उपनगरातील सफोकमधील सोन्याची खाण: फ्रेड केली शास्त्रज्ञांना भेट देतात ज्यांनी 1960 च्या सर्किट बोर्ड आणि तुमच्या जुन्या मोबाईल फोन्समधून लाखो कमावण्याचा मार्ग शोधला आहे

बरी सेंट एडमंड्सच्या बाहेरील भागात असलेल्या A14 जवळ औद्योगिक वसाहतीमध्ये, शास्त्रज्ञांची एक टीम सोन्याचे उत्खनन करत आहे.

एका हातात टेस्ट ट्यूब घेऊन, डॉ अँड्र्यू कॅरिक मला एक लहान प्लास्टिक जिप्लॉक परत देतात. ‘ते तिथे £12,000 किमतीचे सोने आहे,’ तो हसत हसत सांगतो.

परंतु चमकदार बुलियन्सपासून दूर, पिशवीमध्ये फक्त काही चमचे मंद, तपकिरी पावडर असते, ज्याचा रंग आणि ग्राउंड कॉफीची सुसंगतता असते.

डॉ. कॅरिक माझी निराशा जाणू शकतात: ‘येथे काही खाणे-पिणे नाही,’ तो मोठ्या आकाराच्या सेफ्टी गॉगल्सच्या मागून विनोद करतो: ‘कोणी नेस्कॅफेसाठी सोने चुकले तर.’

खरंच, तो नक्कीच महाग कपा असेल. या नम्रतेसाठी – अगदी वजनदार असले तरी – तपकिरी पावडर खरं तर 99 टक्के शुद्ध सोने आहे आणि नंतर ज्वेलर्सना विकली जाईल लंडनच्या पौराणिक हॅटन गार्डन. तेथे, तो 1,064 अंश सेल्सिअस तापमानात वितळला जाईल जोपर्यंत तो प्रतिष्ठित पिवळा रंग घेत नाही आणि शेवटी, 24 कॅरेट रिंग्ज, मोहक आणि ब्रेसलेटमध्ये बदलला जाईल.

परंतु उपनगरातील सफोकमधील 32,000 चौरस फुटांचे गोदाम ब्रिटनमधील सर्वात किफायतशीर सोन्याच्या खाणींपैकी एक कसे बनले, जे दरमहा £350,000 च्या बाजार मूल्यासह 7 किलो धातूचे मंथन करते?

बायोस्कोप नावाच्या छोट्या ब्रिटीश व्यवसायाची ही उल्लेखनीय कथा आहे – ज्याला दोन माजी रग्बी स्टार्सचा पाठिंबा आहे – जो टाकून दिलेले फोन, लॅपटॉप आणि सर्किट बोर्डमधून मौल्यवान धातू काढण्यासाठी जीवाणू वापरतो.

प्रक्रिया तुलनेने सरळ आहे, किंवा म्हणून मला सांगितले आहे. उत्पादनांचे विद्युत घटक काढून टाकले जातात, जे नंतर लाखो लहान तुकड्यांमध्ये बनवले जातात आणि चमत्कारिक बॅक्टेरियाच्या द्रावणात भिजवले जातात जे मौल्यवान घटक वेगळे करतात.

फ्रेड ग्राउंड कॉम्प्युटर कनेक्टरच्या स्कूपसह ज्यामध्ये प्रामुख्याने सोने आहे, काही तांबे शुद्धीकरणासाठी तयार आहेत

बायोस्कोपचे सीईओ रॉब बोल्टन हसत हसत म्हणाले, ‘हे बेकिंग आंबट पिण्यासारखे आहे. ‘पण भाकरीपेक्षा सोनं मिळतं.’

दरवर्षी 60 दशलक्ष टन पेक्षा जास्त इलेक्ट्रॉनिक कचरा तयार होतो, जे 2010 मध्ये फक्त 34 दशलक्ष टन होते. ते लंडन ब्रिज ऑफ टेकच्या दररोज टाकलेल्या वजनाच्या अंदाजे दीड पट आहे. हे सर्व मानक 40-टन ट्रकमध्ये जमा करा आणि ते विषुववृत्ताभोवती बंपर-टू-बंपर पसरतील. 2024 पासून UN च्या ग्लोबल ई-वेस्ट मॉनिटरच्या मते, दशकाच्या अखेरीस 60 दशलक्ष टनांचा आकडा दरवर्षी 80 दशलक्ष टनांवर जाण्याची अपेक्षा आहे.

