निकोला स्टर्जनचा दावा आहे की तिला काहीही माहित नाही, काहीही दिसले नाही आणि ती कशासाठीही माफी मागणार नाही. तरीही या तपशिलाने वेड लावलेल्या कारकिर्दीतील राजकारणी, ज्याने स्वतःला चारित्र्याचा एवढा मोठा न्यायाधीश असल्याचा अभिमान बाळगला होता, ती खरोखरच तिच्या बऱ्याच गोष्टी चुकीच्या आहेत हे कबूल करू शकत नाही का?

त्या कठीण आठवड्यांपैकी हा आणखी एक आठवडा आहे निकोला स्टर्जन. आणखी एक माणूस ज्याला तिला वाटले की तिला चांगले माहित आहे तो फिकट गुलाबी पलीकडे आहे.

तो सध्या तुरुंगात आहे आणि अनेक महिने, कदाचित वर्षे तेथे राहण्याची अपेक्षा आहे. प्रश्नातील बदमाश पीटर मुरेल आहे, ज्याच्याशी तिने लग्न केले होते.

साहजिकच तो स्टर्जन प्रणालीला धक्का होता. तिने त्याच्यावर ‘प्रेम’ आणि ‘विश्वास’ ठेवला – हे सांगायला नकोच की ती 20 वर्षे त्याच्यासोबत राहिली आणि ‘कोणतीही माहिती किंवा शंका’ नसताना, बहुतेक वेळा, तो त्यांच्या घरट्याला पंख देण्यासाठी तिने घेतलेल्या पक्षातून निधी लुटत होता.

तिने एका निवेदनात म्हटले आहे की, ‘त्याने असे केले याबद्दल मी पूर्णपणे घाबरले आहे आणि ते का समजू शकत नाही. तिला ‘दुखावलं’, ‘खाली होऊ दे’, ‘फसवलं’ वाटतं. हा एक ‘गहन वैयक्तिक आघात’ आहे.

अनेकांना येथे जखमेच्या चाटण्याची एक विलक्षण ओळख लक्षात येईल – आणि खरंच, ज्या परिस्थितीमुळे ते जन्माला आले: माजी फर्स्ट मिनिस्टर निकोला यांनी तिच्या स्पष्ट गोंधळात शोधून काढले की तिच्या जवळचा कोणीतरी तिला वाटत नव्हता की तो आहे.

काही वर्षांपूर्वी ते त्यांचे गुरू आणि जवळचे राजकीय मित्र होते ॲलेक्स सालमंड कोण, हे बाहेर वळले, तिने सर्व चुकीचे वाचले होते.

तो तिचा ‘बेस्टी’ होता आणि ती त्याला कोणापेक्षाही चांगली ओळखत होती, त्याची बायको मोइराचा संभाव्य अपवाद वगळता ती बढाई मारायची.

2018 मध्ये तिच्या घराच्या डायनिंग रूममध्ये तिच्या डोळ्यातून खवले पडले होते कारण मिस्टर सॅलमंडने तिला एक स्कॉटिश सरकारचे पत्र दिले होते ज्यात त्याला लैंगिक छळाच्या आरोपांचा सामना करावा लागला होता.

निकोला स्टर्जनने कबूल केले की हा तिच्या आयुष्यातील सर्वात वाईट आठवडे आहे

सर्वात वाईट गोष्ट म्हणजे, तिने ज्या माणसाची मूर्ती बनवली होती त्याने कबूल केले की त्यापैकी एक अत्यंत अचूक होता. ‘मला आजारी वाटले,’ सुश्री स्टर्जनने नंतर लिहिले. त्या भेटीने ‘मला सहा धावा ठोकल्या’.

दोन वर्षांनंतर, तिच्या आतील वर्तुळातील दुसऱ्या सदस्याच्या खऱ्या स्वभावावर विनाशकारी खुलासे झाले. यावेळी त्यांनी वित्त सचिव डेरेक मॅके – एक मित्र आणि सहकारी – ज्याला बुटे हाऊसमध्ये एके दिवशी त्याच्या बॉसची जागा घेण्यास सांगण्यात आले होते.

पण, फर्स्ट मिनिस्टरच्या नोकरीसाठी त्याला तयार केले जात असताना, तो 16 वर्षांच्या मुलाची देखभाल करत होता. तिला तो एक उगवता तारा वाटत होता; तो खरोखर एक शिकारी होता.

