अकथनीय भयावह रात्री देशाला चकित करण्यापर्यंत तो माझ्या स्वप्नांचा माणूस होता. तेथे बरेच लाल झेंडे होते… आणि एक विभाजित-सेकंद निर्णय मला कायमचा त्रास देईल

रात्रीच्या अंधारात गोळ्यांचा गडगडाट झाला.

जंगलात डहाळ्या फुटल्या आणि पाने गंजली जिथे एक घाबरलेली लिसा बॅनफिल्ड झाडाच्या पोकळीत थरथर कापत, रक्ताळलेली आणि अनवाणी पडली आणि प्रार्थना करत होती की ती सूर्योदय पाहण्यासाठी जगेल.

बॅनफिल्ड तिचा नवरा, गॅब्रिएल वोर्टमन याच्या शिकारी नजरेपासून लपवत होती, ज्याने नुकतेच बंदुकीच्या जोरावर तिचे अपहरण केले होते, नोव्हा स्कॉशियाच्या पोर्टापिक येथे त्यांच्या कॉटेजला आग लावल्यानंतर, त्यांच्या दोघांचे जीवन संपवण्याची धमकी दिली होती.

प्रत्येक जवळ येणा-या आवाजावर ती घाबरली, तिला खात्री होती की तिचा पुढचा श्वास तिचा शेवटचा असेल, तिच्या आजूबाजूला पुन्हा शांत होण्यापूर्वी.

जेव्हा बॅनफिल्ड शेवटी पोकळीतून बाहेर आली तेव्हा – जवळच्या घराकडे धावत ती शोधू शकते आणि मदतीसाठी ओरडत होती – तिला अजूनही जंगलाच्या पलीकडे काय उलगडले आहे याची कल्पना नव्हती.

13 तासांच्या झटापटीच्या काळात, वॉर्टमन, ज्या माणसावर तिने प्रेम केले आणि 19 वर्षे जगले, त्याने नोव्हा स्कॉशियामध्ये 22 लोकांची हत्या केली, अनेक यादृच्छिकपणे, जे सर्वात प्राणघातक ठरले. सामूहिक शूटिंग मध्ये कॅनडाचा इतिहास आहे.

रक्तपाताच्या प्रमाणामुळे राष्ट्र भयभीत झाले होते – परंतु बॅनफिल्ड आणि तिच्या जवळच्या लोकांसाठी, त्यांच्या संपूर्ण लग्नात वॉर्टमॅनच्या हिंसाचाराची प्रारंभिक चेतावणी चिन्हे होती.

तिच्या नवीन पुस्तकात, द फर्स्ट सर्व्हायव्हर, बॅनफिल्डने बळजबरी नियंत्रण, वाढत्या गैरवर्तन आणि बंद दारांमागे वाढलेला दहशतीचा तपशील दिला आहे.

साथीच्या रोगादरम्यान वॉर्टमनची मानसिक स्थिती कशी बिघडली, येऊ घातलेल्या सामाजिक संकुचिततेबद्दल विक्षिप्तपणा कसा वाढला आणि 18 आणि 19 एप्रिल 2020 रोजी हिंसाचार उघडण्यापूर्वी त्यांच्या वर्धापनदिनाच्या पूर्वसंध्येला अस्थिर संघर्ष कसा झाला याचेही तिने वर्णन केले.

लिसा बॅनफिल्ड (डावीकडे) प्रथमच बोलत आहे, सहा वर्षांनंतर तिचा सामान्य पती, गॅब्रिएल वोर्टमन (उजवीकडे) याने कॅनडातील आतापर्यंतच्या सर्वात घातक सामूहिक गोळीबारात २२ लोकांची हत्या केली.

बॅनफिल्ड रात्रभर जिथे लपले होते ती झाडाची पोकळी वर दिसते

बॅनफिल्डने लिहिले, ‘काय-जर मला अजूनही त्रास देत आहे. ‘मी जंगलात पळून गेलो नाही तर काय – ते निष्पाप लोक अजूनही जिवंत असतील का?

