गॅस हिटरवर इंधन ओतणाऱ्या पबगोअरचा आगीच्या गोळ्यात स्फोट होऊन दोन चुलत भाऊ भयंकर भाजले असून त्याची GBH मधून निर्दोष मुक्तता करण्यात आली आहे

हीटरवर द्रव इंधन ओतणाऱ्या आणि आगीच्या गोळ्याचा स्फोट घडवून आणणाऱ्या मचानला दोन महिला भयंकर भाजल्या, त्यामुळे त्यांना गंभीर शारीरिक हानी झाल्यापासून मुक्त करण्यात आले आहे.

डेल कार्टर, 30, यांनी दावा केला की तो फक्त टेबलटॉप हीटरला पुन्हा इंधन देण्याचा प्रयत्न करत होता जेव्हा ते ग्रेट कॉर्नर्ड, सफोल्क येथील किंग्स हेड पबमध्ये बाहेरच्या सीटिंग एरियामध्ये ज्वाला बनले.

एप्रिल चार्ल्सवर्थ, जो तिचा 28 वा वाढदिवस साजरा करत होता आणि तिची चुलत बहीण ऍशलेघ चार्ल्सवर्थ या प्रत्येकाच्या चेहऱ्याला, छातीला आणि हाताला या भीषण स्फोटात गंभीर दुखापत झाली.

इप्सविच क्राउन कोर्टाने ऐकले की त्यांचा मित्र कार्टरने जळत असतानाच बॉक्स सारख्या हीटरवर बाटलीतून इथेनॉल प्रथम ओतले तेव्हा ज्वालाचा एक फूट चेंडू कसा तयार केला.

पण ज्वाला लवकर संपल्या आणि मग त्याने पुन्हा इंधन ओतले, फक्त बाटली रॉकेटसारखी पेटली आणि टेबलाभोवती असलेल्या लोकांवर जळणारे इंधन फवारले.

फिर्यादी डिंगल क्लार्क यांनी हे मान्य केले की 24 एप्रिल 2021 रोजी रात्री ओपन हिटरमध्ये इंधन टाकून तो जाणूनबुजून कोणालाही दुखापत करण्यासाठी निघाला नव्हता.

मिस्टर क्लार्कने असा युक्तिवाद केला की जेव्हा त्याने ओपन हीटरमध्ये इंधन टाकले तेव्हा तो बेपर्वाईने ‘फसवणूक’ करत होता आणि ‘दाखवतो’ होता आणि असे दोनदा केले कारण त्याच्या पहिल्याच प्रयत्नात ज्वालाचा प्रभावशाली बॉल तयार झाला होता.

परंतु मिस्टर कार्टर यांनी असा युक्तिवाद केला की त्यांचा एकमात्र हेतू हीटरमध्ये इंधन भरून काढण्याचा होता कारण ते कमी होत होते आणि त्यातून निर्माण होणारी ज्योत जवळजवळ निघून गेली होती.

त्याने गंभीर शारीरिक इजा झाल्याच्या दोन गुन्ह्यांचा इन्कार केला आणि चार दिवसांच्या खटल्यानंतर आज एकमताने त्याला दोषी ठरवण्यासाठी ज्युरीला एक तासापेक्षा जास्त वेळ लागला.

ज्युरर्सना दोन महिलांना झालेल्या दुखापतींची छायाचित्रे दाखवली गेली नाहीत ज्यामुळे ऍशलेगला 17 दिवस रुग्णालयात घालवले गेले आणि एप्रिलला 11 दिवस रुग्णालयात उपचार केले गेले.

त्याऐवजी रेकॉर्डर निकोला फिचेसने निर्णय दिला की ज्युरींना फक्त हेच सांगितले जावे की फिर्यादी आणि बचाव पक्षाने सहमती दर्शवली की आता 32 वर्षांच्या दोन्ही महिलांना ‘गंभीर शारीरिक हानी’ झाली आहे.

कोल्चेस्टर, एसेक्सचे कार्टर, डॉकमध्ये आरामात श्वास घेत होते आणि निकाल जाहीर होताच प्रार्थनापूर्वक हात धरले.

रेकॉर्डर फिचेसने त्याला सांगितले: ‘दोन्ही आरोपांवर तू दोषी आढळला नाहीस म्हणून तुला आता या प्रकरणांवरून सोडण्यात आले आहे.

‘याचा अर्थ असा की, जोपर्यंत मला माहिती नाही अशा आणखी काही बाबी असल्याशिवाय तुम्ही कोर्ट सोडण्यास मोकळे आहात.’

