कोस्टा कॉफीला बेडच्या कमतरतेमुळे वॉर्डमध्ये रूपांतरित केलेल्या संकटग्रस्त रुग्णालयातून गायब झाल्यानंतर रुग्णालयातील रुग्ण, 75, जवळजवळ मरण पावला.

खचाखच भरलेल्या रूग्णालयातून बेपत्ता झाल्यानंतर एक रुग्ण जेमतेम जिवंत सापडला होता जेथे ए कोस्टा बेडच्या तीव्र टंचाईमुळे कॉफीचे प्रभागात रूपांतर झाले.

निक शेपर्ड, 75, ॲशफोर्ड, केंटमधील विल्यम हार्वे हॉस्पिटलच्या कॉरिडॉरमध्ये दोन दिवसांपासून गायब असताना ओंगळ पडल्यामुळे झालेल्या घाव आणि जखमांवर उपचार केले जात होते.

50 पेक्षा जास्त वर्षांचा त्याचा जोडीदार, जेनेट पॉट, 73, म्हणाला की हे ‘माझ्या आयुष्यातील सर्वात वाईट 44 तास’ होते आणि असा विश्वास आहे की या भयंकर भागासाठी हॉस्पिटलची खराब परिस्थिती जबाबदार आहे.

ती म्हणाली: ‘प्रत्येक तास उलटून गेल्यावर मला अधिकाधिक विश्वास होता की तो मृत सापडणार आहे.’

सोमवारी, 15 सप्टेंबर रोजी जेवणाच्या वेळी निक डोव्हरमधील त्याच्या स्थानिक को-ऑप स्टोअरमध्ये कोसळला तेव्हा परीक्षा सुरू झाली.

सेवानिवृत्त मेंटेनन्स माणूस जमिनीवर पडला आणि त्याचे डोके फोडले, त्याला स्तब्ध आणि ‘रक्ताच्या तलावात’ सोडले.

दुकानातील कामगारांनी 999 वर कॉल केला आणि निकला विल्यम हार्वे येथील A&E मध्ये नेण्यात आले, जिथे त्याच्या डोक्याच्या मागच्या बाजूला गंभीर कटावर उपचार करण्यासाठी स्टेपल वापरण्यात आले.

पूर्ण वॉर्ड्स म्हणजे त्याला एका व्यस्त कॉरिडॉरमध्ये एका ट्रॉलीवर ठेवण्यात आले होते, जिथे ते हृदयाच्या चाचण्यांची वाट पाहत असताना त्याच्या बाजूला असलेल्या खुर्चीत जेनेटसोबत एक निद्रानाश रात्र घालवायची.

निक शेपर्ड, 75, त्याची जोडीदार जेनेट पॉट, 73, रुग्णालयात आठवडे घालवल्यानंतर घरी

ज्या दिवशी निक शेपर्ड गायब झाला, त्या दिवशी ॲशफोर्डमधील विल्यम हार्वे हॉस्पिटलमधील बंद कॅफे शाखेत रुग्णांवर बेडवर उपचार केले जात होते.

दुसऱ्या दिवशी रात्री 10 च्या सुमारास – हॉस्पिटलमध्ये पोहोचल्यानंतर 33 तासांनी – जेनेट म्हणते की तिने तिचे डोके ट्रॉलीच्या गादीवर ठेवले आणि प्रथमच झोपी गेली.

तिला जाग आली तेव्हा निक गायब झाला होता.

सुरुवातीला, तिने गृहीत धरले की तो शौचालयात गेला आहे – परंतु तो सापडला नाही तेव्हा लवकरच घबराट पसरली.

‘मी फक्त म्हणालो, ‘निक कुठे गेला?’ आणि कोणालाच माहीत नव्हते,’ ती म्हणाली. ‘कुणीच नाही.’

जेनेट म्हणते की सीसीटीव्ही तत्काळ तपासले गेले नाही, परंतु नंतर असे दिसून आले की निक रात्री 10.06 वाजता इमारतीच्या मागील गेटमधून बाहेर पडला होता.

पोलिसांना पाचारण करण्यात आले आणि तज्ज्ञ शोध आणि बचाव पथके राबविण्यात आली.

निक शोधण्याच्या प्रयत्नात हरवलेल्या व्यक्तीचे अपील देखील प्रसारित केले गेले होते, जेनेटचा विश्वास आहे की तो गोंधळलेल्या अवस्थेत भटकला होता.

ती म्हणाली, ‘हे जितके लांब गेले तितके वाईट होत गेले.’ ‘मी रडतच राहिलो. मला वाटले, जर त्यांना तो मेला तर तो मेला कारण मी झोपलो होतो.’