‘आजपर्यंत, मी वाचलेल्याच्या अपराधीपणाशी झगडत आहे, आणि कदाचित नेहमीच असेल.’

पोलिसांचा गणवेश परिधान केलेल्या आणि रॉयल कॅनेडियन माउंटेड पोलिस (आरसीएमपी) कारची प्रतिकृती चालविणाऱ्या वोर्टमनला गॅस स्टेशनबाहेर अधिकाऱ्यांसोबत झालेल्या वादानंतर अखेर गोळ्या घालून ठार करण्यात आले.

त्याच्या बळींमध्ये एक गर्भवती आरोग्य-सेवा कर्मचारी, दोन लहान मुलांसह एक पोलीस अधिकारी आणि एक 17 वर्षांची मुलगी होती.

त्यानंतरच्या दिवसांत आणि आठवड्यांत, वॉर्टमनच्या भडकवण्याचा एक स्पष्ट हेतू शोधण्यासाठी तपासकर्त्यांनी धडपड केली, जी अत्यंत सावधपणे नियोजित असल्याचे दिसून आले आणि त्याच्या जवळच्या महिलेला कोणतीही पूर्वसूचना न देता असा हल्ला कसा होऊ शकतो याबद्दल तातडीचे प्रश्न उपस्थित केले.

सार्वजनिक आक्रोश तीव्र होत असताना, बॅनफिल्डला तिच्या मृत जोडीदाराच्या निर्मितीच्या राष्ट्रीय हिशेबाच्या केंद्रस्थानी झोकून दिले, तिच्या कृतींसह, तिचा भूतकाळ आणि अगदी तिच्या जगण्याची तीव्र तपासणी केली गेली.

प्रश्नांनी बॅनफिल्डला मागे वळून पाहण्यास भाग पाडले – वॉर्टमॅनशी तिच्या नातेसंबंधाच्या सुरुवातीच्या वर्षांपर्यंत.

ही जोडी 2001 मध्ये एका बारमध्ये भेटली होती. डेन्चर क्लिनिक चालवणाऱ्या वोर्टमनने खोलीतून तिच्याकडे पाहून स्मितहास्य केले. तो उंच, मोहक आणि हुशार कपडे घातलेला होता. रसायनशास्त्र झटपट होते – आणि त्यांनी दुसऱ्या दिवशी डेटवर जाण्याचे मान्य केले.

सहा महिन्यांत ते एकत्र राहत होते. तेव्हा हळूहळू परिस्थिती बदलू लागली. बंद दाराच्या मागे, वॉर्टमनला वादळी मूड आणि अचानक उद्रेक होण्याची शक्यता होती. तो वाढत्या नियंत्रणात वाढला आणि बॅनफिल्डला तिच्या कुटुंबापासून वेगळे करण्याचा प्रयत्न करू लागला.

त्यानंतर हिंसाचार झाला.

बॅनफिल्ड 2001 मध्ये एका बारमध्ये नोव्हा स्कॉशियामध्ये डेन्चर क्लिनिकचे मालक असलेल्या वोर्टमनला भेटले.

आरसीएमपीच्या हँडआउट फोटोमध्ये एप्रिल 2020 मध्ये वॉर्टमनने 13 तासांच्या रॅम्प दरम्यान वापरलेले पोलिस वाहन दाखवले आहे.

वॉर्टमॅनने मित्राच्या घरी पार्टीनंतर बॅनफिल्डवर पहिल्यांदा हल्ला केला.

ड्राईव्ह होम दरम्यान, त्याने किती मद्यपान केले यावरून वाद सुरू झाला, कारण तो नियुक्त ड्रायव्हर होता.

चेतावणी न देता, वॉर्टमनने बॅनफिल्डला बंद मुठीने मारले कारण ती चाकाच्या मागे बसली होती. स्तब्ध होऊन, ती त्याच्याकडे वळली, हे खरोखर घडले आहे की नाही हे समजून घेण्याचा प्रयत्न केला. त्यानंतर त्याने तिला पुन्हा मारहाण केली.