खटल्यात असे ऐकले की क्राउन प्रॉसिक्युशन सर्व्हिसने सुरुवातीला निर्णय घेतला होता की कार्टरकडे पुरेसे पुरावे नसल्यामुळे आणि त्याला दोषी ठरविण्याची कोणतीही ‘वास्तविक शक्यता’ नसल्यामुळे त्यांच्यावर आरोप लावू नयेत.

परंतु एप्रिलनंतर या प्रकरणाची पुन्हा चौकशी करण्यात आली आणि ॲशलेगने पूर्वीच्या निर्णयाचे पुनरावलोकन करण्यास सांगितले आणि त्याच्यावर आरोप ठेवण्यात आले.

ऍशलेघ, माजी मुलांची परिचारिका, तिची वायुमार्ग फुगण्यास सुरुवात झाल्यानंतर तिला रुग्णालयात व्हेंटिलेटरवर ठेवण्यात आले होते आणि तिच्या जखमांमुळे त्वचेच्या कलमांची आवश्यकता होती.

तिच्या डिस्चार्जनंतर एप्रिल जवळजवळ महिनाभर हॉस्पिटलच्या भेटींमध्ये उपस्थित राहिली, असे ज्युरीला सांगण्यात आले.

कोविड लॉकडाऊननंतर चुलत भाऊ-बहिणी त्यांच्या स्थानिक पबच्या कार पार्कमध्ये टेबलवर मित्रांसोबत बसून पहिल्या रात्री बाहेर पडताना ही घटना घडल्याचे कोर्टाने ऐकले.

ती एक थंड संध्याकाळ होती आणि एप्रिलचा भाऊ, सॅम चार्ल्सवर्थ, जवळच्या त्यांच्या आईच्या घरी गेला होता आणि टेबलटॉप हीटर आणि इथेनॉलची बाटली घेऊन परतला होता.

सर्वजण थोडावेळ बसले होते ते ठिकाण सोडण्यापूर्वी त्याने हीटर पेटवला आणि इंधनाची बाटली पिशवीत ठेवली.

जेव्हा तो परत आला तेव्हा त्याने आरडाओरडा ऐकला आणि टेबलावर ज्वाला दिसल्या आणि लक्षात आले की त्याची बहीण आणि चुलत भाऊ गंभीर जखमी झाले आहेत.

पुरावे देताना, मिस्टर चार्ल्सवर्थने दावा केला की फायरबॉलच्या धोक्यामुळे त्यांनी कार्टरला हीटर आणि इंधनाच्या बाबतीत सावधगिरी बाळगण्याची सूचना केली होती.

तो म्हणाला की त्याने प्रतिवादीशी ‘कोणालाही आग न लावण्याबद्दल’ विनोद केला होता आणि दावा केला होता की कार्टरने दोनदा ज्वालामधून हात फिरवला आणि तो ‘लोहपुरूष’ असल्याचे सांगितले.

कार्टरचे प्रतिनिधीत्व करत असलेल्या मायकेल एपस्टाईनने उलटतपासणी केली असता, त्याने इथेनॉलची बाटली टेबलावर ठेवण्यास नकार दिला किंवा हीटर आणि इंधनाच्या बाबतीत सावधगिरी बाळगण्याची चेतावणी देण्याबाबत तो चुकला होता.

एप्रिलचा प्रियकर मार्क लॉरेन्सने कोर्टात सांगितले की त्याने कार्टरला बाटलीतून इंधन हीटरवर टेबलावर ठेवताना पाहिले.

प्रथमच एक ज्वाला होती जी हीटरमधून एक पाय बाहेर पडली आणि नंतर अदृश्य झाली.

दुसऱ्यांदा त्याने असे केल्यावर ज्योत बाटलीत घुसली, त्यामुळे तिचा स्फोट होऊन त्याचे ‘रॉकेट’मध्ये रूपांतर झाले.

डॅनी व्हीलर या आणखी एका साक्षीदाराने सांगितले की, कार्टरने हीटरवर इंधन टाकल्यानंतर दुसऱ्यांदा बाटलीचे झाकण आणि टोक उडून गेले, परिणामी आग लागली ज्यामुळे कार्टरच्या केसांना आणि लोकांच्या कपड्यांना आग लागली.

साक्षीदारांच्या चौकशीदरम्यान, मिस्टर एपस्टाईन यांनी घटनेची भीषणता मान्य केली परंतु त्याचे वर्णन ‘विचित्र अपघात’ असे केले.

पुरावा देताना, कार्टरने कबूल केले की श्री चार्ल्सवर्थने त्याला सांगितले होते की त्याच्या आईने त्याला संदेश पाठवला होता, हीटर वापरताना काळजी घ्या असे सांगितले होते, परंतु एप्रिलने त्याला स्पर्श करू नका असे सांगितले होते हे त्याला आठवत नाही.