निकने विचलित झाल्यानंतर उबदारपणा मिळविण्याचा प्रयत्न केला असावा, असा विश्वास कुटुंबातील सदस्यांनी परिसरातील धान्य कोठारे आणि घराबाहेर काढला.

पण गुरूवारी संध्याकाळी 6 वाजेपर्यंत – सुमारे 44 तासांनंतर – अखेरीस हॉस्पिटलच्या मागे असलेल्या जंगलात खड्ड्यात पोलिसांना सापडला.

असे समजले जाते की डोक्यावर घिरट्या घालणारे हेलिकॉप्टर त्याच्या शरीरात अजूनही किती कमी उष्णता आहे हे शोधण्यात सक्षम होते.

तो खड्ड्यात पडला होता आणि बाहेर पडण्याची व्यर्थ धडपड होती हे स्पष्ट होते.

त्याला ओरखडे पडले होते, हायपोथर्मियाने ग्रासले होते, आणि दोन दिवस मद्यपान न केल्याने तो गंभीरपणे निर्जलित होता.

को-ऑपमध्ये पडल्यावर रक्ताच्या थारोळ्यात पडलेल्या निकने जमिनीवर डोके फोडले

पोलिसांनी बेपत्ता व्यक्तीच्या आवाहनाचा भाग म्हणून निकची ही सीसीटीव्ही प्रतिमा प्रसिद्ध केली, नंतर त्याला खड्ड्यात शोधण्यासाठी

जेनेटला तो सापडल्यानंतर एका पोलीस अधिकाऱ्याचा तिला आलेला कॉल आठवतो.

‘मी फक्त तिला म्हणालो, ‘तो अजून जिवंत आहे का? ती म्हणाली, ‘तो आहे, जान, पण तो खरोखरच वाईट आहे.’

जेव्हा तिने त्याला पहिल्यांदा हॉस्पिटलमध्ये पाहिले तेव्हा वर्णन करताना, जेनेट म्हणाली: ‘तो खूप घाणेरडा होता. त्याचे हातपाय तुकडे झाले आणि कपडे खराब झाले.

‘त्याच्या अंगावर हीटर होता आणि डोक्यावर मोठी पिवळी टोपी होती. तो कोणत्या अवस्थेत होता हे मी सांगू शकत नाही. ते पाहून भयंकर होते.’

निकने पुढचे 19 दिवस अतिदक्षता विभागात घालवले – त्यावेळचे खूप शांत चिखल – जेनेटसोबत.

त्याला आरोग्यविषयक गुंतागुंत होत राहिली, त्यात मूत्रपिंड निकामी होणे आणि त्याच्या आतड्यात रक्त येणे, ज्यासाठी अनेक रक्त संक्रमण आवश्यक होते, अखेरीस वॉर्डमध्ये हलवण्यापूर्वी, जिथे त्याने आणखी पाच आठवडे घालवले.

जेनेटच्या म्हणण्यानुसार, जेव्हा तो को-ऑपमध्ये होता तेव्हापासून तीन आठवड्यांनंतर त्याने अतिदक्षता सोडल्यापर्यंत त्याला काहीही आठवत नाही.

हे जोडपे आता डोव्हरमध्ये एकत्र घरी परतले आहेत, परंतु जेनेट म्हणते की निक ‘पूर्वी होता तसा नव्हता’.

परीक्षेच्या वेळी त्याने चार दगड गमावले, आणि त्याला चालण्यासाठी संघर्ष करावा लागला आणि त्याला कॅथेटरची आवश्यकता आहे.

जेनेटचा विश्वास आहे की जर निक योग्य वॉर्डमध्ये बेडवर असता तर परीक्षा उलगडली नसती

जेनेट म्हणाली: ‘तो पूर्वीसारखा माणूस नव्हता, जेव्हा तो अजूनही तंदुरुस्त आणि सक्रिय होता.

‘डोक्याला दुखापत झाल्याने तो रुग्णालयात गेला. आत गेल्यावर त्याला या सगळ्या समस्या आल्या नाहीत.’

निक, ज्याच्या डोक्यावर अजूनही एक मोठा खरुज पडला आहे, तो सहमत आहे, तो पुढे म्हणाला: ‘मी 75 वर्षांचा आहे आणि मी पहिल्यांदाच हॉस्पिटलमध्ये गेलो आहे आणि मला परत जायचे नव्हते.

‘मला माहित आहे की त्यांनी माझा जीव वाचवला, पण त्यांना तसे करायला नको होते. हे मला खूप अस्वस्थ करते, मी आता कशी आहे. मी तंदुरुस्त होतो – आता मी शंभर वर्षांच्या वृद्धाप्रमाणे चालतो.’

