ग्रिझलीच्या जबड्यात माझी कवटी फुटल्याचा आवाज मला कायमचा त्रास देईल… पण पुढे जे घडले ते खरोखरच अकल्पनीय होते

जर तुम्हाला तुमच्या आयुष्याच्या एका इंचाच्या आत एखाद्या ग्रीझलीने त्रास दिला असेल, तर तुम्हाला तुमच्या लिव्हिंग रूममध्ये शेवटची गोष्ट हवी असेल ती म्हणजे एक भरलेले अस्वल.

पण सुसान एकेन्स नक्कीच बहुतेक लोक नाहीत.

वयाच्या 12 व्या वर्षी तिला तिच्या आईने अलास्काच्या वाळवंटात एका तंबूत सोडले होते, तिची आई परत येईपर्यंत आणि तिच्या मुलीचे वजन कमी झाल्याची बेफिकीरपणे टिप्पणी करेपर्यंत ती दोन वर्षे तिच्या बुद्धीवर टिकून राहिली.

एकेन्सने इतर भागात राहण्याचा प्रयत्न केला – मेक्सिको, कोलोरॅडो, ओरेगॉन – पण च्या सायरन गाणे अलास्का तिला मागे खेचत राहिलो.

अलास्काचे दुसरे सर्वात मोठे शहर, फेअरबँक्सच्या रूपातील सभ्यता 500 मैल दूर होती आणि जेव्हा तो ग्रिझली अस्वलाचा हल्ला झाला तेव्हा ती आर्क्टिक सर्कलमध्ये एक दुर्गम वैज्ञानिक आणि शिकार छावणी चालवत होती.

महाकाव्याच्या संघर्षानंतर, ती दहा दिवस एकटी होती, एक पायलट मित्राने तिची तपासणी करेपर्यंत आणि तिचे प्राण वाचवले नाही तोपर्यंत ती बेशुद्ध होती.

बेन म्हणून, तिच्या लिव्हिंग रूममध्ये काळा अस्वल? तो आणखी एक आहे ज्याने तिच्यावर हल्ला केला – गेल्या काही वर्षांत काही मूठभर आहेत. तिने त्याला मारले, मांस खाल्ले, नंतर त्याचे शव स्वतः भरले.

आता 62 वर्षीय पणजी, एकेन्स यांनी तिच्या जीवनाबद्दल एक जबडा सोडणारे पुस्तक लिहिले आहे. तिचे कुटुंब देखील तिच्या अस्तित्वाचे महाकाव्य प्रमाण समजू शकत नाही.

सुसान एकेन्सने अलास्काच्या वाळवंटातील तिच्या जीवनाबद्दल एक जबडा सोडणारे पुस्तक लिहिले आहे

एकेन्स 2007 च्या ग्रिझली अस्वलाच्या हल्ल्यातून वाचली ज्यामध्ये तिचा मृत्यू झाला होता

एकेन्स तिच्यावर हल्ला करणाऱ्या अनेक अस्वलांपैकी एकासह दिसत आहे. 2007 मध्ये एका ग्रिझली अस्वलाच्या हल्ल्यात तिचा जवळजवळ मृत्यू झाला. तिने स्वसंरक्षणार्थ गोळी मारलेली काळ्या अस्वलासोबत तिचे चित्र आहे

‘लोक मला बर्याच काळापासून विचारत आहेत: “अरे देवा, तू एखादे पुस्तक लिहिणार आहेस का? तुला एक पुस्तक लिहिण्याची गरज आहे,” तिने डेली मेलला सांगितले, तिने 2000 मध्ये बांधलेल्या लॉग केबिनमधून झूम द्वारे बोलताना, त्याच जमिनीवर, जिथे ती 12 वर्षांची असताना ठेवली होती.

हे बाहेर नकारात्मक 35 अंश फॅरेनहाइट आहे आणि सातत्यपूर्ण वाय-फाय असण्यासाठी जनरेटरमध्ये पुरेसे इंधन टाकण्यासाठी ती ‘अतिरिक्त लवकर’ वाढली.

आम्ही बोलायच्या आदल्या दिवशी तिने तिचे केस धुण्यासाठी बर्फ वितळला: तिच्या केबिनमध्ये फक्त मे ते सप्टेंबरपर्यंत पाणी असते.