किशोरच्या पालकांनी प्रेसशी संपर्क साधला होता आणि राजकारण्याने त्याला पाठवलेल्या निंदनीय खाजगी संदेशांचे प्रतिलेख प्रकाशित होणार होते.

तिच्या आत्मचरित्रात, फ्रँकली, गेल्या वर्षी प्रकाशित, सुश्री स्टर्जनने आठवले: ‘मी सुरुवातीला थोडा नकार दिला, असे वाटले की ते खरे असू शकत नाही. शक्य आहे का?’

प्रत्येक शब्द खरा होता. आणि सुश्री स्टर्जनची प्रतिक्रिया? ‘मला आजारी वाटले…’

‘धक्का आणि अस्वस्थतेच्या भावना स्पष्ट होत्या.’

आणि तरीही, तिने गेल्या वर्षी कबूल केले: ‘मी अजूनही त्याला मित्र मानतो.’

ॲलेक्स सॅल्मंडचे अविवेक काहीही असो – आणि हे लक्षात ठेवले पाहिजे की दिवंगत माजी फर्स्ट मिनिस्टरवर अनेक महिलांनी लैंगिक छळ आणि हल्ल्याचा आरोप केल्यानंतर सर्व गुन्हेगारी आरोपांपासून मुक्त झाले होते – ते सुश्री स्टर्जनचे दुष्कृत्य नव्हते.

त्याचप्रमाणे शाळकरी मुलाला फूस लावण्याची मॅकेची विचित्र बोली तिच्यावर नव्हती. त्यांनी स्वत:ची राजकीय कबर खणली आणि बरोबर, त्यातच राहिले.

परंतु, सुश्री स्टर्जनच्या जागी, कोणत्याही आत्म-जागरूक राजकारण्याला या आठवड्यात आश्चर्य वाटेल की त्यांच्यासोबत असे का होत आहे? तिच्या आयुष्यातील महत्त्वाची माणसं ती अजिबात नसलेली माणसं का बनतात?

निकोला स्टर्जन 2017 मध्ये तिचा आता विभक्त पती पीटर मुरेलसोबत

तिचा गुरू एक देखणा महिला पुरुष होता ज्यांना त्याची पत्नी नसलेल्या स्त्रियांशी अयोग्य वागणूक दिली गेली होती.

प्रेसला हे माहित होते – खरंच अनेक महिला पत्रकारांनी स्वतःला चुकीच्या बाजूने पाहिले – जरी ‘त्याला चांगले ओळखणारे’ राजकारणी उशिर दुर्लक्षित असले तरीही.

तिचा विलग झालेला नवरा, आता आपल्याला माहीत आहे की, त्यांच्या बहुतेक लग्नात गुन्हेगारीत गुंतलेला होता. SNP चे मुख्य कार्यकारी म्हणून, त्यांनी लक्झरी वस्तूंवर खर्च करण्यासाठी £400,000 पेक्षा जास्त पक्ष निधी काढून घेतला, त्यापैकी बरेच जण त्यांच्या उधळपट्टीमुळे अपमानजनक होते. £4,225 किमतीचे फाउंटन पेन; मीठ आणि मिरपूड ग्राइंडर £2,618; SNP सदस्यांच्या देणग्यांपैकी £10,000 पेक्षा जास्त कॉफी मशीन आणि संबंधित कॉफी पॅराफेर्नालियाची एक चकचकीत श्रेणी; एक पेन्सिल शार्पनर, स्वर्गासाठी, किंमत £110.

एक नवीन £81,000 इलेक्ट्रिक जग्वार ड्राईव्हवेमध्ये दिसली – ज्याचा भाग £57,500 एवढी रोख रक्कम आहे. £2,500 चा दागिन्यांचा बॉक्स, जवळजवळ £750 किमतीची लाल टोट बॅग होती ज्यात Ms Sturgeon चे डॅश कापताना दिसत होते आणि दोन Dyson hairdryers – एकत्रितपणे £600 पेक्षा जास्त किंमतीचे – जवळजवळ पूर्णपणे टक्कल पडलेल्या माणसाने चोरीच्या पैशाने खरेदी केले होते.

