एका डार्क वेब एजंटने 12 वर्षांच्या मुलाच्या बेडरूमच्या भिंतीवर एक छोटासा सुगावा कसा वापरला ज्याने तिला वयाच्या सातव्या वर्षापासून तिच्यावर अत्याचार करणाऱ्या पेडोफाइलपासून वाचवले.

एका लैंगिक शिकारीमध्ये अडकलेल्या 12 वर्षांच्या मुलीला वाचवण्यासाठी तज्ञ ऑनलाइन तपासकांनी त्यांच्या मिशनवर काही महिने घालवले होते.

तिच्या गैरवर्तनाची चित्रे आणि व्हिडिओ गडद वेबवर अंदाजे 400,000 लोकांना सामायिक केले जात होते – इंटरनेटचा एक भाग मूळतः यूएस डिपार्टमेंट ऑफ डिफेन्सने गुप्ततेने चालवला आहे याची खात्री करण्यासाठी तयार केला होता.

आजकाल, हे जगातील सर्वात वाईट पेडोफाइल्सचे ऑनलाइन खेळाचे मैदान आहे.

ल्युसी, ज्या मुलाला होमलँड सिक्युरिटी अधिकारी वाचवण्याचा आटोकाट प्रयत्न करत होते, ती फक्त सात वर्षांची असल्यापासून इंटरनेटच्या त्या भयानक भागावर वैशिष्ट्यीकृत होती.

अधिकारी मात्र तिचा मागोवा घेऊ शकले नाहीत कारण डार्क वेबवरील पोस्ट आयपी ॲड्रेसशी लिंक नसल्यामुळे शिकारी थेट ट्रेसशिवाय ऑपरेट करू शकत नाहीत.

याचा अर्थ असा होता की तज्ञ अन्वेषक ग्रेग स्क्वायर यांच्या नेतृत्वाखालील टीमला इतरत्र सुगावा शोधायचा होता.

ग्रेगचे कार्य नवीन स्टोरीव्हिल डॉक्युमेंटरी द डार्केस्ट वेबच्या केंद्रस्थानी आहे, जे आज रात्री 10 वाजता बीबीसी फोरवर प्रसारित होते.

‘तुम्ही कोडे हरवलेले तुकडे शोधत असताना तापाचे वर्णन करणे कठीण आहे,’ स्क्वायर म्हणतात. ‘ते रोजचे वजन बनते. ती जबाबदारी तुमच्यावर आहे. पीट, माझा जोडीदार आणि मी कदाचित दिवसातून १०० वेळा याबद्दल बोललो.’

लुसीचा ठावठिकाणा सांगू शकेल अशा कोणत्याही गोष्टीचा शोध घेऊन त्यांनी अत्याचाराच्या भयंकर प्रतिमा आणि व्हिडिओंमधून फिरणे सुरू केले.

होमलँड सिक्युरिटीमधील स्पेशलिस्ट इन्व्हेस्टिगेटर ग्रेग स्क्वायर (चित्र) आणि त्यांची टीम डार्क वेबवर बाल शोषण करणाऱ्यांचा शोध घेत आहे

पण 12 वर्षांच्या मुलीला शोधण्याचे त्यांचे ध्येय, ज्याला एजंट लुसी म्हणतात, ते शेवटपर्यंत पोहोचले होते – जोपर्यंत एका सुगावाने त्यांना तिच्याकडे नेले.

तिच्या बेडरूममधील सॉकेट्सवरून ती उत्तर अमेरिकेत कुठेतरी असल्याचे उघड झाले, तरीही त्यांचा शोध कमी झाला.

नऊ महिन्यांपर्यंत, स्क्वायर आणि त्याच्या टीमने लहान मुलाच्या खोलीतील प्रदर्शनात सर्व काही तपासले. बेडस्प्रेड, तिचे पोशाख, तिची भरलेली खेळणी, अगदी पाण्याच्या बाटल्या देखील पडून राहिल्या, जोपर्यंत त्यांनी एक अशक्यप्राय प्रगती केली नाही.

अन्वेषकांच्या लक्षात आले की काही चित्रांमध्ये दिसणारा सोफा प्रादेशिकरित्या विकला गेला होता, राष्ट्रीय स्तरावर नाही, त्यांचा शोध सुमारे 40,000 लोकांच्या ग्राहक बेसपर्यंत मर्यादित होता.

त्यानंतर, फोटोच्या मागील बाजूस उघडलेल्या विटांच्या भिंतीने त्यांना आघाडी दिली.

स्क्वायर यांनी सांगितले बीबीसी एका नवीन माहितीपटात: ‘मी फक्त गुगलिंग ब्रिक्स सुरू केले आणि मला ब्रिक इंडस्ट्री असोसिएशन सापडण्यापूर्वी खूप शोध लागले नाहीत. ‘फोनवरची बाई छान होती. ती अशी होती, “वीट उद्योगाला कशी मदत होईल?”‘

तपास करणाऱ्याला जॉन हार्प या वीट तज्ञाशी संपर्क साधण्यात आला, ज्याने ल्युसीच्या बेडरूममधील विटा प्रत्यक्षात ‘फ्लेमिंग अल्मिनो’ असल्याचे उघड केले.

हा प्रकार टेक्सासमध्ये तयार केला गेला होता, होमलँड सिक्युरिटीचा शोध फक्त 50-मैल त्रिज्यापर्यंत कमी केला कारण विटा लांब अंतरापर्यंत नेण्यासाठी खूप जड असतात.

सोफा ग्राहकांच्या यादीत परत आल्यावर, स्क्वायरचा शोध 50 लोकांच्या यादीपर्यंत कमी झाला. आणि फेसबुकवर कसून शोध घेतल्यानंतर, तपासकर्त्यांना लुसीचे चित्र दिसले.

