आश्रय शोधणाऱ्यांसाठी ब्रिटनने लाल गालिचा अंथरला, तरीही आम्हाला जगणे परवडत नाही: गरिबीच्या जाळ्यातील पालक स्थलांतरितांना मोफत अन्न, फोन, घरे – आणि ड्रायव्हिंगचे धडे देण्यासाठी मजुरांची निंदा करतात

त्यांच्या खिळखिळ्या तीन बेडच्या टेरेसमध्ये अडकलेले, जेम्मा ग्राफ्टन आणि ली स्टीव्हनसन एक शांत लढाई लढत आहेत जी लाखो संघर्षशील ब्रिटिश कुटुंबे ओळखतील.

ली, 46, जेव्हा शक्य असेल तेव्हा काम करते, किमान वेतनाच्या हॅन्डीमनच्या कामावर स्क्रॅपिंग करतात आणि चेतावणीशिवाय वाढतात आणि कमी होतात.

तीन मुलांची आई जेम्मा, 41, हिला देखील काम करायचे आहे – तिच्याकडे नेहमीच असते – परंतु वाहतुकीच्या खर्चामुळे ती लहान मुलांची काळजी घेणारी पालक म्हणून जे काही कमवू शकते ते गिळले.

मिडल्सब्रो जोडप्याचे म्हणणे आहे की ते वाढत्या खर्चाच्या वजनाखाली आणि कमी होत असलेल्या समर्थनाच्या वजनाखाली त्यांचे वित्त कोसळताना पाहत आहेत, तर फायद्यांवर अवलंबून आहेत ज्यामुळे त्यांना मूलभूत गोष्टी कव्हर करणे शक्य होत नाही.

कामगार वर्गाचे कुटुंब या आठवड्यात चर्चेत आले होते जेव्हा त्यांनी स्थलांतरित आणि आश्रय साधकांना दिलेली प्राधान्यपूर्ण वागणूक म्हणून कामगारांना शोक व्यक्त केला, ज्यापैकी बरेच जण लहान बोटीने यूकेमध्ये येतात.

जेमाने सांगितले स्काय न्यूज: ‘मला वाटते की अनेक लोकांची पाठ थोपटली आहे कारण त्यांना फूड व्हाउचर मिळतात, त्यांना मोफत मोबाईल फोन मिळतात, मोफत [school] गणवेश, वाहन चालवण्याचे धडे, घरे.

‘हे विचार करणे दातांवर लाथ मारण्यासारखे आहे, बरं, आपल्याला यापैकी काहीही का मिळत नाही, ते सर्व का मिळवत आहेत?’

अनेक दशकांपासून, मिडल्सब्रो सारख्या शहरांनी कामगारांच्या पाठिंब्याचा आधार बनवला – अभिमानी, औद्योगिक समुदाय ज्यांना विश्वास होता की पक्ष नेहमीच कष्टकरी लोकांसाठी उभा राहील.

आता या पारंपारिक रेड हार्टलँड्समध्ये सुधारणा होत आहे, युनियन जॅक्स आणि सेंट जॉर्ज क्रॉसमध्ये इस्टेट स्ट्रीट्स लपलेल्या आहेत.

किरकोळ ब्रॅम्बल्स इस्टेटवरील कुटुंबांच्या म्हणण्यानुसार हा स्फोट आहे, कारण सर कीर स्टारर आश्रय शोधणाऱ्यांना प्राधान्य देताना त्यांना ‘विसरले’ आहेत.

एंड-टेरेस हाऊसिंग असोसिएशनच्या मालमत्तेत राहणारी गेम्मा म्हणाली: ‘मिडल्सब्रो तुटलेला आहे आणि कोणीही ते दुरुस्त करण्याची काळजी घेत नाही. कामगार चुकीच्या लोकांना मदत करत आहे. मला वर्णद्वेषी असल्याचा आरोप होऊ इच्छित नाही – मी नाही – परंतु मला वाटत नाही की मला माझ्या कुटुंबासाठी कोणतीही मदत दिसत आहे.

‘प्रत्येकजण मदतीसाठी याचना करत आहे, आणि तो येत नाही. ते कोणालाच मिळत नाही. आपण विसरलो आहोत असे वाटते.

‘आम्ही मोठ्या घरासाठी आतुर आहोत. हे एक लहान तीन-बेड आहे आणि आम्ही पाच जण आहोत. पुरेसा स्टोरेज नाही आणि बेडरूम खरोखरच लहान आहेत.

‘ते आम्हांला सांगतात की घर नाही, मग तुम्ही लोकांना घरात बसवताना पाहता.

‘त्यासारख्या गोष्टी निराशाजनक आहेत. हे असे आहे की कोणीही जाणून घेऊ इच्छित नाही.’