कार्टर, ज्यांना त्याच्या चेहऱ्यावर भाजल्याबद्दल रुग्णालयात उपचारांची गरज होती, त्यांनी सांगितले की त्यांना पूर्वी ज्वालावर हात फिरवताना आठवत आहे आणि ‘त्यामुळे जास्त उष्णता होत नाही’ अशी टिप्पणी केली होती.

त्याने सांगितले की श्री चार्ल्सवर्थने ज्वाळा न उगवता हीटरवर इंधन ओतल्याचे त्याला कसे आठवते आणि जेव्हा त्याला ज्वाला दिसत नव्हती तेव्हा त्याने काही गोष्टी सोडल्या.

त्याच्या कृतींमुळे हीटरमधून येणाऱ्या ‘तेजस्वी प्रकाश’ ज्वालाचा एक छोटासा भडका उडाला पण नंतर तो नाहीसा झाला म्हणून त्याने आणखी भर घातली, असे तो म्हणाला.

कार्टर म्हणाला: ‘मी उभा राहिलो आणि बाटली मधल्या पांढऱ्या फॅब्रिकवर ओतली… किती खाली टाकली ते मला आठवत नाही. ते जवळजवळ माझ्या चेहऱ्यावर होते.

‘मला आठवते की मी बेंचपासून दूर फिरलो आणि ते काढण्यासाठी माझा चेहरा घासला. प्रत्येक वेळी मी माझा हात काढला की ते पुन्हा उजळत होते.’

कार्टर म्हणाले की एप्रिल आणि ऍशले यांना दुखापत झाल्याबद्दल त्याला सुरुवातीला माहिती नव्हती परंतु अग्निशामकांनी त्याच्या चेहऱ्यावर पाणी ओतले आणि त्याच्यावर मुखवटा घातला हे आठवते.

या घटनेनंतर त्याला ‘अपराधीपणाची प्रचंड भावना’ आली, असे तो म्हणाला.

कार्टर पुढे म्हणाले: ‘मला फक्त प्रामाणिक राहणे हरवले असे वाटले. मला शारीरिक दुखापत झाली होती आणि मलाच नाही.’

दुसऱ्यांदा इंधन ओतताना तो ‘अतिविश्वासी होता की जास्त आत्मविश्वास’ असे विचारले असता, त्याने उत्तर दिले: ‘कदाचित आराम झाला.’

उलटतपासणी अंतर्गत, तो पुढे म्हणाला: ‘माझा एकच विचार होता की आग विझवायची कारण ती निघत होती.’

तो ‘आजूबाजूला मूर्ख बनत आहे’ आणि आणखी ज्वाला निर्माण करण्यासाठी दुसऱ्यांदा इंधन ओतण्याचा निर्णय घेतला आहे का असे विचारले असता, त्याने आग्रह केला की तो फक्त हीटरला पुन्हा इंधन देण्याचा प्रयत्न करीत आहे.

फिर्यादीने त्याला विचारले की तो एका पार्टीत ‘उत्साही’ असताना ‘थोडा दिखावा’ करत आहे का पण त्याने उत्तर दिले: ‘नाही, मी असे म्हणणार नाही… इतर लोकांना मी काय करत आहे याचा विचार करण्याची मला संधी मिळाली नाही.’

मिस्टर क्लार्कने सुचवले: ‘येथे वास्तव नाही आहे की तुम्ही फक्त दिखावा करत आहात?

‘तुम्ही जाणूनबुजून लोकांचे नुकसान करण्यासाठी हे करत आहात असे कोणीही सुचवत नाही, परंतु तुम्हाला हे माहित असावे की धोका आहे आणि तुम्ही सावधगिरी बाळगली पाहिजे.’

कार्टरने उत्तर दिले: ‘मला फक्त आठवते की लोक म्हणतात की ते थंड आहेत आणि मी ते वाढवायला गेलो.’

मिस्टर चार्ल्सवर्थ यांनी कोर्टाला सांगितले की फायरबॉलच्या धोक्यामुळे त्यांनी कार्टरला हीटर आणि इंधनाच्या बाबतीत सावधगिरी बाळगण्याची चेतावणी दिली होती.

तो म्हणाला की त्याने ‘कोणालाही आग न लावण्याबद्दल’ त्याच्याशी विनोद केला होता आणि कार्टरने ‘लोहपुरूष’ असल्याचे सांगून दोनदा ज्वालामधून हात कसा फिरवला होता याचे वर्णन केले.

कार्टरची माजी मैत्रीण, सोफी ब्राउन, जी त्यावेळी त्याच्यासोबत पबमध्ये होती, ती म्हणाली की ती टॉयलेटमध्ये गेली होती कारण हीटरमधील ज्वाला खाली मरू लागली होती, असे सुचवले होते की इंधन संपत आहे.

