अँटी-वेक अमेरिकन चिकन चेन जी तुमच्या जवळील यूके हाय स्ट्रीटवर येत आहे – जसे की फ्रेड केली हे प्रकट करते की संस्कृती रद्द करणे हे एक संभाव्य लक्षण का आहे

रांगेसाठी एक रांग होती – आणि त्यानंतर दुसरी रांग. जेव्हा प्रख्यात अमेरिकन फास्ट-फूड फ्रँचायझी चिक-फिल-ए ने प्रथम उघडले लंडन या महिन्याच्या सुरुवातीला रेस्टॉरंटमध्ये अशी खळबळ उडाली होती, ग्राहकांनी तिकिटासाठी रस्त्याच्या पलीकडे रांगा लावल्या होत्या आणि त्यांना रेस्टॉरंटच्या बाहेर थांबण्याचा अधिकार दिला होता.

‘जेव्हा मी रांगेत उभा होतो [fried-chicken outlet] काही वर्षांपूर्वी कॉव्हेन्ट्रीमधील पोपेयस, आम्हा सर्वांना मोफत टी-शर्ट मिळाले,’ 22 वर्षीय साशाने आक्रोश केला, ज्याने गेल्या शनिवारी किंग्स्टनमध्ये एक तास प्रतीक्षा केली होती.

‘यावेळी फ्रीबीज नव्हत्या, पण आम्ही सगळे इतके उत्साहित होतो की काही फरक पडला नाही. लोक सोशल मीडियासाठी चित्रीकरण करत होते, हसत होते, ही पार्टी होती.’

स्टेशनजवळ – क्लेरेन्स स्ट्रीटवरील रस्त्यावर रांग सुरू झाली – जिथे एका सुरक्षा रक्षकाने ग्राहकांना तिकीट दिले आणि त्यांना ईडन स्ट्रीटवरील दुसऱ्या रांगेत सामील होण्याची परवानगी दिली आणि रेस्टॉरंटमध्ये विमानतळाच्या शैलीत प्रवेश केला.

व्हायरल व्हिडिओ फिरत आहेत TikTok भुकेलेली कुटुंबे दाखवली, अनेक लहान मुलांसह, शेवटी ते फक्त अ द्वारे भेटण्यासाठी आत बनवले तिसरा रांग: तळलेल्या चिकनच्या सुगंधी वासामुळे प्रतीक्षा आता वाढली आहे यात शंका नाही.

‘हा संपूर्ण गोंधळ होता,’ रिया आठवते, कर्मचाऱ्यांच्या फौजेपैकी एक, नवीन शाखेत गर्दीला तळलेले चिकन देण्यासाठी पैसे दिले. ‘आम्ही एका दिवसात 10,000 सॉसच्या पिशव्या विकल्या,’ तिने साखळीच्या लाडक्या ‘चिक-फिल-ए’ सॉसचा संदर्भ देत निष्कर्ष काढला जो सध्याच्या उन्मादमागील प्रेरक शक्ती आहे.

पिवळा ग्लूपी सॉस, मेयोनेझपेक्षा वितळलेल्या चीजच्या अगदी जवळ आहे, मूलत: व्हॅम्प्ड केचप आहे ज्याला ‘स्मोकी’ फ्लेवर एक ग्राहक ‘पिकल ज्यूस आणि पेपरिका’ वर ठेवतो.

परंतु किंग्स्टनमध्ये सध्याचा उन्माद असूनही, नेहमीच असे नव्हते.

2003 ते 2009 दरम्यान, चिक-फिल-ए ने समलैंगिकतेला विरोध करणाऱ्या धार्मिक गटांना $3 दशलक्ष तसेच 2010 मध्ये आणखी $2 दशलक्ष देणगी दिल्याचे आढळून आले.

चिक-फिल-ए ची रांग रस्त्यावरून सुरू झाली जिथे एका सुरक्षा रक्षकाने ग्राहकांना तिकीट दिले आणि त्यांना दुसऱ्या रस्त्यावर दुसऱ्या रांगेत सामील होण्याची परवानगी दिली.

2019 मध्ये, Chick-fil-A ने रीडिंगमधील Oracle शॉपिंग सेंटरमधील रेस्टॉरंटसह ब्रिटीश बाजारपेठेत पहिले पाऊल टाकले.