विल्यम हार्वे येथे आणीबाणीच्या काळजीवर अत्यंत दबाव नसता तर निकचा अत्यंत क्लेशकारक सुटका झाला नसता असा विश्वास जेनेटला आहे.

‘ज्या क्षणी कोणीही त्या इस्पितळात प्रवेश करेल, ट्रस्टचे कर्तव्य आहे की त्यांची काळजी घेणे’, ती म्हणाली.

‘डोक्याला दुखापत झालेल्या असुरक्षित रुग्णाने लक्ष न देता बाहेर पडता कामा नये.

‘तो एखाद्या क्युबिकलमध्ये किंवा वॉर्डात असता तर हे घडलं नसतं, पण त्याऐवजी आम्ही एका अरुंद कॉरिडॉरमध्ये तासन्तास अडकून पडलो होतो.

‘ते अधिकाधिक लोकांना आत आणत राहिले, इथपर्यंत मी एका डब्यातल्या माणसाला म्हणालो, ‘तू आणीबाणी जाहीर करून दरवाजे बंद करणार नाहीस का?’

‘ही कर्मचाऱ्यांची चूक नाही – ते शक्य तितके कठोर परिश्रम करत आहेत – परंतु ते युद्धक्षेत्रासारखे होते. यामुळे लोकांना हॉस्पिटलमध्ये जाणे टाळले जात आहे – त्यांचा NHS वरील विश्वास उडाला आहे आणि मीही.

‘मला लोकांनी मला असे म्हणायला लावले आहे की, “त्या हॉस्पिटलमधील कॉरिडॉरमध्ये मरण्यापेक्षा मी घरी माझ्या स्वतःच्या बेडवर मरणे पसंत करेन.” आणि लोकांसाठी विचार करणे ही एक भयानक गोष्ट आहे, नाही का?

‘मला वाटते की अशा प्रकारच्या घटनेनंतर असंख्य लोक मरण पावले असतील, परंतु ते कॉरिडॉरची काळजी किंवा काळजी नसणे हे तथ्य खाली ठेवले जाणार नाही.’

ईस्ट केंट हॉस्पिटल ट्रस्टने सांगितले की या घटनेचे अद्याप पुनरावलोकन केले जात आहे, परंतु निक आणि त्याच्या कुटुंबाची माफी मागितली आहे.

एका प्रवक्त्याने सांगितले: ‘काय घडले आणि धडे कसे शिकता येतील याची अधिक चौकशी करण्यासाठी आम्ही त्यांच्यासोबत काम करत आहोत.’

कॉरिडॉर केअर म्हणजे रूग्णालयाच्या पायवाटेवर आणि इतर भागात ट्रॉलीवर अडकलेल्या रूग्णांना दिले जाणारे उपचार, सहसा वॉर्डमध्ये बेडची वाट पाहत असताना.

परिस्थिती एकदा इतकी भीषण होती की विल्यम हार्वेला त्याच्या कॅफे क्षेत्राला तात्पुरत्या वॉर्डमध्ये बदलण्यास भाग पाडले गेले – त्याच दिवशी निक गायब झाला.

एनएचएसच्या ताज्या आकडेवारीवरून असे दिसून आले आहे की 2025 हे केंटमधील ‘ट्रॉली वेट्स’साठी रेकॉर्डवरील सर्वात वाईट वर्ष होते – म्हणजे रुग्णाला जेव्हा बेड दिले जाते तेव्हापासून 12 तास किंवा त्याहून अधिक विलंब होतो.

संपूर्ण 2019 मध्ये केवळ 134 च्या तुलनेत केंटमध्ये गेल्या वर्षी तब्बल 28,151 नोंदी झाल्या होत्या.

देशभरात अर्धा दशलक्षाहून अधिक प्रकरणे होती.

विल्यम हार्वे चालवणाऱ्या ईस्ट केंट हॉस्पिटल्समध्ये केंटच्या निम्म्याहून अधिक आकड्यांचा वाटा होता, ज्याची संख्या कोणत्याही एका ट्रस्टसाठी इंग्लंडमध्ये सर्वाधिक आहे.

ट्रस्ट मार्गेटमध्ये क्यूईक्यूएम देखील चालवते, जिथे श्वसन आजार आणि नोरोव्हायरसच्या वाढीशी सामना करण्यासाठी या आठवड्यात एक ‘गंभीर घटना’ घोषित करण्यात आली.

अनेक वॉर्ड बंद करण्यात आले आहेत आणि रुग्णांना त्यांची स्थिती जीवघेणी असल्याशिवाय A&E मध्ये उपस्थित राहू नये असे सांगण्यात आले आहे.