एका रात्री पाच वर्षांच्या मुलीची तिच्या पलंगावरून चोरी करून तिची हत्या करण्यात आली होती – नवीन तपशीलांनुसार ही जोडी गायब होण्याच्या काही तास आधी पोलिस आणि तिचा संशयित मारेकरी यांच्यातील शांततापूर्ण देवाणघेवाण उघडकीस आली होती.

कुमनजयी लिटल बेबीला तिच्या पलंगावरून हिसकावून त्याची हत्या होण्याच्या काही तासांपूर्वी, पोलीस आता या भीषण घटनेचा आरोप असलेल्या व्यक्तीशी आमनेसामने आले होते. गुन्हा.

एका थंड वळणात, अधिकाऱ्यांना एलिस स्प्रिंग्सच्या बाहेरील ओल्ड टाइमर कॅम्पमध्ये बोलावण्यात आले. अँझॅक डेजिथे त्यांनी जेफरसन लुईस यांच्याशी बोलण्यात वेळ घालवला.

काही तासांनंतर, असा आरोप आहे की 47 वर्षीय वृद्ध खोलीत घुसला जिथे पाच वर्षांच्या मुलीला गादीवर झोपवले होते, तिला बाजूच्या दारातून बाहेर डोकावण्यापूर्वी.

चिमुरडीच्या कुटुंबीयांनी तिला कुमंजयी लिटल बेबी असे संबोधावे असे सांगितले. कुमंजयी हे एक पर्यायी नाव आहे जे वारलपिरी लोक मृत व्यक्तीसाठी वापरतात जेणेकरुन त्यांचे नाव मृत्यूनंतर बोलण्याची बंदी टाळावी.

कॅम्पमध्ये सूर्यास्त होण्याच्या अगदी आधी होता जेव्हा एक तरुण अनैतिकपणे वागू लागला, एकाच रस्त्यावरून वर-खाली धावू लागला, ओरडत आणि हात हलवू लागला.

संबंधित शेजाऱ्यांना त्यांच्या स्वतःच्या सुरक्षेची भीती वाटत होती आणि परिस्थिती वाढत असताना ते काळजीने पाहत होते.

एक मोठा माणूस ताबा मिळवण्यासाठी आत आला तेव्हा दिलासा मिळाला.

तो माणूस, शेजाऱ्यांच्या म्हणण्यानुसार, लुईस होता, जो त्याच्या ताज्या कार्यकाळानंतर सहा दिवसांपूर्वी तुरुंगातून सुटला होता आणि समुदायात परत आला होता.

नॉर्दर्न टेरिटरीमधील ॲलिस स्प्रिंग्सच्या अगदी बाहेर ओल्ड टाइमर कॅम्पमधील दोन बेडरूमचे नम्र घर, सात वर्षांहून अधिक काळ कुटुंबाचे घर होते.

कुमनजयी लिटल बेबी (चित्रात) हिला तिच्या पलंगावरून हिसकावून तिची हत्या करण्याच्या काही तास आधी, पोलीस आता या भीषण गुन्ह्याचा आरोप असलेल्या माणसाशी आमनेसामने आले होते.

असा आरोप आहे की, जेफरसन लुईस, 47, ज्या खोलीत पाच वर्षांच्या मुलीला गादीवर झोपवले होते, त्या खोलीत घुसले आणि तिला बाजूच्या दारातून बाहेर काढले.

शेजारी मॅथ्यूने शनिवारी डेली मेलला सांगितले की, ‘त्याने तरुण मित्राला पकडले.

‘मुलगा वेड्यासारखा वागत होता आणि काय करावे हे कोणालाच कळत नव्हते पण जेफरसनने त्याला पकडले आणि धरले.

‘मला वाटतं त्या मुलाला मानसिक आरोग्याच्या समस्या होत्या.

‘मला खात्री नाही पण ते चांगले नव्हते, आणि तेथे मुले होती आणि प्रत्येकजण काळजीत होता. तो कोठून आला किंवा तो कोणासोबत होता हेही मला माहीत नाही.’

मॅथ्यूच्या म्हणण्यानुसार, पोलिस आले आणि लुईसशी लांबलचक बोलले कारण त्याने त्या माणसाला रोखणे सुरूच ठेवले, अधिकाऱ्यांना त्याला त्यांच्या वाहनात बसविण्यास मदत करण्यापूर्वी.

तो म्हणाला, ‘आम्ही पहिल्यांदाच त्याला पाहिले.

‘मी त्याला आधी ओळखत नव्हतो पण मला वाटलं की तो ठीक आहे.’

पण रात्र जसजशी उलगडत जाईल तसतसे त्या संक्षिप्त संवादाचा अधिक गडद अर्थ होईल.

एलिस स्प्रिंग्सच्या बाहेरील ओल्ड टाइमर कॅम्पमध्ये या लहान मुलीला शेवटचे पाहिले गेले होते

कुमनजयी लहान बाळाच्या कुटुंबाच्या घरी फुले दिसतात

ऑस्ट्रेलियाच्या बऱ्याच भागांप्रमाणे, शांत रस्त्यावरील रहिवासी ड्रिंक्स आणि मेळाव्यांसह ॲन्झॅक डेची सुट्टी साजरी करत होते.

कुमनजयी लिटल बेबीच्या घरी, वाढदिवस साजरा करण्यासाठी कुटुंबासह एकत्र येण्याचे आणखी कारण होते.

‘मी त्या सर्वांना हॅप्पी बर्थडे गाताना ऐकले,’ दुसरे शेजारी डेनिसने डेली मेलला सांगितले. ‘ते आनंदी होते, त्या दिवशी खूप आनंदी होते आणि सगळे गात होते आणि मजा करत होते.’

