याला विनंती करते: ‘तुला वरची नोकरी मिळाल्यावर आम्हाला मागे सोडू नकोस, का?’ ‘मी करणार नाही,’ तो वचन देतो.

मेकरफिल्ड मधील त्याच्या मित्रांकडून त्याला मिळू शकणारी सर्व मदत जर तो सुरक्षित करणार असेल तर त्याला आवश्यक आहे.