तथापि, 10 ऑक्टोबर रोजी रेस्टॉरंट उघडले तेव्हा, रीडिंग प्राईडने 60 हून अधिक लोकांनी ‘क्लक ऑफ’ ओरडत आणि सार्वजनिक बहिष्काराचे आवाहन केले. आयोजक कर्स्टन बेस यांच्या मते, समलैंगिकतेबद्दल कंपनीची भूमिका ‘आमच्या आणि यूकेच्या मूल्यांच्या विरुद्ध’ आहे.

मूळ संस्थापक सॅम्युअल ट्रुएट कॅथी यांचा मुलगा चेअरमन डॅन ट्रूएट कॅथी याने ‘कुटुंबाच्या बायबलमधील व्याख्येचे’ समर्थन केल्याच्या संदर्भात ‘आरोप म्हणून दोषी’ असल्याचे कबूल केल्याने आंदोलक संतप्त झाले.

अमेरिका त्यावेळी समलिंगी विवाहाच्या वादात अडकली होती.

डॅनने घोषित केले: ‘आमच्या पिढीवर मी देवाची कृपा प्रार्थना करतो की ज्यांच्याकडे लग्न म्हणजे काय हे परिभाषित करण्याचे धैर्य आहे असा विचार करण्याची गर्विष्ठ, गर्विष्ठ वृत्ती आहे.’

कंपनीने समलैंगिकतेला तीव्र विरोध करणाऱ्या धर्मादाय संस्थांना लाखो डॉलर्स दान केल्याचे लवकरच समोर आले.

सेवेत फक्त आठ दिवस आणि – कंपनीच्या समजल्या जाणाऱ्या होमोफोबियाच्या विरोधात तीव्र निषेधानंतर – अमेरिकन चिकन जायंटने जाहीर केले की ते सहा महिन्यांच्या लीजचे नूतनीकरण करणार नाही.

कंपनीच्या समलिंगी-विवाह विरोधी भूमिकेला उदारमतवादी प्रतिक्रिया तीव्र आणि स्पष्ट होती. जिम हेन्सन टॉय कंपनीने चालू असलेल्या सहकार्यातून बाहेर काढले आणि माफी मागून समलिंगी हक्क गट Glaad ला पैसे दान केले.

अध्यक्ष डॅन ट्रुएट कॅथी, तथापि, अमेरिकेच्या सर्वोच्च न्यायालयाने 2013 मध्ये समलिंगी विवाहांना मान्यता दिल्याचे वर्णन ‘आमच्या राष्ट्रासाठी दुःखद दिवस’ म्हणून केले.

2003 आणि 2009 दरम्यान, चिक-फिल-ए ने समलैंगिकतेला विरोध करणाऱ्या धार्मिक गटांना $3 दशलक्ष तसेच 2010 मध्ये आणखी $2 दशलक्ष देणगी दिल्याचे आढळून आले, LGBTQ वकिली गट इक्वॅलिटी मॅटर्सच्या अहवालानुसार.

भाग्यवान प्राप्तकर्त्यांपैकी पॉल अँडरसन युथ होम होते, ज्याने आपल्या काळजीत असलेल्या तरुणांना हे शिकवले आहे की समलैंगिकता हा ‘येशू ख्रिस्त आणि त्याच्या मूल्यांविरुद्धचा संताप’ आहे.

चिक-फिल-ए त्याच्या समर्थकांशिवाय नाही. विक्षिप्त अलास्कनच्या माजी उप-राष्ट्रपती पदाच्या उमेदवार आणि रिॲलिटी-टीव्ही स्टार सारा पॉलिन (‘जर देवाला आपण प्राणी खावेसे वाटले नसते, तर त्याने त्यांना मांसापासून कसे बनवले?’) डॅन ट्रुएट कॅथीला त्याच्या मतांमुळे ‘क्रूसावर खिळले’ जात असल्याचा दावा केला.

शेवटी, 2019 मध्ये, कोलाहलानंतर काही काळ लोटला नाही, ही साखळी सुरू झाली आणि ब्रिटनमध्ये तिचा दुर्दैवी विस्तार संपला.

पण ते तेव्हाच होते.