धक्कादायक म्हणजे सध्या केवळ २२ टक्के ई-कचऱ्याचा पुनर्वापर केला जातो. उर्वरित 78 टक्के सोने आणि चांदीसह कच्च्या मालामध्ये तब्बल £46 अब्ज किमतीचे असल्याचा अंदाज UN चा अंदाज आहे आणि तरीही त्यातील बराचसा भाग बेकायदेशीरपणे – उपखंडात पाठवला जातो जिथे तो एकतर जाळला जातो किंवा लँडफिलमध्ये टाकला जातो.

आमच्या दैनंदिन इलेक्ट्रॉनिक्समध्ये लॉक केलेल्या मूल्याचा अतिरेक करणे कठीण आहे: जगातील 7 टक्के सोन्याचा साठा सध्या वापरात नसलेल्या इलेक्ट्रॉनिक्समध्ये बसला आहे आणि एक टन सोन्याच्या धातूपेक्षा स्मार्टफोनच्या 100 पट जास्त सोने आहे.

त्यामुळे, वापरात नसलेल्या तंत्रज्ञानातून धातू काढून पैसे मिळवण्याची भूक वाढत आहे यात आश्चर्य नाही.

पण सफोकमध्ये सोन्याची खाण कशी उघडायची?

माजी लंडन Wasps हूकर सायमन टेलर, 59, 2019 मध्ये जुन्या संघमित्राशी – माजी इंग्लंडचे स्क्रम-हाफ अँड्र्यू गोमरसॉल, 51 – भेटले, तेव्हा त्यांनी गोमरसॉल फॅमिली रिसायकलिंग व्यवसाय, N2S मध्ये 75 टक्के हिस्सा खरेदी करण्याचा निर्णय घेतला.

सीईओ रॉब बोल्टन टॉप सिक्रेट बंकरमध्ये, 18 इंच जाडीच्या भिंतींसह, जेथे संगणक घटकांचा डेटा काढून टाकला जातो आणि नंतर सोने आणि तांबे काढण्यासाठी तयार केले जाते

स्क्रॅप मेटलच्या पुनर्वापरापासून जुन्या इलेक्ट्रॉनिक्समधून सोन्याचे ‘बायोलीचिंग’ करण्याच्या अत्यंत प्रगत प्रक्रियेपर्यंत शाखा करण्याची योजना होती. जानेवारी २०२२ मध्ये, बायोस्कोपचा जन्म झाला – N2S ची एक भगिनी कंपनी.

सायमन टेलरने डेली मेलला खुलासा केला की, ‘मी मोठ्या प्रमाणावर देशभक्त आहे. ‘आणि याक्षणी, जुन्या तंत्रज्ञानातील आमची सर्व मौल्यवान संसाधने जपान, चीन आणि भारताकडे पाठवली जातात जे त्यांचा स्वतःची सामग्री तयार करण्यासाठी वापरतात. माझ्या दृष्टीने ही एक शोकांतिका आहे.’

टेलर आणि गोरमारसॉलची योजना अर्थपूर्ण झाली. जर तुम्ही पश्चिम आफ्रिकन खाणीपेक्षा ब्रिटीश कचऱ्याच्या टोकामध्ये सोने शोधू शकलात तर?

बायोस्कोप सुविधेचा माझा दौरा ‘द बंकर’ नावाच्या खोलीत खोल भूगर्भात सुरू होतो. यात दीड फूट जाडीच्या काँक्रीटच्या भिंती आहेत, तसेच छत आणि मजल्यामध्ये काँक्रीट आहे. हे अशा प्रकारे डिझाइन केले आहे की सुरक्षा प्रमुख स्टीफन स्पष्ट करतात की, ‘स्लेजहॅमरसह दोन लोकांना आत प्रवेश करण्यास एक तास लागेल.’

सुरक्षा आवश्यक आहे. बंकरसाठी जेथे जुने संगणक आणि हार्ड ड्राइव्हस् – NHS, न्याय मंत्रालय आणि खाजगी बँकांसह ग्राहकांकडून – त्यांचा सर्व अत्यंत संवेदनशील डेटा पुसून टाकला जातो.

हार्ड ड्राइव्हने भरलेल्या बारा औद्योगिक लाल डब्यांची तपासणी करताना सीईओ रॉब बोल्टन उघड करतात, ‘आम्ही आमची आयटी प्रणाली हॅक करण्याचे असंख्य प्रयत्न केले आहेत. ‘प्रामुख्याने चीन आणि रशियाकडून, पण एकही यशस्वी झाला नाही.’

