तो बेपत्ता निळ्या डोळ्यांचा मुलगा होता ज्याने अमेरिकेचे हृदय तोडले. मग विकृत सत्य बाहेर आले… आणि त्याचे कुटुंब ताज्या नरकाला सामोरे जात आहे

लोन्झी बार्टनचे फोटो पाहता, त्याचे निळे डोळे आणि निष्पाप स्मित तात्काळ उठून दिसते.

अद्याप दोन वर्षांचे नसलेल्या कोणत्याही लहान मुलाप्रमाणे, तो खेळकर, विश्वासू आणि पूर्णपणे त्याच्या संरक्षणासाठी असलेल्या प्रौढांवर अवलंबून होता.

पण तरुणाचे काय झाले ते जवळजवळ अकल्पनीय आहे.

जॅक्सनविल शेरीफच्या कार्यालयाने 24 जुलै 2015 च्या पहाटे लोन्झीचा शोध सुरू केला. त्याच्या आईचा प्रियकर, विल्यम रुबेन एब्रॉन, 42, याने 911 वर कॉल केल्यानंतर त्याची कार चोरीला गेल्याचा दावा करत असताना शोध सुरू झाला.

गोरे केसांच्या, निळ्या डोळ्यांच्या मुलाच्या प्रतिमा दूरचित्रवाणीच्या पडद्यावर आणि पहिल्या पानांवर सारख्या पसरल्यामुळे ही कथा देशभरात खळबळ माजली.

ग्राउंड आणि एरियल क्रू, K-9 युनिट्स आणि डायव्ह टीम जंगलात आणि जलमार्गांमध्ये तरुणाचा शोध घेत होत्या. स्वयंसेवक गटही मदतीसाठी पॉप अप करू लागले.

अनेक महिन्यांपर्यंत, एब्रॉन त्याच्या खात्यावर उभा राहिला – जोपर्यंत पाळत ठेवलेल्या फुटेजमध्ये कारची चोरी झाल्याचे समोर आले नाही.

पुराव्यांचा सामना करताना, त्याने एक नवीन आणि तितकेच त्रासदायक खाते ऑफर केले: लाँझी बाथटबमध्ये बुडले होते जेव्हा तो आणि मुलाची आई, लोना लॉरामोर बार्टन, 35, कामावर जाण्यापूर्वी सेक्स करत होते. त्यावेळेस बार्टनच्या वकिलाने डेली मेलला सांगितले की तिने त्या कथेला कधीही दुजोरा दिला नाही आणि त्याऐवजी जेव्हा ती नृत्यांगना म्हणून तिच्या शिफ्टसाठी निघाली तेव्हा तिचे मूल जिवंत होते.

2015 च्या उन्हाळ्यात गूढ परिस्थितीत मरण पावले तेव्हा लोन्झी बार्टन (चित्रात) ‘निळ्या डोळ्यांचा लहान मुलगा’ म्हणून ओळखला जात होता.

लोन्झीची आई, लोन्ना लॉरामोर बार्टन, तिच्या मुलाच्या मृत्यूप्रकरणी कधीही आरोप लावला गेला नाही कारण तिचा सहभाग सिद्ध करण्यासाठी कधीही पुरेसे पुरावे नव्हते. तिने मुलाकडे दुर्लक्ष केल्याबद्दल आणि पोलिसांकडे खोटे बोलल्याबद्दल दोषी ठरविले

जानेवारी 2016 मध्ये – लोन्झी गायब झाल्यानंतर सुमारे सहा महिन्यांनी – लहान मुलाचे कुजलेले अवशेष मलब्याखाली लपवून ठेवलेले सापडले आणि जॅक्सनव्हिल, फ्लोरिडाच्या ग्रामीण भागात महामार्गावरील टायर सापडले. मृतदेह इतका कुजला होता की अधिकारी मृत्यूचे अधिकृत कारण ठरवू शकले नाहीत.

तपासकर्त्यांनी अखेरीस असा निष्कर्ष काढला की इब्रॉनच्या काळजीत असताना लोन्झीचा मृत्यू झाला. बार्टन आणि एब्रॉन या दोघांनाही लहान मुलाच्या मृत्यूशी संबंधित आरोपावरून अटक करण्यात आली होती.

लोन्झीच्या हयात असलेल्या कुटुंबातील सदस्यांनी डेली मेलला सांगितले त्यांनी कधीही स्पष्टीकरणावर विश्वास ठेवला नाही – आणि त्यांना खात्री आहे की सत्य जास्त गडद आहे.

आता, बार्टनला तिच्या शिक्षेचा काही भाग पूर्ण केल्यानंतर पॅरोलवर सोडण्यात आल्याने, त्यांनी डेली मेलशी बोलले आणि तिला आयुष्यभर बंद ठेवण्याची मागणी केली.