रक्तस्त्राव होत असताना, बॅनफिल्ड ओढला आणि जवळच्या जंगलात पायी निघून गेला, एका मोठ्या झाडाच्या मागे झुकला आणि प्रार्थना केली की तो तिला सापडणार नाही.

घटनांची भयानक साखळी जवळजवळ दोन दशकांनंतर वॉर्टमॅनच्या भीषण हत्याकांडाच्या सुरुवातीच्या रात्रीचे पूर्वचित्रण करेल.

‘त्याच्या हाताने माझे लांब केस पकडले आणि मला मागे खेचले. मी टाकले. माझे केस माझ्या पडण्याच्या ताकदीपासून मुक्त झाल्यामुळे माझी टाळू वेदनांनी टोचली,’ बॅनफिल्डने लिहिले.

‘त्याने माझ्या शरीराला चारही दिशांनी झोकून दिले.’

पोलिसांना पाचारण करण्यात आले, परंतु बॅनफिल्डने आरोप लावण्यास नकार दिला. तिला वॉर्टमनला अडचणीत आणायचे नव्हते आणि तिचे कुटुंब किंवा मित्रांनी त्याच्याकडे वेगळ्या नजरेने पाहावे अशी तिची इच्छा नव्हती कारण ती त्यावेळेस एक वेगळी घटना असेल यावर तिचा विश्वास होता.

वॉर्टमॅन नंतर दुःखी झाला, अश्रूंनी दिलगिरी व्यक्त केली आणि असे पुन्हा कधीही होणार नाही असे आश्वासन दिले. बॅनफिल्ड त्याला परत घेऊन गेला.

हे एक परिचित चक्र बनेल – हिंसा त्यानंतर पश्चात्ताप, बदलाची आश्वासने आणि सलोखा – जे अत्याचार वाढले तरीही वर्षानुवर्षे त्यांचे नातेसंबंध विराम देत होते.

हत्याकांडाच्या 19 दिवस आधी 30 मार्च – नोव्हा स्कॉशिया येथील ब्रिंकच्या कार्यालयातून वॉर्टमन $475,000 काढताना पाळत ठेवणारा व्हिडिओ कॅप्चर केला.

गॅस स्टेशनवर पोलिसांसोबत झालेल्या गोळीबारात वॉर्टमॅनचा हाणामारी झाली. डोक्यात गोळी झाडून त्याने स्वतःचा जीव घेतला

जसजशी वर्षे जात होती तसतसे वोर्टमन अधिक उत्साही होत गेले आणि वारंवार बॅनफिल्डला चेतावणी दिली की जर तिने त्याला सोडले तर – जसे की तिने अनेकदा धमकी दिली – त्याचे परिणाम होतील.

2019 पर्यंत, वॉर्टमॅनने बॅनफिल्ड आणि तिच्या कुटुंबालाच नव्हे तर स्वतःलाही हानी पोहोचवण्याची धमकी दिली.

एका रात्री, त्याने बॅनफिल्डला सांगितले की त्याच्या डोक्यात जे काही चालू आहे ते तिच्याबरोबर शेअर करावे अशी त्याची इच्छा आहे.

जसजसे संभाषण अधिक गडद होत गेले तसतसे वॉर्टमनने तिला सांगितले की तो कसा आणि कधी मरणार आहे हे त्याला ठाऊक आहे.

‘मी धमाकेदार बाहेर जात आहे,’ तो म्हणाला.

बॅनफिल्डने त्याला थांबण्याचा आग्रह केला आणि त्याने ते मान्य केले.

परंतु काही महिन्यांनंतर, जेव्हा कोविड-19 साथीच्या रोगाने जगाला उलथापालथ करण्यास भाग पाडले, तेव्हा वॉर्टमनवर रेंगाळलेले ढग अजूनही गडद झाले.