पडद्यामागून पुरावा देताना तिने सांगितले की जेव्हा ती परत आली तेव्हा तिने पाहिले की कार्टरचा चेहरा जळालेला होता आणि ॲशलेग ‘फ्लोअरवर ओरडत’ होती.

ती म्हणाली: ‘मी त्याला विचारले की काय झाले आणि तो धक्का बसला. त्याने उत्तर दिले “मला माहित नाही”… मी सांगू शकतो की प्रत्येकजण धक्का बसला होता.

‘पबने मला सांगितले की त्याला ज्योत प्रज्वलित करण्यासाठी बाटली देण्यात आली. मला कोणी सांगितले ते आठवत नाही.’

हीटरचे वर्णन करताना ती म्हणाली: ‘आम्ही सर्वांनी फक्त एकच गोष्ट सांगितली की ते जास्त उष्णता निर्माण करत नाही त्यामुळे तिथे असण्यात काही अर्थ नाही.’

सुश्री ब्राउन म्हणाल्या की कार्टरला रुग्णालयात उपचारांची आवश्यकता होती आणि घटनेनंतर ते ‘तुटले’.

ती पुढे म्हणाली: ‘त्याला बाहेर जायचे नव्हते. तो खूप दु:खी आणि खाली होता, आणि स्पष्टपणे वेदना होत होता.’

ऑन-कॉल फायर फायटर मॅथ्यू वॉकर, ज्यांना या घटनेसाठी बोलावण्यात आले होते, त्यांनी सांगितले की त्याने कार्टरला प्रथमोपचार कसा दिला आणि त्याचा चेहरा ओल्या पट्टीच्या मास्कमध्ये ठेवला, तर पॅरामेडिक्सने दोन महिलांना मदत केली.

कोर्टात वाचलेल्या निवेदनात त्याने जोडले: ‘तो मद्यधुंद दिसत होता परंतु तो सुसंगत होता आणि त्याचे शब्द अस्पष्ट करत नव्हता.

‘जे घडले त्याबद्दल त्याला दोषी ठरवले जाईल अशी भीती त्याला वाटत होती आणि त्याने काहीतरी आग लावल्याचे सांगितले. तो म्हणाला की डॅनीने त्याला आग लावण्यास सांगितले होते.’

श्री वॉकर पुढे म्हणाले की त्यांना घटनास्थळी ‘समाविष्ठ लोकांमधील कोणताही तणाव किंवा आक्रमकता’ दिसली नाही.

या ग्रुपमध्ये असलेल्या रेबेका रॉबर्टसनने सांगितले की, थंडी वाढत असताना एक तास टेबलावर बसल्यानंतर मिस्टर चार्ल्सवर्थ कसे हिटर आणायला गेले होते.

ती तिला ‘जल्लोष आणि किंचाळणे’ ऐकू येण्याआधी ‘टेबलमधून गोंधळाची जाणीव झाली’ तेव्हा ती सुमारे 15 फूट दूर उभी होती.

ती म्हणाली: ‘मी पाहिलं आणि डेलला दोन बेंचमध्ये उभे असलेले दिसले. मला डेलसमोर एक उंच ज्योत दिसली.

‘एका मुलीच्या चेहऱ्यावर आणि हाताला आग लागली होती. मी तिला जमिनीवर पडताना पाहिले आणि आग विझवण्याचा प्रयत्न केला.’

सुश्री रॉबर्टसन पुढे म्हणाले: ‘ॲशलेघ ओरडत होती, “मला मदत करा, मला मदत करा”.

‘तिने माझा हात पकडण्याचा प्रयत्न केला आणि मला दिसले की तिचा हात चांगलाच भाजला आहे. तिने तिच्या वडिलांना आणि तिचा फोन मागायला सुरुवात केली.

‘कर्मचारी जळलेल्या जखमांवर पाण्याचे भांडे घेऊन बाहेर आले.’

सुश्री रॉबर्टसन म्हणाली की ती नंतर पबमध्ये एप्रिल शोधण्यासाठी गेली आणि तिला ‘पूर्णपणे स्तब्ध’ आणि ‘अत्यंत धक्कादायक अवस्थेत’ असल्याचे आढळले.

तिला नंतर आठवले की कार्टरला ॲम्ब्युलन्स स्ट्रेचरवर पाहिले होते आणि तो म्हणत होता: ‘अरे बेकी. ते सर्व माझा तिरस्कार करतील, त्यांना सांगा की मला माफ कर.’

कार्टर यांनी आज कोर्टातून बाहेर पडताना भाष्य करण्यास नकार दिला.