लोंझीचे वडील, रॅन्सम बेअरफूट यांच्या म्हणण्यानुसार, वैद्यकीय परीक्षकांनी त्यांना सांगितले की त्यांच्या मुलाला अपघातात गंभीर दुखापत झाली आहे.

‘वैद्यकीय परीक्षकांच्या अहवालात असे म्हटले आहे की त्याला कवटीवर जोरदार आघात झाला आहे आणि बरगड्या तुटल्या आहेत, मग ते कोठून आले?’ अनवाणी म्हणाला.

चिमुकली बुडल्याचा दावाही त्यांनी फेटाळला.

बातम्यांनुसार, जॅक्सनव्हिल ॲडल्ट एंटरटेनमेंट क्लब वॅकोजमधील नर्तक बार्टन रात्री उशिरापर्यंत काम करत असताना एब्रॉनने त्याच्या मृत्यूच्या रात्री बार्टनची पाच वर्षांची मुलगी लिलीसह लोन्झीला पाहिले होते.

बार्टनने दावा केला की ती कामावर गेली तेव्हा तिचा मुलगा जिवंत होता. तिचे आताचे माजी वकील, केविन कार्लिस्ले यांनी अलीकडेच डेली मेलला सांगितले की तिला चोरीच्या कारच्या कथेबद्दल माहिती होती आणि त्या वेळी त्यावर विश्वास ठेवला. तिच्या मुलाच्या मृत्यूसाठी तिच्यावर कधीही शुल्क आकारले गेले नाही, जरी तिच्याशी संबंधित खात्यांवर शुल्क आकारले गेले.

एब्रॉनने उत्तेजित मनुष्यवधाचा गुन्हा कबूल केला, ज्यासाठी तो 20 वर्षांचा तुरुंगवास भोगत आहे, तसेच मुलाकडे दुर्लक्ष करणे, पुराव्यांशी छेडछाड करणे आणि पोलिसांकडे खोटे बोलणे यासाठी एकाच वेळी शिक्षा भोगत आहे.

याचिका कराराचा एक भाग म्हणून, त्याने अन्वेषकांना आंतरराज्यीय 295 बाजूच्या जंगलात नेले जेथे त्याने लोन्झीच्या मृतदेहाची विल्हेवाट लावली होती.

फिर्यादींनी सांगितले की ते फर्स्ट-डिग्री हत्येच्या आरोपाचा पाठपुरावा करण्यास अक्षम आहेत कारण लोन्झीच्या अवशेषांच्या स्थितीमुळे मृत्यूचे नेमके कारण कोणीही निश्चितपणे स्थापित करू शकत नाही.

रुबेन एब्रॉन (चित्रात), बार्टनचा प्रियकर, गंभीर हत्याकांडासाठी 20 वर्षांची शिक्षा भोगत आहे

लोन्झीचे वडील, रॅन्सम बेअरफूट, (आधीच्या नातेसंबंधातील त्याच्या दोन मुलींसह चित्रित) यांनी डेली मेलला सांगितले की आपल्या मुलाची आई पॅरोलवर बाहेर आल्याने त्यांना राग आला आणि त्यांनी सांगितले की त्यांच्या मुलाशी जे घडले त्याबद्दल ती ‘आजीवन शिक्षेस पात्र’ आहे.

फिर्यादींचा दावा आहे की बार्टनने तिच्या मुलाच्या शोधादरम्यान वारंवार खोटे बोलले, परंतु लोन्झीच्या मृत्यूमध्ये तिचा थेट सहभाग सिद्ध करण्यासाठी त्यांच्याकडे पुरेसे पुरावे नव्हते.

तिने 2016 च्या सुरूवातीला विनय करार स्वीकारला आणि तिच्या प्रियकर विरुद्ध साक्ष दिली.

फिर्यादींनी मुलाकडे दुर्लक्ष केल्याबद्दल आणि पोलिसांकडे खोटे बोलल्याबद्दल दोषी ठरविले, ज्यासाठी तिने दोषी ठरवले आणि तिला पाच वर्षांचा तुरुंगवास, तसेच असंबंधित ड्रग गुन्ह्यांसाठी अतिरिक्त सात वर्षांची शिक्षा झाली.

नोव्हेंबर 2025 मध्ये, जवळपास 10 वर्षे तुरुंगात राहिल्यानंतर, तिला पर्यवेक्षी पॅरोलवर सोडण्यात आले.

बेअरफूटने डेली मेलला सांगितले की ती मुक्त आहे हे ऐकून त्याला धक्का बसला आणि त्याने प्रश्न केला की तिला तुरुंगाच्या भिंतीबाहेर का राहू द्यावे?