फ्रेडकडे सोन्याचे कॉम्प्युटर कनेक्टर असलेली एक टन पिशवी, परिष्कृत केल्यावर त्याची किंमत £50,000 असेल

कोट्यवधी ब्रिटनचे क्रेडिट कार्ड, आरोग्य आणि वैयक्तिक तपशील येथे ठेवलेले असताना, उल्लंघनाचे परिणाम विचार करण्यासारखे नाही.

डेटा पुसल्यानंतर, हार्डवेअर श्रेडिंगसाठी पाठवले जाते, त्यापैकी काही ऑनसाइट केले जातात, जरी बहुतेक मॅन्सफिल्डमधील वेगळ्या सुविधेवर घडतात.

‘तो मुळात कागदाचा एक मोठा श्रेडर आहे,’ रॉब पुढे सांगतो, जेव्हा तो मोठ्या कुदळीने मूठभर धातूचे कटिंग्स उचलतो, दातेरी कडांवर स्वतःला कापू नये याची काळजी घेतो.

हे उप-उत्पादन नंतर 8 प्रचंड 900 लिटर व्हॅट्समध्ये ओतले जाते जेथे ते काहीसे जादुई, सेंद्रीय जीवाणूंसह मिसळले जाते जे ‘बायोलीचिंग’ म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या प्रक्रियेत मौल्यवान धातूंना मूळ धातूपासून वेगळे करतात.

थोडक्यात, चिलीतील तांब्याच्या खाणींमध्ये दशकांपूर्वी प्रथम सापडलेले बॅक्टेरिया – तांबे आणि कथील यांसारखे स्वस्त धातू शोषून घेतात, ज्यामुळे अधिक महाग धातू तळाशी बुडतात आणि एक घाणेरडा गाळ तयार होतो. अचूक गुणोत्तर आणि प्रक्रिया, अर्थातच, एक बारकाईने संरक्षित रहस्य आहे.

ही पद्धत लक्षणीयरीत्या कमी पाणी आणि वीज वापरते आणि इतर दुर्मिळ धातू काढण्याच्या तंत्राच्या तुलनेत नगण्य CO2 उत्सर्जित करते, जसे की भट्टीत अति तापविणे किंवा संक्षारक ऍसिडच्या संपर्कात येणे.

बायोलीचिंग व्हॅट्स स्पर्श करण्यासाठी उबदार आहेत, तरीही येथे उष्णता जोडली जात नाही. ही प्रक्रिया पूर्णपणे सेंद्रिय आहे आणि उष्णता ही रासायनिक अभिक्रियाचे उपउत्पादन आहे, ज्याला सुमारे 24 तास लागतात. आणखी चांगले, जीवाणू नूतनीकरणक्षम आहेत आणि ते पुन्हा पुन्हा वापरले जाऊ शकतात.

परिणामी गाळ नंतर प्रयोगशाळेत नेला जातो जिथे तो अधिक शुद्ध केला जातो, मायक्रोवेव्ह ओव्हनमध्ये वाळवला जातो, इतका कमी शक्तीचा गाळ घरगुती लोकांपेक्षा वेगळा नाही. आणि मग ती आहे, तपकिरी पावडरची एक छोटी पिशवी जी नेसकॅफे नाही, तर दागिन्यांमध्ये रूपांतरित होण्याची वाट पाहत चूर्ण केलेले सोने आहे.

‘तुझ्या हाताच्या तळहातावर शुद्ध सोने धरून ते कधीही कंटाळवाणे होत नाही,’ रॉब मला खात्री देतो.

2025 मध्ये, बायोस्कोपने 1,250 टन इलेक्ट्रॉनिक कचऱ्यावर प्रक्रिया करून £2.3 दशलक्ष उलाढाल केली, 11kg सोने – अर्धा दशलक्ष पौंडांपेक्षा जास्त किंमतीचे – तसेच 10kg पॅलेडियम आणि 100kg चांदीचे उत्पादन केले. या वर्षी, ऑपरेशन्समध्ये लक्षणीय विस्तारासह हे आकडे दहा पटीने वाढणार आहेत.

शिवाय, ग्राहक नैतिकदृष्ट्या जबाबदार दागिन्यांचा पाठलाग करत असताना पुनर्नवीनीकरण केलेल्या सोन्या-चांदीच्या वाढत्या मागणीमुळे त्यांचा नफा वाढणार असल्याचे कंपनीने मान्य केले आहे. लक्झरी घड्याळ ब्रँड्स ओमेगा आणि रोलेक्स या दोघांनी अलीकडेच रिसायकल केलेल्या धातूंपासून बनवलेल्या टाइमपीस तयार करण्याचा इरादा जाहीर केला ज्यासाठी बायोस्कोप प्रीमियम शुल्क आकारू शकते.