एकेन्सने तिला 2013 ते 2023 पर्यंत विजयी नॅशनल जिओग्राफिक शोचा भाग पकडेपर्यंत तिच्या जीवनात उल्लेखनीय असे कधीच वाटले नाही.

त्यावेळी ती पोर्टलँड, ओरेगॉन येथे तिला भेटायला आली होती. एकेन्स आठवते: ‘शो सुरू होता आणि ती माझ्याकडे पाहत आहे आणि ती पुन्हा टीव्हीकडे पाहत आहे, आणि ती म्हणाली: “आजी, तू खरोखर असे करतेस?”

‘आणि मी शोमध्ये प्राणी घेत आहे आणि रात्रीचे जेवण बनवत आहे आणि त्याबद्दल काय कठीण आहे? मला जाणवलं, “मी कोण आहे हे तुला खरंच माहीत नाही का?” मला वाटत होतं, ठीक आहे, कदाचित वेळ आली आहे.’

शिकागोच्या उपनगरात जन्मलेली, ती तिच्या वडिलांना कधीच ओळखत नव्हती आणि तिच्या गोंधळलेल्या आईने पाच मोठ्या सावत्र भावंडांसोबत वाढवले.

लक्ष आणि काळजीची भुकेलेली, तिच्या कास्टिक पालकांनी दूर ठेवली आणि तुच्छ लेखली, एकेन्स लिहितात की तिची आई ‘मला जे आवश्यक आहे ते देण्यासाठी तिच्या स्वतःच्या राक्षसांशी संघर्ष करण्यात खूप व्यस्त होती.’

एकेन्सचे चित्र कविकमध्ये आहे, ती चालवणाऱ्या आर्क्टिक सर्कलच्या उत्तरेकडील दुर्गम तंबूत

पाचव्या आणि सहाव्या इयत्तेच्या दरम्यान, तरुण एकट्याला तिच्या आईने नॉर्थ डकोटामधील एका ओळखीच्या व्यक्तीसोबत उन्हाळा घालवण्यासाठी पाठवले: तिथे तिची डकोटातील एका वडिलांशी मैत्री झाली ज्याने तिला स्थानिक वनस्पती आणि लँडस्केपबद्दल शिकवले. ते शिक्षण तिचा जीव वाचवण्यासाठी येईल.

जेव्हा एकेन्स १२ वर्षांचा होता, तेव्हा तिच्या आईने, हिंसक नातेसंबंधातून पळ काढला, तिच्या मुलीला कारमध्ये बसवले आणि देशभरातून 2,600 मैल चालवून अलास्का येथे गेले. आयकेन्सचे खूप मोठे तेल-कामगार भाऊ, चार्ली, फेअरबँक्समध्ये राहत होते आणि तिने त्याचा पत्ता खिशात ठेवला होता.

एकेन्स आणि तिची आई जेव्हा आले तेव्हा चार्ली शहरापासून 30-विचित्र मैलांवर असलेल्या अर्ध्या बांधलेल्या लॉग केबिनमध्ये नव्हता, म्हणून त्यांनी त्यांच्या मालकीच्या शेतात त्यांचा तंबू ठोकला.

दोन आठवड्यांनंतर, एकेन्सच्या आईने तिला सांगितले की ती दुकानात जात आहे आणि तिथून निघून गेली. दोन वर्षे ती परतली नाही.

सर्व शक्यतांविरुद्ध, एकेन्स टिकून राहिला.

स्वत:ला हरवले आहे असे घोषित न करण्याचा आणि गुदमरणाऱ्या पालक कुटुंबासह संपुष्टात येण्याचा निर्धार करून, तिने सुरुवातीचे काही महिने जंगलातील एका पडक्या केबिनमध्ये घालवले, तिचा भाऊ चार्लीच्या जमिनीवर तंबूत परतण्यापूर्वी बेरी, साल आणि मासे यावर जगले.