सात वर्षांनंतर, आणि जग खूप वेगळे ठिकाण आहे. आणि जर या आठवड्याचा उन्माद काहीही असेल तर, आपल्या देशात ग्राहकांच्या विवेकाच्या संदर्भात काहीतरी नाटकीयरित्या बदलले आहे.

गेल्या गुरुवारी नवीन रेस्टॉरंटला मिळालेल्या उत्साहवर्धक प्रतिसादानंतर, दक्षिण-पश्चिम लंडनमधील या एका चिकन शॉपचे यश हे 2010 च्या दशकातील रद्द संस्कृती कमी होत असल्याचे सांगणारे लक्षण असू शकते, संस्कृती युद्धांना व्यवसायात टोचण्याचा ध्यास थकवणारा आहे आणि नवीन पिढीला ब्लॅक लाइव्ह्स मॅटरचा आहार दिला जात आहे, #MeTo मध्ये अधिक स्वारस्य आहे. ‘कोण’ आणि ‘का’ ऐवजी कंपनी ‘काय’ करते?

जेव्हा हे रेस्टॉरंट यूकेमध्ये शेवटचे उघडले तेव्हा अध्यक्ष डॅन ट्रुएट कॅथी यांच्यावर निषेध व्यक्त करण्यात आला ज्याने कबूल केले की ‘कुटुंबाच्या बायबलमधील व्याख्येला’ समर्थन देण्याच्या संदर्भात तो ‘आरोप म्हणून दोषी’ आहे.

चिकन सँडविचमध्ये निवडण्यासाठी सहा भिन्नता आहेत, ज्यामध्ये ‘क्लासिक’ – गोड ब्रोचे बन, तळलेले चिकन आणि लोणचे – ‘मिरची चेडर चीजसह मसालेदार डीलक्स’ पेक्षा जास्त नाही.

फर्मने 1946 मध्ये द ड्वार्फ ग्रिल म्हणून जीवन सुरू केले, परंतु पहिले अधिकृत चिक-फिल-ए 1967 मध्ये अटलांटा, जॉर्जिया येथील ग्रीनब्रियर शॉपिंग सेंटरमध्ये स्ट्रॅप-लाइनसह उघडले: ‘आम्ही चिकनचा शोध लावला नाही, फक्त चिकन सँडविच.’

त्यामागील माणूस दिवंगत सॅम्युअल ट्रुएट कॅथी होता, जो एक धर्माभिमानी दक्षिणी बाप्टिस्ट होता ज्याने अर्धशतकभर रविवारच्या शाळेत शिकवले – आणि आजपर्यंत लॉर्ड्सच्या दिवशी कधीही चिक-फिल-ए उघडलेले नाही.

सॅम्युअलने, कथितपणे त्याच्या आईच्या प्रेरणेने, प्रेशर कुकरमध्ये बोनलेस चिकन शिजवण्याचा प्रयत्न केला, ही पद्धत शोधून काढली ज्याने हॅम्बर्गर फ्लिपिंगच्या वेगाने अगदी रसदार स्तन तयार केले जाऊ शकतात. ट्रूएट कॅथी कुटुंबाची किंमत आता अंदाजे $34 अब्ज आहे.

युनायटेड स्टेट्समध्ये, चिक-फिल-ए मॅकडोनाल्ड, बर्गर किंग आणि केएफसी प्रमाणेच फास्ट-फूड जंकसाठी परिचित आहे. साखळी – जे फ्रँचायझी मॉडेल चालवते – 3,000 रेस्टॉरंटमध्ये 200,000 ‘टीम सदस्य’ काम करतात ज्याची वार्षिक उलाढाल $22 बिलियन पेक्षा जास्त आहे आणि गेल्या अकरा वर्षांपासून, फास्ट फूड ब्रँडसाठी अमेरिकेच्या ग्राहक समाधान निर्देशांकात अव्वल आहे.

सामान्य अमेरिकन चिक-फिल-ए ची कमाई दरवर्षी $9.4 दशलक्ष आहे: सरासरी मॅकडोनाल्ड फ्रँचायझीच्या दुप्पट. तथापि, 40,000 फ्रँचायझी चौकशींच्या विरोधात दरवर्षी फक्त 100 अर्ज मंजूर केल्यामुळे, तुम्हाला तुमची स्वतःची चिक-फिल-ए उघडण्यापेक्षा हार्वर्डमध्ये जाण्याची अधिक शक्यता आहे.