2020 मध्ये कोविड-19 साथीच्या रोगाचा प्रादुर्भाव झाल्यानंतर वोर्टमन अधिक अस्थिर आणि पागल बनला, असे बॅनफिल्ड म्हणाले. समाज उध्वस्त होणार आहे याची त्याला खात्री होती

अग्निशामक वॉर्टमॅनने त्याच्या झटापटीत जाळलेल्या वाहनांवर फवारणी करताना दिसतात

त्यांच्या सरकारने लादलेल्या अलगावमध्ये, तो येऊ घातलेला सामाजिक संकुचित होण्याचा अधिकाधिक पागल झाला.

त्याने शस्त्रे आणि दारूगोळ्यांचा साठा केला आणि त्यांच्या घराच्या खाली डफेल बॅगमध्ये पुरण्यासाठी बँकेतून लाखो डॉलर्स काढून घेतले.

18 एप्रिल 2020 रोजी, वॉर्टमन आणि बॅनफिल्ड यांनी मध्य नोव्हा स्कॉशियाच्या मागच्या रस्त्यावरून एक दिवस लवकर त्यांचा 19 वा वर्धापनदिन साजरा केला.

तिने ज्या रोमँटिक पिकनिकची अपेक्षा केली होती त्यापासून दूर, ते हायकिंगला गेले आणि घरी परतले आणि झोपायला गेले.

पण बॅनफिल्डला जाग आली एका संतप्त वॉर्टमॅनने तिची कव्हर फाडून, तिचा लॅपटॉप फोडला आणि तिच्या सेलफोनवर धक्का दिला. त्याने तिला कपडे घालण्यास सांगितले आणि तिच्या मनगटांना बांधले.

‘उठ!’ तो snarled. ‘मी झालं.’

त्यांच्या घरात पेट्रोल भरले होते. वोर्टमनने बॅनफिल्डला बंदुकीच्या जोरावर बाहेर ओढले, मालमत्ता आणि त्यांच्या गाड्या पेटवून दिल्या.

बॅनफिल्डने त्याला थांबण्याची विनंती केली, जर त्याने तिला जाऊ दिले तर आग सुरू केल्याचा दोष स्वीकारण्याचे वचन दिले.

‘रात्रीच्या शेवटी, मी मरणार आहे,’ तो थंडपणे म्हणाला. ‘जोपर्यंत तू माझ्यापासून पळून जात नाहीस तोपर्यंत तू मरणार नाहीस.’

वॉर्टमॅनसोबत सामायिक केलेले कॉटेज बॅनफिल्ड भडकवण्याच्या सुरुवातीला जळून खाक झाले

पोर्टापिकमध्ये 18 एप्रिलच्या रात्री हिंसाचार सुरू झाला, जिथे अधिकाऱ्यांना रात्री 10.26 च्या सुमारास गोळ्या झाडल्याबद्दल सतर्क करण्यात आले. वॉर्टमन रात्री आणि दुसऱ्या दिवशी पोलिसांना चुकवण्यात यशस्वी झाला

बळींमध्ये क्रिस्टन बीटन ही आरोग्यसेवा कर्मचारी होती जी तिच्या तिसऱ्या मुलासह गर्भवती होती

वोर्टमॅनने बॅनफिल्डला जवळच्याच जोडप्याच्या मालकीच्या गोदामात ओढले, तिच्या डोक्यावरून फक्त इंच अंतरावर बंदूक काढून तिला हातकडी लावली, तिला आरसीएमपी पोलिसांच्या कारच्या मागे बसवले.

बॅनफिल्ड, वॉर्टमन तिला मारणार आहे याची खात्री, कफशी कुस्ती केली आणि तिचा एक हात मोकळा करण्यात यशस्वी झाला.

वॉर्टमन नजरेआड झाल्याने, तिने प्लेक्सिग्लास डिव्हायडरला दणका दिला आणि लाथ मारली आणि समोरच्या सीटवर घसरून ड्रायव्हरच्या बाजूचा दरवाजा उघडण्याइतपत मोठे अंतर निर्माण केले.

