मर्सिडीजने F1 ऑस्ट्रेलियन GP समोरच्या रांगेत लॉक आउट केल्याने जॉर्ज रसेलने अँटोनेलीला खांबासाठी पिप केले | फॉर्म्युला वन २०२६

जॉर्ज रसेलने ऑस्ट्रेलियन ग्रँड प्रिक्ससाठी पोल पोझिशनचा दावा केला, नवीन फॉर्म्युला वन सीझनच्या सुरुवातीच्या शर्यतीत, मर्सिडीजसाठी अशुभ वर्चस्व असलेल्या धावा. रसेल आणि त्याचा सहकारी किमी अँटोनेली यांनी रेड बुलमध्ये त्यांचा सर्वात जवळचा स्पर्धक इसाक हजार याच्याबरोबर तिसऱ्या स्थानावर असलेल्या पोल टाइमच्या जवळपास आठ-दशांश सेकंदाच्या मागे असलेल्या पहिल्या रांगेत प्रवेश केला.

ब्रिटिश ड्रायव्हर आणि मर्सिडीज मैदानाच्या समोर त्यांच्याच वर्गात होती पण चार वेळचा विश्वविजेता मॅक्स व्हर्स्टॅपेनसाठी एक विनाशकारी सलामी दिली गेली, जो वेळेत खेळण्याआधीच बाद झाला.

होम होप ऑस्कर पियास्ट्रीने त्याचा वर्ल्ड चॅम्पियन टीममेट लँडो नॉरिसला मॅक्लारेनसाठी अनुक्रमे पाचव्या आणि सहाव्या स्थानावर आउट-क्वॉलिफाय केले परंतु दोघेही आठ-दशव्यापेक्षा जास्त मागे होते. फेरारीचे वचन मर्सिडीजशी जुळणारे नव्हते, किमान एकाच लॅपवर चार्ल्स लेक्लेर्क चौथ्या क्रमांकावर आणि लुईस हॅमिल्टन सातव्या क्रमांकावर होते.

नवीन सीझनच्या पहिल्या स्पर्धात्मक सत्रात हातमोजे बंद करून, मर्सिडीजने मेलबर्नमध्ये पूर्ण अधिकारासह त्यांचे आवडते स्थान निश्चित केले. या संघाने चाचणीत मोठी ताकद दाखवली होती परंतु एका लॅपवर कच्च्या गतीने हात दाखवला नव्हता. अल्बर्ट पार्कच्या उन्हात विरोधकांना त्यांच्या सावलीचाही पाठलाग करता आला नाही.

या सीझनमध्ये नवीन चेसिस आणि इंजिनांसह नियमांच्या अनेक बदलांसह, काही संघ इतरांपेक्षा अधिक मजबूत होतील अशी अपेक्षा होती. पण मर्सिडीजने चोरलेली मार्च ही या फॉर्मवर, काहीतरी खडबडीत आहे. रेड बुल कदाचित पुढचा सर्वोत्कृष्ट ठरला असेल पण जेव्हा मर्सिडीजने वात वर केली तेव्हा तीन मुख्य पाठलाग करणाऱ्या संघांची गरज उरली नाही.

अंतिम सरावात अँटोनेलीला मोठा अपघात झाला होता आणि मर्सिडीजने कार दुरुस्त करण्याचे चांगले काम केले होते हे लक्षात घेऊन ते अधिक प्रभावी होते. सेट-अप सांगत होता की फाइन-ट्यून करण्यासाठी वेळ नसतानाही तो मजबूत रिकव्हरीमध्ये बदलण्यात आणि दुसरा क्रमांक मिळविण्यात यशस्वी झाला.

व्हर्स्टॅपेन त्याच्या कारचा मागचा भाग पूर्णपणे लॉक-अप ब्रेकिंग अंतर्गत टर्न वनमध्ये असताना अडथळा आणला, उर्जा पुनरुत्पादन प्रक्रियेचा एक भाग म्हणून मागील एक्सल लॉक करण्याच्या समस्येमुळे, जी नवीन शैलीचा भाग आहे ज्यात ड्रायव्हरला या हंगामात जुळवून घ्यावे लागेल. इतरांनाही असेच झेलबाद केले गेले आणि वर्स्टॅपेनला शक्तीहीन राहिली कारण कार रनऑफमधून बाहेर पडली आणि तो 20 व्या स्थानावर राहिला.

प्री-सीझनचे आवडते, रसेल आणि मर्सिडीज यांनी दाखवून दिले की ते प्री-सीझन चाचणी दरम्यान सूचित केलेल्या वास्तविक वेगवान फायद्यासह नवीन मोहीम उघडतात. रसेल, आत्मविश्वास आणि खात्रीने त्याच्या खाली एक अतिशय स्थिर आणि संतुलित कार घेऊन तो अल्बर्ट पार्क सर्किटभोवती सकारात्मकरित्या फेकण्यात सक्षम होता कारण तो सर्व काही अस्पृश्य होता.