आणि आर्टिफिशियल इंटेलिजन्सला सामर्थ्य देण्यासाठी जगभरातील पसरलेल्या डेटा सेंटर्सच्या रूपात आणखी एक मोठा पैसा स्पिनर येईल.

गुंतवणूक बँक मॉर्गन स्टॅनलीच्या मते, अशा प्रकल्पांवर आतापासून 2029 पर्यंत एक अनाकलनीय £2.2 ट्रिलियन खर्च केले जातील. हे संयंत्र मूलत: लाखो संगणकांसाठी गृहनिर्माण युनिट आहेत, या सर्वांमध्ये सर्किट बोर्ड असतात ज्यांना दर तीन वर्षांनी बदलण्याची आवश्यकता असते.

बायोस्कोपचे सीईओ रॉब बोल्टन घट्ट बोलून गेले असताना, त्यांनी असे उघड केले की ते अटलांटिक ओलांडून अशाच प्रकारच्या पुनर्वापराचे संयंत्र आणण्याबद्दल यूएसमधील डेटा सेंटर भागधारकांशी आधीच बोलत आहेत.

स्कॉट बटलर, नॉन-प्रॉफिट मटेरियल फोकसचे कार्यकारी संचालक – जे ई-कचऱ्याच्या विरोधात मोहीम राबवतात – यांचा विश्वास आहे की बायोलीचिंग भविष्यासाठी खरी आशा देऊ शकते.

‘सुरुवातीसाठी हे कमी ऊर्जा केंद्रित आहे,’ त्याने डेली मेलला सांगितले. ‘आणि बायोलीचिंगसारख्या तंत्रांमध्ये सध्या पारंपारिक पद्धतींद्वारे न पोहोचलेल्या सामग्रीला लक्ष्य करण्याची क्षमता आहे.’

खरंच, बायोलीचिंग सध्या सोन्या-चांदीवर केंद्रित असताना, सामान्य मुद्रित सर्किट बोर्डवर 50 घटकांपर्यंत आहेत, ज्यापैकी अनेकांची अद्याप प्रभावीपणे कापणी व्हायची आहे.

‘शेवटी, या धातूंचा पुनर्वापर करणे हे नवीनसाठी खाणकाम करण्यापेक्षा चांगले आहे,’ स्कॉटने निष्कर्ष काढला.

बायोस्कोप गोदामातून बाहेर पडण्यापूर्वी, मी माझा फोन डॉ. अँड्र्यू कॅरिककडे दिला आणि आत किती सोने आहे ते विचारले.

‘जुन्या मॉडेल्समध्ये जास्त सोने असते,’ त्याने माझ्या आयफोनकडे निराश होऊन पाहत कबूल केले. ‘तंत्रज्ञान कमी अत्याधुनिक होते, आणि त्यांना अधिक कंडक्टिंग मटेरियल आवश्यक होते, त्यामुळे अधिक सोने. 60 च्या दशकातील सर्किट बोर्डाने आजच्या घडलेल्या गोष्टींपेक्षा आम्ही जास्त उत्साहित आहोत. तर, या फोनमध्ये, कदाचित सुमारे 0.03 ग्रॅम. मी ते तुकडे करून सोनं काढू शकेन, तुम्हाला आवडत असेल तर? त्याची किंमत कदाचित सुमारे £4 आहे.’

तेव्हा, बंपर पगाराचा दिवस नाही. खरंच, डॉ. कॅरिक यांनी कबूल केले की सरासरी ग्राहकांच्या लॅपटॉपमध्ये फक्त 3 ग्रॅम सोने असते, ज्याची किंमत सुमारे £40 आहे.

पण नंतर मी घरी परत ड्रॉवरमध्ये बसलेल्या, न वापरलेल्या आणि पुन्हा कधीही चालू न केल्या जाणाऱ्या सर्व जुन्या इलेक्ट्रिकल वस्तू जोडू लागलो. दोन जुने लॅपटॉप, दोन फोन, असंख्य चार्जर, अडॅप्टर, एक MP3 प्लेयर, iPod, DVD प्लेयर…

हे माझ्यासाठी कचरा असू शकते, परंतु जर बायोस्कोपने काहीही सिद्ध केले तर ते असे आहे की एका माणसाचा कचरा हा दुसऱ्या माणसाचा खजिना आहे.