टीसाइड गावात जन्मलेली आणि वाढलेली जेम्मा, शाळा सोडल्यापासून – केअर होम्स, कॅफे, किचन आणि क्लासरूममध्ये काम करत होती.

गेल्या ऑक्टोबरमध्ये, शाळा स्थलांतरित झाल्यानंतर आणि बसच्या भाड्यात तिची मजुरी गायब झाल्यानंतर तिने रात्रीच्या जेवणाची 10 तास-दर-आठवड्याची किमान वेतनाची नोकरी सोडली.

ती म्हणाली: ‘मी तिथे दोन बसेस आणि दोन बस परत घेतल्या असत्या. त्यामुळे मी उचलत असलो असतो त्यापेक्षा मी मुळात वाहतुकीवर जास्त खर्च करत असतो.

‘मी पूर्णपणे उद्ध्वस्त झालो होतो की मला सोडावे लागले कारण मुलांचे माझ्यावर प्रेम होते पण आर्थिक अर्थ नाही.’

आता ती फक्त तीन महिन्यांची बाळ Ivie चे संगोपन करण्यासाठी घरीच राहते, कुटुंब लीच्या उत्पन्नावर £13-एक-तास हँडीमन आणि करदात्याचे हँडआउट म्हणून अवलंबून आहे.

डेली मेलच्या पत्रकारांसोबत तिच्या खिळखिळ्या दिवाणखान्यात बसून जेम्माने त्यांच्या आर्थिक पिळवणुकीची खरी माहिती दिली.

ऑक्टोबरमध्ये, जोडप्याला युनिव्हर्सल क्रेडिट बेनिफिट्समध्ये £2,117.95 मिळाले – £628 चा मानक भत्ता, £631 चा चाइल्ड बेनिफिट, £497.60 हाऊसिंग सपोर्ट आणि Gemma ला तिच्या मावशीला मदत केल्याबद्दल मिळणाऱ्या काळजीवाहू भत्त्यात £360 पेक्षा जास्त.

तथापि, लीच्या कमाईचा विचार करण्यासाठी समायोजित केलेल्या फायद्यांसह, कुटुंबाकडे त्याच्या वेतनाच्या वर £873 शिल्लक राहिले.

जेम्मा म्हणाले की भाडे, युटिलिटीज, कौन्सिल टॅक्स, फोन, वायफाय, शाळा आणि मोटारिंग खर्च – तसेच मिस्टर स्टीव्हनसनच्या माजी जोडीदाराला मुलाच्या देखभालीची देयके, थोडेच उरले होते.

‘आम्ही संघर्ष करतो असे महिने आहेत,’ जेम्मा म्हणाली. ‘एकदा मी एंटिडप्रेसेंट्स घेतल्यानंतर ते खूप वाईट झाले.

‘एक काळ असा होता जेव्हा माझ्याकडे फक्त अर्धे भाडे भरण्यासाठी पुरेसे होते कारण पर्यायाने मुलांना खायला मिळत नव्हते – आणि तुम्ही तुमच्या मुलांना उपाशी ठेवणार नाही.’

ती पुढे म्हणाली: ‘आम्ही एक कष्टकरी कुटुंब आहोत, आम्ही काम करू इच्छित नसलेल्या लूटमार करणारे नाही, आम्ही काम करण्याचा प्रयत्न करत आहोत.

‘तुम्ही कमावलेल्या प्रत्येक पौंडासाठी, [Universal Credit] त्याची टक्केवारी घेते [55p to each pound] त्यामुळे कदाचित कामाला जास्त प्रोत्साहन मिळत नाही.

‘जे लोक काम करत नाहीत – आणि ते फक्त स्थलांतरित नाहीत – ते मूर्ख आहेत, ते काम करू इच्छित नाहीत कारण त्यांना माहित आहे की ते अधिक फायदेशीर आहेत.

‘आणि ते लोकच नोकरी मिळवण्याचा प्रयत्न करतात – मग ते अर्धवेळ असो किंवा पूर्ण-वेळ असो, किंवा कोणी काम करत असो आणि कोणी नसले तरी – अर्धे लोक करतात त्या चैनीच्या गोष्टी आम्हाला मिळू शकत नाहीत.’

कुटुंबावरील ओझे फक्त वाढणार आहे, दोन-मुलांच्या बेनिफिट कॅपमुळे त्यांचे नवजात बाळ वाढत असताना त्यांना कोणतेही सरकारी समर्थन मिळणार नाही.

‘तिला या क्षणी फारशी किंमत नाही पण अखेरीस ती होणार आहे,’ गेम्मा म्हणाली, ‘आणि आम्ही कसे सामना करू हे आम्हाला माहित नाही’.