साध्या टाइल्स आणि लाल आणि पांढऱ्या ब्रँडिंगसह प्लॅस्टर केलेले हलके लाकडी सामान, किंग्स्टनमधील चिक-फिल-ए इतर कोणत्याही जागतिक फास्ट-फूड आउटलेटसारखे दिसते. इतर साखळींच्या विपरीत, टेबल सेवा येथे उपलब्ध आहे, कर्मचारी निर्दयी कार्यक्षमतेने iPads वर ऑर्डर घेतात.

चिकन सँडविचमध्ये ‘क्लासिक’ – गोड ब्रोचे बन, तळलेले चिकन आणि लोणचे – ‘मिरची चेडर चीझसह मसालेदार डीलक्स’ पेक्षा जास्त नसलेल्या सहा भिन्नता आहेत.

वॅफल फ्राईज आणि पेय असलेले क्लासिक सँडविच तुम्हाला £10 पेक्षा जास्त परत करेल, जे KFC किंवा McDonald’s च्या समान जेवणासारखे आहे.

आठ ग्रील्ड नगेट्ससाठी £6.49 मध्ये, तथापि, प्रत्येकाचे वजन फक्त 11 ग्रॅम आहे, काही वस्तू इतरांपेक्षा नक्कीच महाग आहेत.

गेल्या गुरुवारी नवीन रेस्टॉरंटला मिळालेल्या उत्साही प्रतिसादानंतर, दक्षिण-पश्चिम लंडनमधील या एका चिकन शॉपचे यश हे 2010 च्या दशकातील रद्द संस्कृती कमी होत असल्याचे सांगणारे लक्षण असू शकते?

‘आम्ही एका दिवसात 10,000 सॉसच्या पिशव्या विकल्या,’ एका कर्मचाऱ्याने साखळीच्या लाडक्या ‘चिक-फिल-ए’ सॉसचा संदर्भ देत सांगितले जे सध्याच्या उन्मादमागील प्रेरक शक्ती आहे.

23 वर्षीय निकोलस पार्कर – ज्याने दक्षिण लंडनमध्ये एक तासाचा प्रवास केला होता – डेली मेलला सांगितले, ‘तुम्हाला सॉस मिळावा, ते खरोखर चांगले आहे. ‘मग वॅफल फ्राईज घ्या. चिकन बर्गर घ्या. कुकीज आणि क्रीम शेक घ्या. लिंबूपाणी घ्या… मग बघा तुम्हाला कसं वाटतंय.’

दुपारच्या 1 च्या आधी आणि लंच-गर्दी सुरू असताना, सुमारे 50 लोक ईडन स्ट्रीट स्टोअरच्या बाहेर वेगवेगळ्या प्रमाणात संयमाने वाट पाहत होते. शालेय गणवेशातील मुलींनी चिक-फिल-ए लोगोसमोर नाचत त्यांच्या फोनवर व्हिडिओ रेकॉर्ड केले.

आतमध्ये, खोल तळलेल्या ग्रबच्या दुर्गंधीयुक्त वासाने किचनमधून बाहेर पडत असताना, तापलेल्या कर्मचाऱ्यांची बटालियन मेनू देण्यासाठी धावली.

‘सॉस हीच खास गोष्ट आहे’, असे ३० वर्षीय अमेरिकन मारियांथी यांनी घोषित केले, ज्यांनी एका तासाहून अधिक प्रवास केला होता.

‘मी यूएस सुपरमार्केटमध्ये सॉसच्या बाटल्या विकत घेऊन इथे परत आणण्यासाठी ओळखले जाते. मला विमानतळावर थांबवण्यात आले आहे आणि माझ्या बॅगेत चिक-फिल-ए सॉसच्या बाटल्या का आहेत हे सांगावे लागले.’

इंग्रजांच्या देऊळवर निकाल? ‘येथे अधिक आरोग्यदायी चव आहे,’ मारियांथी तिच्या स्वस्त चिकन आणि चंकी चिप्सवर आनंदाने खाली उतरत म्हणाली. ‘कदाचित कमी ऍडिटीव्ह्ज, पण तळणे तितके कुरकुरीत नाहीत.’