पुन्हा एकदा, माजी प्रथम मंत्री जनतेला विश्वास ठेवण्यास सांगतात की ती या सर्व गोष्टींकडे दुर्लक्ष करत होती. तिने एका सामान्य चोरासोबत घर शेअर केल्याचे कळल्यावर तिला तितकेच धक्का बसले आणि आश्चर्य वाटले. ती आम्हांला आठवण करून देते की तिचे आणि मुरेल दोघांचे उत्पन्न जास्त होते आणि त्यांची स्वतंत्र बँक खाती होती.

तिचे घर सतत अलादिनच्या गुहेत अयोग्य, जादा किमतीच्या ट्रिंकेट्समध्ये बदलत असताना ती घाईघाईने निष्कर्षापर्यंत का उडी मारेल?

पण तिचे स्पष्टीकरण उत्तर देण्यापेक्षा बरेच प्रश्न उपस्थित करते. यासारखे. जर आपण सुश्री स्टर्जनला तिच्या शब्दावर घ्यायचे असेल, तर गेल्या दशकातील प्रमुख स्कॉटिश राजकारण्याची विश्वासार्हता कोठे सोडते?

तिच्या चाहत्यांमध्येही, तिने तिला भोळे, अनौपचारिक आणि अत्यंत उत्सुक म्हणून रंगवले पाहिजे. हे तिला चारित्र्याचा भयावह न्यायाधीश म्हणून चिन्हांकित करणे आवश्यक आहे: पुरुषांची ही स्ट्रिंग ती अनेक दशकांपासून ओळखत होती परंतु, असे दिसून आले की तिला अजिबात माहित नव्हते.

दिवंगत ॲलेक्स सॅल्मंडने पार्टी कॉन्फरन्समध्ये निकोला स्टर्जनला मिठी मारली

त्यापैकी एक प्रथम मंत्री म्हणून तिचा उत्तराधिकारी होता, हुमझा युसुफ – तथाकथित ‘सातत्य उमेदवार’ ज्याने प्रत्येक सरकारी खात्यात अपयश आणि अनागोंदीचे अध्यक्षपद भूषवले होते. त्यांच्या अक्षमतेवर पक्षातील सहकारीही हादरले.

तरीही श्रीयुसफ यांनी स्कॉटिश ग्रीन्सला त्यांच्या पॉवर शेअरिंग करारातून काढून टाकेपर्यंत, त्यांचे प्रीमियरपद रद्द करेपर्यंत आणि त्यांच्या पक्षाला संकटात टाकेपर्यंत सुश्री स्टर्जनने ब्लँच केले नाही.

आता, तिच्या नजरेत, तो निर्णयाच्या ‘आपत्तीजनक’ त्रुटीसाठी दोषी होता. अनेकांना आश्चर्य वाटेल की तिच्या आजूबाजूच्या लोकांचे मोजमाप करण्यात तिचे स्वतःचे वारंवार अपयश तितकेच आपत्तीजनक सिद्ध झाले आहे.

सुश्री स्टर्जन, शेवटी, ‘तपशील’ राजकारणी नसल्यास काहीही नव्हते. ती लोकांना विश्वास ठेवण्यास सांगत आहे की तिने तिच्या स्वत: च्या घरात किंवा तिने ज्या माणसाशी ते शेअर केले आहे त्याच्या चारित्र्याबद्दल तिने प्रश्नही विचारला नाही.

त्याहून वाईट होत जाते. माजी पहिल्या मंत्र्याच्या संतत्वाच्या कल्पनेशी जोडलेल्यांनी आता गेल्या काही दिवसांच्या गंभीर त्रासदायक पडझडीचा विचार केला पाहिजे.

सुश्री स्टर्जनने गहाळ निधीबद्दल पोलिसांच्या चौकशीदरम्यान वारंवार ‘नो कमेंट’ असे उत्तर दिले असल्याचे वृत्त आहे.

ही दगडफेक, स्कॉटिश कंझर्व्हेटिव्ह नेते रसेल फिंडले यांनी स्कॉटिश संसदेची आठवण करून दिली, ही संघटित गुन्हेगारी युक्ती आहे.

जर ते वास्तव असेल तर, मिस स्टर्जनने तिला अटक करण्यापूर्वी आणि नंतर जाहीरपणे का सांगितले की ती पोलिसांना पूर्ण सहकार्य करेल? आणि SNP च्या सत्ताधारी NEC च्या 2021 च्या बैठकीचे लीक केलेले व्हिडिओ फुटेज आता कसे समोर आले की आम्हाला खरोखर काय चालले आहे हे माहित आहे?