मिडल्सब्रो हे गरिबीच्या भाराखाली बुडणारे शहर आहे. त्याच्या निम्म्या शेजारचा इंग्लंडमधील सर्वात वंचितांमध्ये स्थान आहे.

त्यातील 50 टक्क्यांहून अधिक मुले गरिबीत राहतात, तर बेरोजगारी राष्ट्रीय सरासरीपेक्षा जास्त आहे.

आणि आश्रय मागणाऱ्यांची संख्या वाढल्याने सरकारबद्दल नाराजी वाढली आहे. ‘याने आमचा पाठींबा मिळतो,’ जेम्मा म्हणाली.

‘ब्रिटिश लोकांनी आधी येण्याची गरज आहे. मी म्हटल्याप्रमाणे, मला कोणत्याही जातीची समस्या नाही.

‘मी कोणाशीही बोलेन. जर ते माझ्याशी चांगले असतील तर मी परत छान आहे. आम्हाला कोणतीही मदत मिळत नाही, आम्हाला दंड ठोठावला जातो आणि मग ते देशात येत आहेत आणि त्यांच्याकडून सर्वकाही लंपास केले जात आहे हे खूप त्रासदायक आहे. ते योग्य नाही.’

मिडल्सब्रो हे ब्रिटनमधील सर्वात मोठे स्थलांतरित डंपिंग ग्राउंड बनले आहे.

आकडेवारीनुसार 681 आश्रय साधक आता शहरात आहेत – दर 10,000 लोकांमागे 44 दराने.

अनेकांना एचएमओमध्ये ठेवण्यात आले आहे [houses of multiple occupation] विशाल करदात्या-समर्थित करारांवर खाजगी गृहनिर्माण कंपनी मियर्सला भाड्याने दिले.

जरी आश्रय साधकांना फक्त मूलभूत भत्ते मिळतात आणि ते कायदेशीररित्या काम करू शकत नाहीत, तरीही ब्रेडलाइनवर आधीच स्थानिकांसाठी ऑप्टिक्स स्टिंग आहे.

मिडल्सब्रो कौन्सिल एकसमान अनुदान देणाऱ्या अनेक प्राधिकरणांपैकी एक आहे आणि ती काही अटींवर बाईक, शिलाई मशीन किंवा लॅपटॉप यांसारखी साधने प्रदान करण्यासाठी धर्मादाय संस्थांना संदर्भ देखील देते.

ग्राफ्टन्सने गेल्या निवडणुकीत मतदान केले नाही पण पुढच्या वेळी, रिफॉर्मच्या बॉक्सवर ते टिकतील.

लीने का स्पष्ट केले: ‘ते ब्रिटिश लोकांसाठी आहेत. ब्रिटनमध्ये, ते प्रथम तुमचे स्वतःचे असले पाहिजे.’

तो पुढे म्हणाला: ‘जर तुम्ही देशात येत असाल आणि तुमच्याकडे कौशल्य आणि व्यापार असेल आणि तुम्ही पैसे देत असाल [tax]लोकांना त्यात काही अडचण नाही कारण तुम्ही ब्रिटनमध्ये योगदान देत आहात.

‘पण जेव्हा तुम्ही आत्ताच भेटता आणि ते तुम्हाला पंचतारांकित हॉटेलमध्ये ठेवतात आणि दिवसातून तीन चौरस जेवण देतात. यासाठी पैसे, त्यासाठी पैसे.’

ब्रॅम्बल्स फार्म इस्टेटमध्ये, तीन मुलांची आई शार्लोट हाइन्स एका धर्मादाय दुकानात ख्रिसमसच्या भेटवस्तूंचा शोध घेत आहे.

ती आणि भागीदार पॅट्रिक ब्रॅनिगन, 33, त्याच्या प्रशिक्षकाच्या ड्रायव्हिंग पगारासाठी समायोजनानंतर युनिव्हर्सल क्रेडिटवर महिन्याला £250 इतके कमी शिल्लक आहेत.

त्यांचे भाडे £750, तसेच उर्जेची बिले, अन्न, शाळेचा खर्च आणि दैनंदिन जीवनावश्यक वस्तू, 27 वर्षीय शार्लोट म्हणते, ‘काहीही शिल्लक नाही’.

मार्चपासून कुटुंबाला दोनदा फूडबँककडे जाण्यास भाग पाडले गेले आहे आणि लवकरच परत येण्याची अपेक्षा आहे. ‘माझे सर्व मित्र जातात,’ शार्लोट कबूल करते.