‘तिला तुरुंगात परत जाण्याची गरज आहे,’ त्याने डेली मेलला सांगितले, ‘तिला तुरुंगात जीवन मिळण्यास पात्र आहे’ असा त्याचा विश्वास आहे.

जवळजवळ एक दशकानंतर, तो म्हणाला की तो अजूनही उत्तरे शोधत आहे आणि कथेने गोंधळलेला आहे.

‘अपघात होता तर त्यांनी ते का लपवले?’ तो म्हणाला.

लोंझीची आजी, ज्युडी बेअरफूट, म्हणाली की ते सुरुवातीचे दिवस पुढे खेचत असताना, तिने आणि तिच्या मुलाने आतुरतेने प्रार्थना केली की हे लहान मूल कसे तरी जिवंत सापडेल.

अंबर अलर्ट जारी करण्यात आला होता ज्यामध्ये लाँझी आणि कथित चोरीच्या वाहनाचा फोटो आहे

काउबॉय बूट्सची एक मोठी जोडी घातल्यामुळे लाँझी मूर्ख आहे

तिने डेली मेलला सांगितले की तिला विश्वास आहे की बार्टनला लोन्झी मेला आहे हे माहित होते – ‘लोनाने बाळाला लपविण्यास मदत केली की नाही’ – आणि मदतीसाठी कॉल करण्यात अयशस्वी झाले.

त्या भयंकर रात्री लोन्झीचा मृत्यू कशामुळे झाला याबद्दल अनेक सिद्धांत आहेत, परंतु निर्विवाद काय आहे, ज्युडी म्हणाली, त्यांनी लोन्झीच्या अवशेषांचे काय केले: ‘त्यांनी त्या बाळाला त्या टायर्सच्या खाली कचऱ्याच्या तुकड्याप्रमाणे फेकून दिले.’

बार्टनला पॅरोलवर सोडण्यात आले तेव्हा ज्युडी स्तब्ध झाली आणि तिने शिक्षेतील असमानतेवर प्रश्नचिन्ह उपस्थित केले.

‘मला वाटत नाही की रुबेनला 20 वर्षे खेचणे योग्य आहे आणि तिला फक्त 12 वर्षे (पॅरोलवर दोन वर्षांचा समावेश आहे),’ ती म्हणाली.

बार्टनच्या पॅरोलच्या अटी अस्पष्ट आहेत. तिला दुसऱ्या पुरुषासह दोन मुले आहेत – लिलीसह – ज्यांची काळजी घेण्यासाठी तिने मदत करणे अपेक्षित आहे.

बेअरफूट, दरम्यानच्या काळात, पूर्वीच्या नात्यातील दोन किशोरवयीन मुली आहेत आणि ते म्हणाले की तो त्यांच्या जवळ आहे.

त्याने वर्षानुवर्षे बाळगलेल्या रागाची कबुली दिली परंतु डेली मेलला सांगितले की शेवटी त्याला पुढे जाण्यास मदत करण्यासाठी तो विश्वासाकडे वळला.

जॅक्सनविलमधील इमर्सन स्ट्रीटवरील वॅको हा एक प्रौढ मनोरंजन क्लब आहे, जिथे बार्टन नर्तक म्हणून काम करत होता आणि ज्या रात्री तिचा मुलगा मरण पावला होता.

ज्युडी बेअरफूटने डेली मेलला सांगितले की बार्टन पॅरोलवर बाहेर पडल्याचा धक्का बसला आणि तिला विश्वास आहे की तिने एब्रॉन प्रमाणेच वेळ सेवा दिली पाहिजे.

लोन्ना तिचा लहान मुलगा लोन्झीला धरून हसत आहे

Lonzie एक निश्चिंत बालक होता जो त्याच्या अकाली मृत्यूपूर्वी जवळजवळ दोन वर्षांचा होता

प्रत्येक ख्रिसमसला, ज्युडी तिच्या नातवाची आठवण ठेवण्यासाठी ख्रिसमसच्या झाडावर तिच्या नातवाचा एक दागिना लटकवते

या गेल्या वर्षी लोन्झीचा मृतदेह सापडल्यापासून एक दशक पूर्ण झाले आणि त्याच्या अंतिम क्षणांच्या आसपासच्या परिस्थितीचे निराकरण झाले नाही.

जूडीच्या घरी, तिच्या नातवाची आठवण सर्वत्र आहे.

भिंतींवर लोन्झीची छायाचित्रे आहेत आणि सुट्टीच्या दिवसात, ख्रिसमसच्या झाडावर त्याचे नाव असलेले स्टॉकिंग आणि त्याच्या चित्रासह एक अलंकार टांगलेला आहे.

10 वर्षांहून अधिक काळ, ती म्हणाली, तोटा कधीही कमी झाला नाही.