अनुभव: लहानपणी मी भयंकर भाजलो – नंतर अग्निशामक झालो | जीवन आणि शैली

पतेव्हा मी सहा वर्षांचा होतो, माझे संपूर्ण शरीर आगीत जळून गेले. ते 1992 होते, माझ्या गावी हॉथॉर्न, नेवाडा येथे. माझे मोठे भाऊ बाहेर खेळत होते आणि मी त्यांना जेवायला बोलवायला गेलो होतो. मी त्यांच्या आवाजाचा पाठपुरावा केला, आमच्यापासून काही घरांवर, त्यांना सापडलेल्या रॉकेलच्या वाटी आणि लायटरशी ते खेळताना दिसले. त्यांनी लायटर फ्लिक केल्यावर भांड्याला आग लागली. माझा भाऊ घाबरला आणि आग आटोक्यात आणण्याच्या प्रयत्नात त्याला लाथ मारली. मी फक्त इंच दूर आहे हे त्यांना माहीत नव्हते.

लवकरच मी आगीत बुडालो. वेदना त्रासदायक होती. मला कधीही न भेटलेल्या शेजाऱ्याने मला जमिनीवर टेकवले, ज्याने मला झोपण्याच्या पिशवीत झाकले आणि ज्वाला विझवली. त्याने काय पाहिले असेल याचा विचार करणे मला आजही सतावते: एक सहा वर्षांचा मुलगा त्याच्या घराबाहेर पेटलेला.

माझ्या शरीराच्या 73% भागावर मी तिसऱ्या आणि चौथ्या-डिग्री जळत होतो. मला स्थानिक इस्पितळात नेण्यात आले, परंतु मला तज्ञांच्या काळजीची गरज होती, म्हणून मला लास वेगासमधील एका केंद्रात नेण्यात आले.

मला बरे होण्यासाठी अनेक हॉस्पिटलमध्ये उपचार करून एक वर्ष लागले. पट्टी बदलण्यास पाच तास लागतील, आणि खाली वाकल्यामुळे माझ्या बाजूंना तडे पडतील कारण त्वचा खूप पातळ होती. मी वास्तवाचे सर्व आकलन गमावले आणि दिवसेंदिवस जगण्याचा प्रयत्न केला.

माझ्या कुटुंबाने या सगळ्यातून खरोखर संघर्ष केला, परंतु आम्ही नेहमीपेक्षा जवळ राहिलो. माझे भाऊ तेव्हा फक्त 10 आणि 13 वर्षांचे होते, त्यामुळे हा अनुभव त्यांच्यासाठी वेगळ्या पद्धतीने खूप कठीण होता.

लवकरच, मला शस्त्रक्रिया बर्नआउटचा त्रास होत होता – जिथे शरीरावर खूप शस्त्रक्रिया झाल्या आहेत आणि ते बरे होऊ शकले नाही – आणि वैद्यकीयदृष्ट्या प्रशिक्षित फॉस्टर होममध्ये पाठवण्यात आले. मी तिथे चार वर्षे राहिलो. माझे बाबा नेहमीच माझे रॉक होते. मी 17 वर्षांचा असताना मेंदूच्या कर्करोगाने त्यांचे निधन झाले. पुन्हा एकदा, मला स्वतःला प्रश्न पडला की मला आयुष्यात हा भयानक हात का आला?

तरुणपणी समाजात समाकलित होणे कठीण होते. वेगळे दिसणे म्हणजे मला धमकावले गेले आणि मला नोकरी मिळणे कठीण झाले. माझ्या 20 च्या दशकात, मी ब्लॉकबस्टर व्हिडिओ शॉपमध्ये काम करत होतो, परंतु मला करिअर हवे होते, म्हणून मी मेकॅनिक होण्यासाठी अर्ज केला. व्यवस्थापकाने माझ्याकडे पाहिले आणि म्हणाले: “मी तुला कामावर ठेवू शकत नाही.”