तिला स्थानिक मुलांची देखभाल करण्याचे काम सापडले आणि पालकांनी तिला शाळेसाठी साइन अप करण्यास सहमती दर्शविली. दयाळू स्कूल बस ड्रायव्हरने तिला जवळचा आर्मी डंप दाखवला, ज्यातून तिने तंबूचे हिटर बनवले.

अखेरीस, तिची आई परत आल्यावर, एकेन्स नॉर्थ ऑफ ऑर्डिनरीमध्ये लिहितात की ती ‘माझ्याकडे अशी वळली की ती कधीही सोडली नाही. “सुसान!” ती उद्गारली. “मी परत आलो आहे! तू बरी दिसत आहेस. तुझे वजन कमी झाले आहे का?”‘

एकेन्स संतापला आणि स्तब्ध झाला. कदाचित आश्चर्याची गोष्ट नाही की, त्यांचा इतिहास पाहता, एकेन्सने तिच्या आईसोबत न राहणे निवडले परंतु त्याऐवजी स्वतःहून बाहेर पडणे पसंत केले.

तरीही, उल्लेखनीय म्हणजे, जेव्हा तिच्या आईचे जुलै 2025 मध्ये, वयाच्या 88 व्या वर्षी निधन झाले, तेव्हा एकेन्स तिच्यासोबत होती आणि कोणत्याही कटुतेशिवाय.

त्या वेळी तिने एक इंस्टाग्राम पोस्ट लिहिली ज्यामध्ये तिने तिरस्कार नाही तर त्या स्त्रीला प्रेम दाखवले ज्याने तिच्या उपस्थितीइतकेच तिच्या अनुपस्थितीने तिचे आयुष्य घडवले.

तिने लिहिले: ‘जसे मी काल माझ्या आईला सांगितले, अहो बाई!! हे एक नरक प्रवास आहे, नाही का?!

‘खरं सांगू, मला आनंद झाला की ते तुझ्यासोबत आहे. हे कोणत्याही वेगळ्या पद्धतीने केले असते तर आम्हा दोघांमध्ये बदल झाला असता आणि माझे तुझ्यावर प्रेम आहे. तुला समजत नाही, पण तरीही मी तुझ्यावर प्रेम करतो.’

तीनदा विवाहित, एकेन्स आता एकटी राहते आणि तिच्या अस्तित्वाच्या एकांतात आनंद घेते.

एकेन्स काविकमधील तात्पुरत्या संरचनेत दिसत आहे, ती उत्तर अलास्का येथे चालवते

‘लोक मला खूप दिवसांपासून विचारत आहेत: “अरे देवा, तू एखादे पुस्तक लिहिणार आहेस का? तुला पुस्तक लिहायला हवे,” तिने डेली मेलला सांगितले.

लग्नाच्या काही महिन्यांनंतर ब्रेन ट्युमरमुळे तिचा पहिला नवरा मरण पावला; जेव्हा त्याच्या आयुष्याने त्याला ओरेगॉनमध्ये ठेवले तेव्हा तिचे दुसरे लग्न सौहार्दपूर्ण घटस्फोटात संपले.

तिचा तिसरा, विनाशकारी, तिला आवडलेल्या पुरुषासोबत गाठ बांधताना दिसला, पण तिला खरोखर आवडत नाही, त्यामुळे ते जोडपे म्हणून – सुरक्षेसाठी आवश्यक – काविक रिव्हर कॅम्प येथे जाऊ शकतात, जे वैज्ञानिक संशोधन, शिकार आणि हायकिंगसाठी 500 मैल अंतरावर असलेल्या फेअरबँक्सच्या उत्तरेस, आर्क्टिक नॅशनल वाइल्डलाइफ रिफ्युजजवळील विमानाने.

काही वर्षांनंतर त्याने तिचे खाते रिकामे केले आणि पळून गेला. तिच्याकडे आता त्याच्याविरुद्ध दोन मैलांचा प्रतिबंधात्मक आदेश आहे: तो एक क्षुद्र निशानेबाज आहे, एक मैलांवरून सहज शॉट घेण्यास सक्षम आहे.

हे असे जीवन आहे ज्याने बहुतेक लोकांना पराभूत केले असते – अगदी त्या भयानक हल्ल्याशिवाय.