त्यात एक चकचकीत सुश्री स्टर्जन पक्ष निधी गहाळ झाल्याबद्दलची चिंता दूर करण्याचा प्रयत्न करते, असा दावा करते – खोटे – ते कधीही चांगल्या स्थितीत नव्हते. ‘मूव्ह ऑन’ असा स्पष्ट संदेश आहे. कृपया आणखी विचित्र प्रश्न नाहीत.

पक्षाच्या नेत्याच्या आणि एकाच छताखाली राहणाऱ्या पक्षाच्या मुख्य कार्यकारी व्यक्तीच्या शहाणपणावर प्रश्नचिन्ह उपस्थित करणाऱ्यांबद्दल सुश्री स्टर्जनची हवेशीरपणे नाकारण्याची वृत्ती देखील तीव्रतेने लक्ष केंद्रित करते.

मिस्टर सॅलमंड यांनीच तिला पक्षाचे नेते आणि प्रथम मंत्री म्हणून पदभार स्वीकारल्यावर पतीला मुख्य कार्यकारी भूमिकेतून पायउतार होण्यास सांगण्याचा सल्ला दिला होता.

तो सल्ला आता किती सुज्ञ वाटतो. सुश्री स्टर्जनने तिच्या पुस्तकात लिहिले, ‘मी ते वेगळ्या पद्धतीने पाहिले.

‘मी नेता झालो तोपर्यंत पीटर अनेक वर्षे या पदावर होता. तो नोकरीत कमालीचा चांगला होता. SNP ला एक आधुनिक, प्रभावी, निवडणूक जिंकणारे यंत्र बनवण्यात त्यांची भूमिका अतिरंजित करता येणार नाही.

‘माझ्या नेत्याच्या निवडीमुळे त्यांना आवडणारी नोकरी आणि SNP ला अत्यंत यशस्वी मुख्य कार्यकारी अधिकारी पदापासून वंचित ठेवावे हे मला चुकीचे वाटले?’ पुन्हा चुकीचे. पक्षाच्या शीर्षस्थानी असलेल्या आरामदायक ‘कॅबल’च्या टीकाकारांकडे दुर्लक्ष करण्याचा निर्णय क्वचितच अधिक नेत्रदीपकपणे उलटला असता.

तेथे प्रथम मंत्री मुख्य कार्यकारी अधिकारी म्हणून त्याच छताखाली राहत होते कारण त्यांच्या खोल्या त्यांच्या लुटीच्या लूटमारीने हाहाकार माजवल्या होत्या.

तिने पक्षाच्या विश्वासू व्यक्तींकडून देणग्यांमधून चोरलेल्या पैशातून मशीनद्वारे तयार केलेली कॉफी प्यायली.

तिने वापरलेले हास्यास्पद महाग पेन, तिने तिच्या गळ्यात घातलेले सोन्याचे पेंडेंट, तिच्या खांद्यावर टोट बॅग, तिला आवडलेले स्कॅन्डी-नॉयर डीव्हीडी बॉक्ससेट – हे सर्व लुटलेल्या पैशाने विकत घेतले.

खरंच, तिच्या परक्या पतीच्या 12 वर्षांच्या चोरीचा निर्लज्जपणा सुश्री स्टर्जनच्या स्थानाची विश्वासार्हता वाढवतो, जर यावर विश्वास ठेवायचा असेल तर कदाचित ते काही प्रमाणात सहानुभूती देखील देईल.

तिच्याच घरात तिच्या नाकाखाली साचलेल्या लूटमागील वस्तुस्थितीबद्दल ती ‘अविस्मरणीय’ होती, तरीही हा मूर्खपणाचा अतिरेक आहे, खरोखरच चाकू फिरवणारा खरेदीचा निखळ कुरघोडी आहे.

जर, तिच्या म्हणण्याप्रमाणे, तिला त्याच्या गुन्हेगारी प्रवृत्तींबद्दल काहीही माहित नसेल, तर त्यांच्या शोधामुळे कोणत्याही राजकीय प्रतिस्पर्ध्यापेक्षा तिचा अपमान झाला आहे. तिने ज्या माणसाशी लग्न केले आहे त्याने तिला पूर्ण मूर्ख बनवले आहे, नैतिक उच्च भूमीवर तळ ठोकलेल्या कारकिर्दीला हास्यास्पद बनवले आहे.