मी आजारी आणि कंटाळलो होतो जग माझ्याशी पीडितासारखे वागले. तेव्हाच मला कथन उलगडण्याची कल्पना आली. २५ व्या वर्षी, मी माझ्या स्थानिक स्वयंसेवक अग्निशमन अकादमीसाठी प्रयत्न करण्याचा निर्णय घेतला.

प्रशिक्षणाला फक्त दोन आठवडे, मी जळत्या ज्वाळांनी भरलेल्या खोलीत होतो. मी माझ्या गियरमध्ये उभा राहिलो, दाट धुरात गुरफटलो, ज्वाला माझ्या दिशेने सरकताना पाहत होतो. मी गोठलो आणि फ्लॅशबॅक मिळवू लागलो. प्रशिक्षक माझ्याकडे पाहत असल्याचे मला जाणवले. मला हालचाल करता येत नव्हती, पण जेव्हा आग माझ्या डोक्याच्या वर एक फूट पेक्षा कमी लोटली होती, तेव्हा मला एपिफेनी होते. प्रथमच, मला माहित होते की मी नियंत्रणात आहे. मी नळी चालू केली. मी तेव्हापासूनचा स्वतःचा एक फोटो ठेवला आहे, अभिमानाने इमारतीतून बाहेर पडताना, माझा फायर सूट अजूनही धुम्रपान करत आहे.

12 आठवड्यांच्या प्रशिक्षणानंतर, मला सिएटलमधील एका स्टेशनशी संलग्न केले गेले ज्यावर स्वयंसेवक कर्मचारी होते. आम्हाला आणीबाणीमध्ये पाठवले जाईल, अनेकदा कारला आग, डंपस्टर आग आणि लहान ब्रश फायरसाठी पाठवले जाईल.

मला संघाकडून इतक्या तत्काळ स्वीकृती कधीच वाटली नाही आणि आजपर्यंत माझ्या सहकारी अग्निशामकांना माझे भाऊ आणि बहिणी म्हणतात. अग्निशमन विभागाने मला समाजाचे महत्त्व शिकवले. अग्निसुरक्षेबद्दल मुलांशी बोलण्यासाठी मला शाळेत जाणे विशेषतः आवडते कारण मला माहित आहे की ते ज्ञान किती शक्तिशाली असू शकते.

काही वर्षांनी मी अकादमी सोडण्याचा कठीण निर्णय घेतला; मी एका ना-नफा संस्थेत नोकरी घेतली होती जी देशभरात भाजलेल्या मुलांसाठी काम करते. आता मी एक पीअर सपोर्ट स्पेशालिस्ट आहे, लोकांना त्यांच्या मानसिक आरोग्यासाठी आणि व्यसनमुक्तीसाठी मदत करतो. मला वाटते की प्रत्येकाला त्यांच्या पुनर्प्राप्तीवर नियंत्रण आहे असे वाटणे महत्वाचे आहे, जसे माझ्याकडे होते.

मी असूनही अग्निशमनासाठी साइन अप केले होते, परंतु माझ्या स्वतःच्या सामर्थ्याबद्दल आणि लवचिकतेबद्दल मला शिकवलेले धडे अमूल्य आहेत. आता मला एक मंगेतर, एक मूल आणि आनंदी जीवन आहे.

मी सहा वर्षांचा असताना मला परत वाचवणारा शेजारी मला कधीच ओळखता आला नाही. मी खाणकामाच्या गावात वाढलो, जिथे लोक आले आणि टंबलवीडसारखे गेले. त्याचे योग्य रीतीने आभार मानणे हे माझ्या जीवनातील उद्दिष्टांपैकी एक आहे – मला आशा आहे की माझी कथा ऑनलाइन शेअर करून, मी शेवटी करू शकेन.

एलिझाबेथ मॅककॅफर्टीला सांगितल्याप्रमाणे

तुमच्याकडे शेअर करण्याचा अनुभव आहे का? ईमेल अनुभव@theguardian.com