मर्सिडीजने त्यांचा खरा वेग दाखवून रोखून धरल्याच्या सूचना सीझनच्या बिल्डअपमध्ये संघाभोवती फिरल्या आहेत आणि आता असे दिसते आहे की त्यांच्याकडे आणखी काही येणे बाकी आहे. रसेलचा ऑस्ट्रेलियातील हा पहिला पोल आणि कारकिर्दीतील आठवा पोल आहे. मर्सिडीजने शेवटच्या नियमांशी संघर्ष केल्यानंतर, 2026 मधील चॅम्पियनशिपमध्ये रसेलच्या झुकण्याच्या हेतूचे हे विधान होते.

क्यू 3 मधील की लॅप्स सुरुवातीला लाल ध्वजामुळे व्यत्यय आणला गेला जेव्हा अँटोनेलीला कूलिंग फॅनसह बाहेर पाठवले गेले जे अजूनही हवेच्या सेवनात होते, जे कारमधून पडले आणि नंतर नॉरिसने त्याचे तुकडे केले. धावणे पुन्हा सुरू केल्यावर रसेलने ताबडतोब वेग सेट केला, 1 मिनिट 19.084-सेकंद लॅपसह तात्पुरते अव्वल स्थान मिळवले, नॉरिस आणि हजरवर पूर्ण अर्धा सेकंद वर, तर अँटोनेली रुंद झाला आणि त्याला रीसेट करावे लागले.

अंतिम धावांसाठी अँटोनेली सुधारला आणि जलद गेला पण रसेलने सुरुवातीच्या आणि अंतिम सेक्टरमध्ये 1 मिनिट 18.518 सेकंद लॅपसह अव्वल स्थान पटकावले. रसेल त्याच्या सहकाऱ्यावर जवळजवळ तीन-दशव्या स्थानावर होता जो त्याला जोरदार धक्का देणारा एकमेव होता.

आता अंतर्गत ज्वलन आणि विद्युत उर्जेमध्ये जवळजवळ 50-50 स्प्लिटमध्ये चालवलेल्या कारसह नवीन नियमांद्वारे आवश्यक ऊर्जा व्यवस्थापन पात्रतेसाठी हानिकारक ठरेल, हे निराधार सिद्ध झाले आहे आणि ड्रायव्हर्स जेव्हा ते महत्त्वाचे आहे तेव्हा संपूर्ण लॅपसाठी फ्लॅट-आउट करू शकतात.

फक्त 12 महिन्यांपूर्वीच त्यांच्या F1 प्रवेशाला औपचारिकरित्या मंजूरी मिळाल्यानंतर, आणि संघाची सुरवातीपासून सुरुवात करून, कॅडिलॅकला मेलबर्नमध्ये पात्रता मिळवण्याचे त्यांचे पहिले लक्ष्य गाठण्यात फारसा अभिमान वाटणार नाही. 18व्या आणि 19व्या वर्षी सर्जिओ पेरेझ आणि व्हॅल्टेरी बोटाससह कारची गती कमी आहे परंतु सीझन जसजसा पुढे जाईल तसतसे तयार करण्याच्या हेतूने ते किमान शर्यतीत आहेत.

ऑडी, जे माजी सॉबर संघ ताब्यात घेऊन F1 मध्ये पदार्पण करत आहेत आणि स्वतःचे इंजिन तयार करत आहेत, गॅब्रिएल बोर्टोलेटोने 10व्या स्थानावर आणि निको हल्केनबर्गने 11व्या स्थानावर शानदार सुरुवात केली.

एक खडतर शनिवार व रविवार नंतर हंगामात ऍस्टन मार्टिनची भयानक सलामी कायम राहिली. गुरुवारी संघाचे प्राचार्य एड्रियन नेवे यांनी कबूल केले की त्यांचे ड्रायव्हर फर्नांडो अलोन्सो आणि लान्स स्ट्रोल होंडा इंजिनच्या तीव्र कंपन समस्येमुळे कायमस्वरूपी मज्जातंतूचे नुकसान होण्याच्या भीतीने शर्यतीत अनुक्रमे 25 किंवा 15 पेक्षा जास्त लॅप्स पूर्ण करू शकत नाहीत. सर्वात वाईट म्हणजे दोन बॅटरी युनिट बिघाड झाल्यामुळे अंडरपॉवर आणि व्यवहारात अविश्वसनीय इंजिनमध्ये फक्त दोन कार्यरत युनिट्स राहतात आणि पुढील बदल नाहीत.

इंजिनच्या पुढील समस्यांमुळे स्ट्रोल पात्रतेमध्ये भाग घेऊ शकला नाही, तर अलोन्सो केवळ 17 व्या क्रमांकावर व्यवस्थापित करू शकला, फक्त दोन कॅडिलॅकच्या समोर वेगाने.