खरंच, बटाटा ‘कुरकुरीत, जास्त काळ राहण्यासाठी’ रेसिपीमध्ये वाटाणा स्टार्च जोडला जात असल्याचे उघड झाल्यानंतर 2024 मध्ये कंपनीचे वॅफल-आकाराचे तळणे छाननीखाली आले. समीक्षकांनी हे निदर्शनास आणून दिले की मटार स्टार्च बहुतेकदा कुत्र्यांच्या आहारात घट्ट करणारे एजंट म्हणून वापरले जाते.

मारियान्थीने उघड केले की ती समलिंगी आहे – तसाच तिचा जेवणाचा साथीदार थियो, 23 होता. आणि तरीही, कदाचित आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे – आणि बदलत्या काळाचे लक्षण – दोघेही चिक-फिल-एच्या ऐतिहासिक होमोफोबियामुळे पूर्णपणे अस्पष्ट दिसत होते.

‘सॉस हीच खास गोष्ट आहे’, असे ३० वर्षीय अमेरिकन मारियान्थी यांनी घोषित केले, जिने उद्घाटनासाठी तासाभराचा प्रवास केला होता.

‘कदाचित आम्ही आमच्या लोकांचा विश्वासघात करत आहोत,’ थिओ म्हणाला – एक चिकन-शॉपची सवय – काळ्या पोशाखात आणि त्याच्या विस्कटलेल्या दाढीमध्ये चिकन चरबीचा स्पर्श होता.

‘पण हे चिकन नगेट मी खाल्लं नाही तर कंपनी बदलेल का?’ तो जोडला.

‘मी एक कंपनी तिच्या धर्माचे समर्थन करत आहे,’ मारियान्थी पुढे म्हणाली. ‘मी समलिंगी असलो तरीही मी त्यांचे अन्न खाईन. ते कोणाचेही नुकसान करत नाहीत.’

खरंच, भुकेल्या जेवणाने भरलेल्या रेस्टॉरंटमध्ये हे प्रचलित दृश्य असल्याचे दिसून आले ज्यांना ते विकणाऱ्या लोकांच्या धार्मिक मतांपेक्षा चिकनच्या चवीत अधिक रस होता.

‘ते समर्थनीय नाही [the homophobia]पण मी फक्त एक माणूस आहे,’ ॲलेक्स, तिच्या तीसव्या वर्षी, मिल्कशेकचा आनंद घेत असताना म्हणाली, तिला मैत्रीण कर्स्टीने TikTok वर जाहिरात पाहिल्यानंतर रेस्टॉरंटमध्ये आणले होते.

तथापि, प्रत्येकजण इतका निंदनीय नाही. गेल्या गुरुवारी सुरुवातीच्या दिवशी, दिग्गज एलजीबीटी प्रचारक पीटर टॅचेलच्या नामांकित फाउंडेशनने आयोजित केलेल्या निषेधात आठ फूट चिकन सूट घातलेला एक माणूस ग्राहकांना परिसरावर बहिष्कार घालण्याचे आवाहन करणारा फलक दाखवत होता.

‘चिक-फिल-ए’चे धर्मांधतेचे फंडिंग ब्रिटीश मूल्यांच्या विरोधात आहे,’ टॅचेल म्हणाले. ‘पूर्वग्रहाला निधी देण्यासाठी आपल्या नफ्याचा वापर करणाऱ्या व्यवसायासाठी यूकेमध्ये जागा नसावी.’

पण टॅचेलचा मुद्दा असो वा नसो, मी लक्षात घेतो की शेजारच्या मॅकडोनाल्ड, वेंडी किंवा जर्मन डोनर कबाब शाखांसाठी कोणीही रांग लावत नाही – सर्व नवीन चिक-फिल-ए च्या 50 यार्डच्या आत.

अगदी स्पष्टपणे, हजारो कोंबडी प्रेमींसाठी, घोषवाक्य म्हणून ‘स्वाद राजा आहे’. आणि 2020 च्या दशकातील कमी उन्मादपूर्ण जगात, कंपनीचे राजकारण पक्ष्यांसाठी आहे.