परंतु तिला कितीही माहिती होती, स्कॉटिश कामगार उपनेते जॅकी बॅली मेलला सांगतात, ती दोषी राहिली.

ती म्हणते: ‘पक्षाच्या नेत्या म्हणून तिच्या संपूर्ण कार्यकाळात, निकोला स्टर्जन या तिच्या तपशीलवार आकलन आणि पक्ष आणि सरकारच्या सूक्ष्म व्यवस्थापनासाठी प्रसिद्ध होत्या. तथापि, ती अपेक्षा करते की आम्ही आता विश्वास ठेवू शकतो की तिला SNP मधील अनेक घोटाळ्यांबद्दल माहिती नव्हती.

‘एकतर स्टर्जनला SNP च्या कुजलेल्या गाभ्याबद्दल माहिती होती आणि तिने जॉन स्विनीसह, तिचा तत्कालीन पती पीटर मुरेल किंवा लैंगिक कीटकांसह आता बदनाम झालेल्या व्यक्तींच्या अपमानजनक वर्तनावर पांघरूण घालण्यात मध्यवर्ती भूमिका बजावली होती. [such as] डेरेक मॅके – किंवा ती इतकी निष्काळजी होती की तिने तिच्या घड्याळावर आणि तिच्या स्वत: च्या छताखाली देखील गंभीर गैरवर्तन घडू दिले.’

तिच्या भागासाठी – दोन सर्वाधिक सेवा देणाऱ्या MSPs पैकी एक म्हणून – डेम जॅकीने या आठवड्यात सांगितले की हे ‘अकल्पनीय’ आहे सुश्री स्टर्जनला दीर्घकालीन फसवणुकीबद्दल काहीही माहिती नसते.

निकोला स्टर्जनने उघड केले की तिला पीटर मुरेलने ‘विश्वासघात’ केला आहे

ती पुढे म्हणते: ‘ऑपरेशन ब्रँचफॉर्म तपासादरम्यान, निकोला स्टर्जनने देखील सांगितले की ती पोलिसांना पूर्णपणे सहकार्य करत होती परंतु आता असे दिसून आले आहे की सात तासांच्या मुलाखतीदरम्यान तिने “कोणतीही प्रतिक्रिया नाही” असे सांगितले.

‘निकोला स्टर्जन तिला आवडेल तितक्या पुस्तक महोत्सवांना हजेरी लावू शकते, परंतु तिने अपयश, घोटाळा आणि कव्हरअपचा राजकीय वारसा मागे सोडला आहे या वस्तुस्थितीपासून ती लपवू शकत नाही, ज्यासाठी तिने माफी मागण्याची सभ्यता शोधली पाहिजे.’

सुश्री स्टर्जनला काय माहित होते आणि या महाकाव्य राजकीय घोटाळ्याच्या मार्गावर कोणत्या टप्प्यावर तिला आयुष्यभर कुत्र्याचा त्रास होईल याविषयीचे प्रश्न. तिने आपल्या पक्षाशी आणि जनतेशी खोटे बोलले का? आताही ती स्वतःशीच खोटे बोलत आहे का?

प्रश्नाच्या पलीकडे काय आहे तिचा वारसा – जसे की तो आधुनिक काळातील सर्वात विभाजित स्कॉटिश राजकारण्यासाठी होता – कायमचा कलंकित आहे. प्रथम मंत्री म्हणून तिच्या वर्षांशी एक पोस्टस्क्रिप्ट जोडली गेली आहे आणि ती इतकी गंभीर आहे की ती संपूर्ण कथा पुन्हा लिहिते.

ती एक करिअर राजकारणी होती, तिच्या किशोरवयातच राजकारणाच्या जगाचे वेड होती आणि अवघ्या 21 व्या वर्षी वेस्टमिन्स्टरसाठी निवडणुकीला उभी राहिली होती. 30 वर्षांहून अधिक काळ तिच्याकडून अविचल खात्री पसरली होती – अनेकदा तीक्ष्ण, नेहमी नीतिमान.

अगदी सहानुभूतीपूर्ण विश्लेषणावरही, असे दिसते की तिला जगाबद्दल, लोकांबद्दल बरेच काही माहित नव्हते. राष्ट्राचे नेतृत्व करण्यासाठी राजकारण्यांच्या पात्रतेमध्ये खेदजनक अंतर अनेकांना वाटेल.

खूप उशीर झाला आहे. पण कदाचित ती आता त्यांना भरत असेल.