कष्ट पिढ्यानपिढ्या पसरतात. शार्लोटची आई कमिशनवर कर्ज संग्राहक म्हणून काम करते, परंतु अनेकांना त्यांचे कर्ज फेडता येत नसल्यामुळे, ती देखील कर्ज काढण्यासाठी धडपडत आहे.

या वर्षाच्या सुरुवातीला, शार्लोट आणि पॅट्रिक यांना नो-फॉल्ट ऑर्डर अंतर्गत निष्कासित केल्यानंतर प्रभावीपणे बेघर करण्यात आले. सामाजिक कार्यकर्त्यांनी त्यांच्या केसला पाठिंबा देऊनही, त्यांनी दावा केला की कौन्सिलने त्यांना सांगितले की त्यांच्याकडे योग्य मालमत्ता उपलब्ध नाही

त्याऐवजी, तरुण कुटुंबाला खाजगीरित्या भाड्याने देण्यासाठी एक मोठी ठेव भंगारात काढावी लागली.

पुन्हा, तुलना नव्याने आलेल्या स्थलांतरितांकडे वळते.

शार्लोट म्हणाली: ‘मिडल्सब्रोमध्ये राहणारे तीन जणांचे कुटुंब घरांच्या यादीत येऊ शकत नाही परंतु नुकताच दुसऱ्या देशातून आलेला माणूस निवास मिळवू शकतो.

शार्लोटने अलीकडेच केअर होममध्ये नोकरी मिळवली, दररोज सकाळी 7 ते 7 वाजेपर्यंत काम केले – परंतु ते घेऊ शकले नाही, कारण नर्सरीचा मोठा खर्च निषेधार्ह ठरला.

तिचा विश्वास होता की पंतप्रधानांनी तिच्या कुटुंबाचे जीवन कसे सुधारेल याबद्दल ‘खोटी आश्वासने’ दिली आहेत.

‘जेव्हा तो काही करत असतो, तो कोणाच्याही फायद्यासाठी नसतो, तो फक्त त्याच्या आणि त्याच्या मित्रांच्या खिशाला फायद्यासाठी असतो. आम्ही सतत खर्चाच्या संकटात आहोत,’ ती म्हणाली.

‘आम्ही तिसऱ्या जगातील देशात नाही आहोत, आम्ही गरिबीची ओरड करत नाही आहोत, परंतु आम्ही सर्वजण ते अनुभवत आहोत.

‘खासदारांना आमच्या मुजोरीवर ठेवा आणि सर्व काही बदललेले पहा. ते एक दिवस टिकणार नाहीत, ते सर्व रडत असतील. पण तसे होणार नाही कारण त्यांना त्यांचे चैनीचे जीवन आवडते.

‘जोपर्यंत त्यांना पगाराचा धनादेश मिळत आहे तोपर्यंत त्यांना इतर प्रत्येकाच्या समस्यांची पर्वा नाही.’

यूके मधील सर्व आश्रय साधकांपैकी 30 पैकी एकापेक्षा जास्त आता ईशान्य भागात राहतात.

या प्रदेशात प्रति 10,000 लोकांमागे 27.6 आश्रय साधक होते

मार्च, दक्षिण पश्चिम मध्ये फक्त 7.2 प्रति 10,000 च्या तुलनेत.

लेबरने आता मिडल्सब्रो आणि विस्तीर्ण ईशान्य भागात नवीन आश्रय साधकांना ठेवण्यास विराम दिला आहे – परंतु हजारो आधीच तेथे स्थायिक झाल्यानंतरच.

स्थानिक मेकॅनिक जोश, 21, ज्याने फक्त त्याचे नाव दिले, म्हणाले: ‘येथे बहुतेक लोक त्यांच्या पालकांसोबत राहतात कारण त्यांना घर मिळत नाही. ते संघर्ष करतात.

‘मला अपार्टमेंट मिळू शकत नाही, घर घ्यायला हरकत नाही.’

‘मला काही वाटत नाही [political parties] क्षेत्राची चांगली सेवा करा. काहीही बदलत नाही. ते म्हणतात की ते एक काम करतील मग ते दुसरे करतील.’

एका स्थानिक महिलेने, ज्याने नाव गुप्त ठेवण्यास सांगितले, स्थानिक रहिवाशांनी स्थलांतरितांच्या आगमनापूर्वी घराकडे जवळून पाहण्याची सूचना केली.

ती म्हणाली: ‘येथे लोक परदेशी लोकांबद्दल आक्रोश करतील.

‘परंतु त्याबद्दल आक्रोश करणाऱ्यांपैकी बरेच लोक काम करत नाहीत, म्हणून त्यांना कोणत्याही गोष्टीबद्दल आक्रोश करण्याचा अधिकार नाही.’