एकेन्स 2007 मध्ये काविक येथे एकटी होती, हिवाळ्यासाठी शिकार करण्याच्या तयारीत होती, जेव्हा ती नदीतून पाणी आणत असताना अल्पवयीन अस्वल तिच्यावर उडी मारली.

‘ते लिहायला मला खूप वेळ लागला [section] कारण मी चित्रे आणि चित्रपटांमध्ये विचार करतो. मी जे अनुभवले ते मी अचूकपणे कसे व्यक्त करू?’ ती म्हणाली. आजही तिच्या आठवणीने डोळे पाणावतात.

एकेन्सला माहित होते की 500lb प्राण्याशी लढण्यात काही अर्थ नाही, जो दयाळूपणे ‘बीटा’ नर होता – अद्याप अल्फा नाही. जर तो अल्फा असेल तर तिला खात्री आहे की त्याने तिला त्वरित मारले असते.

त्याऐवजी, तिने तिच्याशी खूप काळ त्रासदायक खेळ केला, तिला नदीतून वर ओढले आणि तिला वर आणि खाली पाडले, तिला टुंड्रावर असहाय्य पडून टाकले आणि वळण्याआधी आणि परत येण्याआधी ते दूर गेले.

ती लिहिते, ‘शेवटच्या चार्जवर, बेटाने त्याचा जबडा माझ्या डोक्याभोवती घातला आणि पिळायला सुरुवात केली. ‘माझ्या चेहऱ्यावर धुतल्यामुळं आजपर्यंत मला त्याच्या जाड, मळकट श्वासाचा वास येत आहे आणि त्याच्या दातांमध्ये माझी कवटी फुटल्याचा आवाज मला ऐकू आला. हा एक आवाज आहे जो मला आशा आहे की इतर कोणीही ऐकू नये.

‘तुम्ही कितीही कठोर आहात असे तुम्हाला वाटत असले तरी, पृथ्वीवरील कोणतीही गोष्ट तुमची कवटीच्या जबड्यात तुटण्याच्या आवाजासाठी तुम्हाला तयार करू शकत नाही.’

‘तुम्ही कितीही कठोर आहात असे तुम्हाला वाटत असले तरी, पृथ्वीवरील कोणतीही गोष्ट तुमची कवटीच्या जबड्यात फुटण्याच्या आवाजासाठी तुम्हाला तयार करू शकत नाही’

अखेरीस अस्वल निघून गेले आणि एकेन्सला तिच्या तंबूत परत ओढण्यासाठी सोडून दिले. तिचे दोन्ही नितंब निखळले होते, तसेच तिचा खांदाही निखळला होता. तिचे हात, पाय आणि चेहऱ्याच्या हाडांना अनेक फ्रॅक्चर झाले होते.

तिची स्पाइनल डिस्क तिच्या मणक्यामध्ये पसरली होती. सर्व चाव्याव्दारे तिच्या शरीरात संसर्ग पसरला होता आणि ती रक्ताने माखली होती.

पण एकदा तिथे आल्यावर, एकेन्सला माहित होते की तिला जवळजवळ अकल्पनीय काम करावे लागेल. तिला परत बाहेर जाऊन त्या अस्वलाला मारून टाकावे लागले ज्याने तिची इतकी क्रूरपणे छेड काढली होती.

म्हणून तिने तिची रायफल परत घेतली आणि अस्वल परत आल्यावर तिला माहीत होते की, त्याने त्याला गोळी घातली.

ती लिहिते, ‘अश्रू ओतताना माझ्यावर आराम पडला. ‘लगेच धोका संपला होता, बेटा आता शांत आणि माझ्या खाली गप्प. त्याच वेळी, कच्च्या भावनांची एक जबरदस्त, दृष्य लहर माझ्या आत पसरली: विजय, नुकसान, अपराधीपणा, दुःख आणि थकवा.

‘बीटाने माझ्यावर जे काही केले ते सर्व असूनही, निखळणे आणि तुटलेली हाडे, मणक्याचे तुकडे, जखमा आणि पंक्चर जे आयुष्यभर माझ्या शरीरावर डाग ठेवतील, तरीही त्याचा जीव घेतल्याचे मला वाईट वाटले. स्वसंरक्षणातही माझ्यावर मारल्याचा भार पडला नाही.’