रात्री उशिरा त्या आनंदाचे रूपांतर दहशतीत व्हायचे.

डेनिसने सांगितले की तो संध्याकाळी त्याच्या तंबूच्या बाजूला झोपला होता, फक्त गोंधळाने जागे होण्यासाठी कुटुंबाला समजले की मुलगी हरवली आहे.

मॅथ्यू, जो अजूनही जागे होता आणि त्याच्या बागेत बसला होता, म्हणाला की शोध जवळजवळ लगेचच सुरू झाला.

‘त्यांना ती सापडली नाही आणि ते शोधत होते, घराकडे धावत होते आणि आम्ही तिला पाहिले का ते विचारत होते,’ तो म्हणाला.

सुरुवातीला, कुटुंबाला भीती वाटली की ती फक्त भटकली आहे. पण काही मिनिटांतच, त्या आशेने आणखी भयंकर गोष्टीचा मार्ग पत्करला.

पाच वर्षांच्या कुमनजयी लिटल बेबीच्या कुटुंबाने, जिची एका हिंसक माजी चोराने कथितपणे हत्या केली होती, तिने ज्या घरातून हिसकावले होते ते घर सोडून दिले आहे (चित्रात आजी कॅरेन व्हाईट)

दंगलखोरांनी मारहाण केल्यानंतर जेफरसनला पोलिसांनी अटक केल्याचे दिसत आहे

‘ते आले, आजूबाजूला बघत होते आणि मग कोणीतरी म्हणाले, “तो माणूसही गायब आहे”, मॅथ्यू म्हणाला.

‘तो जेफरसन, तो आता तिथे नव्हता, तो गेला होता आणि त्यांना कळलं होतं.’

छोट्या छावणीत घबराट पसरली.

डेनिसने सांगितले की शोध तीव्र होत असताना तो ओरडण्याच्या आवाजाने जागा झाला.

‘ते ओरडत होते आणि रडत होते,’ तो म्हणाला. ‘प्रत्येकजण विचारत होता की मी एक माणूस मागून येऊन एका लहान मुलीसोबत झुडपात जाताना पाहिला का?’

तो आणि त्याची पत्नी डोरीन, जे कायमस्वरूपी घराच्या प्रतीक्षेत असताना घराच्या मागे तंबूत राहत आहेत, म्हणाले की संपूर्ण समुदाय धक्कादायक आहे.

त्यानंतरच्या काही तासांत, डेनिसच्या लक्षात आले की कथित अपहरणकर्ता तो जिथे झोपला होता तिथून काही मीटरवर आला असावा.

‘छावणीच्या कुंपणाला फक्त एक छिद्र आहे,’ तो जागेकडे बोट दाखवत म्हणाला. ‘तो तिथून गेला असेल, त्या नदीपात्रातून, रेसकोर्सच्या पुढे.’

कुटुंबाचे म्हणणे आहे की ते त्यांच्या घरी घडलेल्या घटनांमुळे पछाडलेले आहेत (चित्र)

शोधमोहिम सुरू असतानाच पोलिसांना घटनास्थळी पाचारण करण्यात आले.

‘ते चांगले होते,’ मॅथ्यू म्हणाला. ‘ते पटकन इथे पोहोचले आणि शोधायला सुरुवात केली, मग त्यांना शोधण्यासाठी त्यांनी ड्रोन टाकला.’

डेनिस म्हणाले की कुटुंबाने रात्रभर शोध घेतला, दुसऱ्या दिवशी सकाळी मदतीसाठी आणखी नातेवाईक आले.

‘संपूर्ण रस्ता गाड्यांनी भरलेला होता आणि सगळीकडे लोक गवतात दिसत होते आणि पोलिस घरे शोधत होते,’ तो म्हणाला.

या सगळ्याच्या केंद्रस्थानी असलेला माणूस कोण आहे हे डेनिसला नंतरच कळले.

‘मी त्याला ओळखत नाही, पण तो याआधीही इथे आला होता,’ तो म्हणाला. ‘कारागृहात असताना तो घरीच होता.

‘त्याचा मुलगा तिथे पत्नीसोबत राहत होता आणि त्यांना एक मूलही होते. ते तेथे बराच काळ कॅरेनबरोबर राहिले आणि ते छान होते. ते एक छान कुटुंब आहेत, नेहमी आनंदी असतात.

‘यापूर्वी त्या घरात त्यांच्या चांगल्या आठवणी होत्या.’

शेजाऱ्यांनी सांगितले की, घटनेपूर्वी कुटुंबाच्या ‘चांगल्या आठवणी’ होत्या

ओल्ड टाइमर कॅम्पच्या दक्षिणेला सुमारे 5 किमी अंतरावर असलेल्या झाडीपट्टीत गुरुवारी दुपारच्या आधी कुमनजयी लिटल बेबीचा मृतदेह सापडला.

कॅम्पजवळील गुन्ह्याच्या ठिकाणी पोलिसांना तिचा अंडरवेअर सापडल्यानंतर, लुईसने गायब झालेल्या रात्री परिधान केलेला पिवळा टॉप सोबत सापडल्यानंतर हा शोध लागला.

फॉरेन्सिक चाचणीच्या निकालांवरून असे दिसून आले की अंडरवियरमध्ये तिच्या आणि लुईसच्या दोन्ही डीएनए प्रोफाइलचे ट्रेस होते.

ॲलिस स्प्रिंग्समधील एका छावणीतून फिरताना पाहिल्यानंतर लुईस गुरुवारी रात्री सापडला आणि पोलिस येण्यापूर्वी त्याला बेशुद्ध केले.

त्याच्यावर शनिवारी गुन्हा दाखल होण्याची शक्यता आहे.