त्यानंतर बॅनफिल्ड अनवाणी पायांनी जंगलात गेली, जिथे ती झाडाच्या पोकळीत सकाळपर्यंत लपून राहिली.

त्या रात्री, वॉर्टमन पोलिस अधिकाऱ्याच्या वेशात पोर्टापिकमध्ये घरोघरी गेला आणि त्याच्या 13 शेजाऱ्यांना ठार मारले. काही त्याच्या ओळखीचे होते, तर काही नव्हते. त्याने अनेक पाळीव प्राण्यांना मारले आणि अनेक मालमत्तांना आग लावली.

दुसऱ्या दिवशी, त्याने नोव्हा स्कॉशियामध्ये आणखी अनेक गोळीबारात आणखी नऊ जणांना ठार केले, शेवटी त्याला एनफिल्डमधील गॅस स्टेशनवर कोपऱ्यात टाकण्यापूर्वी, आणि थोड्या गोळीबारानंतर त्याच्या डोक्याला बंदुकीची गोळी लागून त्याचे जीवन संपवले.

बॅनफिल्डला SWAT टीमने वाचवल्यानंतर आणि उपचारासाठी रुग्णालयात नेल्यानंतरच हत्याकांडाची माहिती मिळेल.

उद्ध्वस्त, ती मदत करू शकली नाही पण आश्चर्यचकित झाले की वॉर्टमन तिच्या शेजारच्या परिसरात शिकार करायला गेला होता का तिला शोधत.

‘या विचाराने माझे हृदय तुटले, आणि मला आश्चर्य वाटले की जर मी गाडीतून सुटलो नसतो, तर यापैकी कोणाचाही मृत्यू झाला असता का?’ तिने लिहिले.

सुरुवातीला पोलिसांनी पीडित म्हणून वागले, बॅनफिल्ड म्हणाली की तिच्याकडे लवकरच संशयाने पाहिले गेले – वकिलाशिवाय अनेक तास-दीर्घ मुलाखतींसाठी स्वेच्छेने बसूनही.

द फर्स्ट सर्व्हायव्हर: लाइफ विथ कॅनडाचा सर्वात घातक मास शूटर 20 जानेवारी रोजी प्रकाशित झाला

मास कॅज्युअल्टी कमिशनने आरसीएमपीच्या वॉर्टमन तपासाच्या हाताळणीचा आढावा सुरू केल्यानंतर अखेरीस बॅनफिल्डला दोषी ठरवण्यात आले, त्यांना आढळून आले की त्यांनी अनेक लाल झेंडे चुकवले आहेत आणि शोकांतिकेच्या सुरुवातीच्या तासांमध्ये असंख्य चुका केल्या आहेत.

बॅनफिल्डबद्दल, आयोगाने लिहिले: ‘हे स्पष्ट आहे की एकोणीस वर्षे लिसा बॅनफिल्डवर तिच्या जोडीदाराने अत्याचार केले होते आणि ते 18 एप्रिल रोजी संपुष्टात आले होते. आम्ही स्पष्ट करतो की ती स्पष्टपणे पहिली बळी होती आणि आमचे मत असे आहे की तिला त्वरित म्हणून ओळखले गेले पाहिजे.’

सहा वर्षांनंतर, ती म्हणते की वॉर्टमन अजूनही तिची स्वप्ने सतावत आहे.

‘मी त्याच्यापासून दूर जाऊ शकत नाही. मी माझ्या हृदयाच्या धडधडत, विचलित होऊन जागे झालो आणि घामाने पुसट झालो, तिने लिहिले.

‘गॅब्रिएल मरण पावला आहे हे माहीत असूनही भीतीमुळे मला दरवाजे बंद आहेत याची खात्री करण्यासाठी ते तपासण्यास भाग पाडते.’

द फर्स्ट सर्व्हायव्हर: लाइफ विथ कॅनडाचा सर्वात घातक मास शूटर 20 जानेवारी रोजी प्रकाशित झाला.