एकेन्सने स्वत:ला तंबूत ओढले आणि काळे फासले. एक पासिंग पायलट तिची तपासणी करण्यासाठी खाली येईपर्यंत ती दहा दिवस सापडली नाही.

तिला झालेल्या दुखापतींसाठी अनेक महिने हॉस्पिटलमध्ये राहावे लागले. तिला पुन्हा रानात पाऊल ठेवायचे नसते तर तिला कोणी दोष दिला असता?

पायलटने तिची सुटका करेपर्यंत एकेन्सने दहा दिवस तिच्या तंबूत पडून राहिल्या.

तरीही, ती शारीरिकदृष्ट्या सक्षम होताच, तिने तेच केले, जिथे तिने आपला जीव गमावला होता तिथे परत आली.

‘कविक मी जिथे राहत होतो तिथेच नव्हता; मी जिथे अस्तित्त्वात होतो, कच्चा आणि बिनफिल्टर होतो, अशा प्रकारे मी कुठेही असू शकत नाही,’ ती लिहिते.

आता, जवळजवळ 20 वर्षांनंतर, ती अजूनही तिचा उन्हाळा कॅम्प चालवण्यामध्ये घालवते – महामारीनंतरचा खर्च दहापट वाढला असूनही. फेअरबँक्स ते काविक या छोट्या विमानात परतीच्या फ्लाइटसाठी आता $12,000 आहे.

फेअरबँक्सजवळ तिच्या केबिनमध्ये हिवाळा ‘दक्षिण’ घालवला जातो.

जसजशी वर्षे निघून जातात, तसतसे तिला एका गोष्टीचा सामना करावा लागतो ज्याला ती पराभूत करू शकत नाही: वेळ.

तिला वाटते की बदल हवेत असू शकतो, परंतु ते कसे दिसेल हे स्पष्ट नाही.

तिला अलास्काच्या सर्वात मोठ्या शहरात जाण्याची इच्छा नाही – अँकरेज – ज्याला ती ‘कॅलिफोर्निया’ म्हणून संबोधते.

‘माझ्या मुलांचा तोल गेला आहे,’ ती म्हणाली. ‘मी अधिक सुलभ व्हावे आणि त्यांच्या मुलांसोबत अधिक वेळ घालवावा अशी त्यांची इच्छा आहे.

‘मी जसजसा मोठा होत आहे, तसतसा मी अधिकृतपणे पृथ्वीवर सोडल्यापेक्षा जास्त वेळ घालवला आहे. मला मान फ्युज करावी लागली, अस्वलाचा हल्ला कुठे झाला आणि मला त्यावेळी माहित नव्हते पण काही एन्झाईम्समुळे कवटी आणि ग्रे मॅटरमध्ये मोठा संसर्ग झाला आणि अनेक सिस्ट फुटल्या.

‘मी तुम्हाला एवढेच सांगू शकतो की मला बदल वाटत आहे. मी अजूनही कँडी स्टोअरमध्ये $100 बिल असलेल्या त्या लहान मुलाइतकाच उत्सुक आहे. आणि ते मला दुःखी करते.

‘मला खूप काही बघायचे आणि करायचे आहे. तर्कशास्त्र म्हणते, पुनर्जन्म होणे चांगले, कारण मी हे सर्व घडवणार नाही.’

म्हणूनच तिने पुस्तक लिहिले – भाग संस्मरण, भाग साहस, भाग तत्त्वज्ञान? आणि, ती म्हणते, 49 व्या राज्याला एक प्रेम पत्र.

ती म्हणाली, ‘लोकांमध्ये अलास्कासाठी खऱ्या आतडे, मोठ्या, भावनिक प्रतिक्रिया असतात. ‘कदाचित त्यांनी पुस्तकातून तेच पहावे असे मला वाटते.

‘जर हा फुटबॉल खेळ असेल तर तुम्ही ब्लीचर्समधून बाहेर पडा. जर तुम्ही जमिनीवर चेंडूने धावत नसाल तर तुम्ही जगत नाही.

‘आयुष्य मोठे आहे, आणि तुम्ही ते बाजूला जगत नाही.’