स्क्वायर आणि त्याच्या टीमने डार्क वेबवर 400,000 हून अधिक लोकांना पोस्ट केलेल्या तिच्या फोटोंची कसून तपासणी केल्यानंतर मुलीकडे नेण्यात आले.

त्यांच्या शोधांमुळे त्यांना असा विश्वास बसला की लुसी तिची आई आणि तिच्या प्रियकर – एक दोषी लैंगिक गुन्हेगारासोबत राहत होती

ती तिची आई आणि तिच्या आईच्या बॉयफ्रेंडसोबत राहत होती – एक दोषी लैंगिक अपराधी, जो सहा वर्षांपासून तरुण मुलीवर बलात्कार करत होता.

काही तासांतच त्याला अटक करण्यात आली आणि – नंतरच्या तारखेला – 70 वर्षांपेक्षा जास्त तुरुंगवासाची शिक्षा झाली.

हे एक त्रासदायक प्रकरण होते आणि स्क्वायरने कबूल केले की, एक वडील म्हणून, त्याच्या बऱ्याच नोकऱ्यांप्रमाणेच त्याचा परिणाम झाला.

‘त्यावेळी माझी मुलं थोडी मोठी होती,’ तो म्हणाला. ‘आणि तुम्हाला माहिती आहे, ते तुम्हाला अधिक जोरात ढकलण्यास सक्षम करते. जसे की, “मी आज पहाटे तीन वाजता उठलो तर मी एका भक्षकाला ऑनलाइन चकित करू शकेन.”

पण दरम्यान, वैयक्तिकरित्या, “ग्रेग कोण आहे?” त्याला काय करायला आवडतं हेही मला माहीत नाही. दिवसा तुमचे सर्व मित्र, ते गुन्हेगार आहेत. ते फक्त दिवसभर सर्वात भयानक गोष्टींबद्दल बोलतात.’

त्याचे लग्न संपल्यानंतर, स्क्वायरला त्याच्या व्यवसायात झालेल्या अत्याचारांना ‘सुन्न’ करण्यासाठी दारू पिण्याची सवय लागली आणि त्याला आत्महत्येचे विचारही आले.

डॉक्युमेंटरीमध्ये तो म्हणतो, ‘जेव्हा तुम्हाला एवढी ऊर्जा आणि गाडी चालवणारी गोष्ट हळूहळू नष्ट करत असते तेव्हा हे कठीण असते. ‘फरक घडवू शकणाऱ्या संघाचा भाग असणे ही सन्मानाची बाब आहे.’

आणि ते करतात फरक करा. स्क्वायरने चालवलेल्या युनिट्सनी जगातील सर्वात विपुल लैंगिक गुन्हेगारांना खाली आणण्यास मदत केली आहे.

एका प्रकरणाने त्यांना रशियामधील अपहरण केलेल्या आणि गृहीत धरलेल्या सात वर्षांच्या मुलाचे प्रकरण सोडवताना दाखवले, वेबवरील जगातील पाच सर्वात मोठ्या बाल शोषण मंचांमागे ब्राझीलच्या एका व्यक्तीने न्याय मिळवून दिला.

‘काही कष्ट स्वीकारण्यासाठी आणि गोष्टी पाहण्यासाठी आणि खरोखर हे पाहण्यासाठी आम्हाला थोडेसे धैर्य लागते,’ स्क्वायर म्हणाले द गार्डियन या आठवड्यात. ‘पण या अत्याचार करणाऱ्यांच्या हातून मुलं सहन करतात? त्यांना पर्याय नाही.’

त्याचे लग्न संपल्यानंतर, स्क्वायर (चित्रात) त्याच्या व्यवसायात त्याने पाहिलेल्या अत्याचारांमुळे स्वतःला ‘सुन्न’ करण्यासाठी मद्यपान करण्याची सवय लागली आणि त्याला आत्महत्येचे विचारही आले.

तथापि, तलावाच्या पलीकडे तपास करणाऱ्या तज्ञ युनिटचे काम त्यांच्या कार्यालयाच्या भिंतींपुरते मर्यादित नाही.

युनायटेड किंगडममधील गुन्हेगारांचा माग काढण्यासाठी पोलिस दलातील विशेष बाल शोषण युनिट अशाच पद्धती वापरत आहेत.

एका केसबद्दल बोलताना तिने आणि तिच्या टीमने अवघ्या सहा वर्षाच्या मुलाला लैंगिक शोषणापासून वाचवण्यात मदत केली, असे सरे पोलिसांचे ॲलेक्स रोमिली यांनी सांगितले. बीबीसी रेडिओ ४ आज सकाळी: ‘हे नक्की आहे (एक कोडे). सुरुवातीला आम्हाला एक व्हिडिओ पाठवण्यात आला होता जो फक्त एक लहान क्लिप होता, आमच्याकडे काम करण्यासाठी खूप कमी संकेत होते.

‘म्हणूनच सहकार्य खूप महत्त्वाचे आहे, कारण जगभरात आपल्यापैकी काही जण होते. आम्हाला ओळखता येईल असे काही आहे की नाही हे पाहण्यासाठी आम्ही सर्वांनी प्रतिमांचे तुकडे वेगळे केले.

‘एआय देखील मदत करू शकते. त्या मुलाला (सहा वर्षाच्या) वाचवण्यापासून ते आम्हाला यूके मधील गडद वेब गुन्हेगाराकडे नेले. त्यामुळे या मुलांना सुरक्षितता आणि गुन्हेगारांना न्याय मिळवून देण्यासाठी सहकार्य करणे किती महत्त्वाचे आहे हे यावरून दिसून येते.’