‘मी जे आहे ते मला व्हायचे होते’: गुप्तपणे समलिंगी फुटबॉलपटू टोनी पॉवेलची विलक्षण कथा | सॉकर

“मी त्याचा तिरस्कार केला,” टोनी पॉवेल 1970 च्या दशकात बॉर्नमाउथ आणि नॉर्विचसाठी गुप्तपणे समलिंगी व्यावसायिक फुटबॉलपटू म्हणून लॉस एंजेलिस येथे एका वसंत ऋतूच्या दुपारी म्हणतो. पॉवेल 78 वर्षांचा आहे आणि आता तो पती असताना, दोन तरुण मुलींचा पिता आणि 197 9 मध्ये नॉर्विचचा हंगामातील सर्वोत्तम खेळाडू होता तेव्हाच्या तुलनेत तो खूप वेगळ्या जगात राहतो.

पॉवेल हा एक प्रात्यक्षिक माणूस नाही आणि अनेक दशकांपासून त्याच्या खऱ्या आत्म्यास दफन करण्यास भाग पाडले गेल्याने, त्याने सहन केलेल्या वेदनांबद्दल गडबड करत नाही. पण त्याच्या इंग्रजी उच्चारात एक वेदना आहे, जी अमेरिकेत ४५ वर्षांनंतरही कायम आहे. “मी जे आहे ते मला व्हायचे होते, परंतु त्यावेळी बाहेर येणे ही चांगली कल्पना नव्हती.”

पॉवेल आणि माझ्यासोबत रॉबी रॉजर्स, यूएसएचा माजी आंतरराष्ट्रीय खेळाडू आहे जो 2012-13 मध्ये लीड्स आणि स्टीव्हनेजसाठी थोडक्यात खेळला. रॉजर्स पॉवेलपेक्षा 40 वर्षांनी लहान आहे परंतु, एक समलिंगी माणूस आणि माजी व्यावसायिक फुटबॉलपटू म्हणून, त्याला अशा दुखापती स्पष्टपणे समजतात. तेरा वर्षांपूर्वी या महिन्यात, रॉजर्स आणि मी त्याचे आयोजन केले होते पहिली वृत्तपत्र मुलाखत नंतर तो बाहेर आला होता काही आठवड्यांपूर्वी सोशल मीडिया पोस्टमध्ये.

रॉजर्स पॉवेलकडे पाहतो आणि म्हणतो: “मी ते पूर्णपणे गुप्त ठेवले. मला खूप भीती वाटत होती की ते बाहेर पडेल आणि माझे नियंत्रण राहणार नाही आणि लॉकर रूममध्ये लोक कुजबुजत असतील. मला बाहेर येऊन माझ्या कुटुंबाला आणि माझ्या आवडत्या लोकांसाठी एक अतिशय जिव्हाळ्याचे रहस्य सांगायचे होते आणि ते बातम्यांमध्ये येण्यासाठी नाही.”

पॉवेल आणि रॉजर्स हे पुरुष फुटबॉलपटूंच्या अगदी लहान गटातील आहेत जे इंग्लंडमध्ये व्यावसायिकपणे खेळले आहेत आणि समलिंगी म्हणून बाहेर येण्याचे धैर्य होते. जस्टिन फशानू हे असे करणारे पहिले होते1990 मध्ये आणि तो 1978 ते 1981 दरम्यान नॉर्विच येथे पॉवेलच्या सहकाऱ्यांपैकी एक होता. पॉवेल, एक सेंट्रल डिफेंडर, नॉर्विचसाठी 275 खेळ खेळला तर फशानूने क्लबसाठी 103 सामने खेळले आणि 40 गोल केले. तो म्हणतो की फशानू “खूप चांगला फुटबॉलपटू आणि खरोखरच छान माणूस” होता.

तेव्हा पॉवेलला माहित होते का की फशानू समलिंगी आहे? “हो, पण त्याला याबद्दल बोलायचे नव्हते. त्याला वाटले की तो समलिंगी म्हणून बाहेर पडला तर त्याचे करिअर संपेल. त्यामुळे तो घाबरला.” त्याच्याशी एकांतात बोलता येईल का? “मी त्याच्याशी काही वेळा बोललो. तो एक सुपर माणूस होता, खरोखर मैत्रीपूर्ण आणि आजूबाजूला चांगला होता. तो त्याच्यासारखाच संपला हे खूप दुःखी होते.”

फशानू इंग्लंडच्या अंडर-21 संघाकडून 11 वेळा खेळला, परंतु अफवांमुळे त्याच्या आंतरराष्ट्रीय आकांक्षा फोल ठरल्या. ऑगस्ट 1981 मध्ये, पॉवेल अमेरिकेत गेला तेव्हा, ब्रायन क्लॉफने नॉटिंगहॅम फॉरेस्टसाठी त्याला करारबद्ध केल्यानंतर फशानू नुकताच पहिला दशलक्ष पौंड वजनाचा कृष्णवर्णीय फुटबॉलपटू बनला होता. फशानूने फॉरेस्टसाठी 32 लीग गेम खेळले, परंतु केवळ तीन गोल केले आणि क्लॉफने त्याला “रक्तरंजित पूफ” म्हणून बदनाम केले.

तो इंग्लंड, अमेरिका, कॅनडा आणि स्कॉटलंडसह अनेक देशांमध्ये अनेक क्लबसाठी खेळला, परंतु फशानूला त्याच्या लैंगिकतेची लाज वाटली. ऑक्टोबर 1990 मध्ये तो सूर्याजवळ आला आणि या प्रतिक्रियेने त्याला घायाळ केले. 1988 मध्ये एफए कप जिंकणाऱ्या विम्बल्डन संघाचा सदस्य असलेला त्याचा भाऊ जॉन याने त्याला “बहिष्कृत” म्हटले. जस्टिनने अनुभवलेल्या अत्याचारातून कधीही सावरला नाही आणि 1997 मध्ये निवृत्त झाल्यानंतर त्याने मे 1998 मध्ये स्वतःचा जीव घेतला.

रॉजर्स, व्यावसायिक फुटबॉल खेळताना इंग्लंडमध्ये बाहेर पडलेला दुसरा माणूस म्हणून, पॉवेल, फशानू आणि स्वतःमधील दुवे अधोरेखित करतो. पॉवेलकडे वळून तो म्हणतो: “टोनी, मी तुला कधी सांगितले की नाही हे मला माहीत नाही, पण जेव्हा मला पहिल्यांदा जस्टिनबद्दल कळले तेव्हा मी लीड्समध्ये होतो. टेलिवर, जस्टिनच्या चित्राशेजारी, एक प्रश्न होता: ‘आणखी एक समलिंगी फुटबॉलपटू असेल का?’

“इतर खेळाडू आणि मी दुपारचे जेवण घेत होतो आणि त्यांनी अशा गोष्टी बोलायला सुरुवात केली ज्यामुळे मला भीती वाटली – जसे की समलिंगी माणूस आमच्यासोबत आंघोळ करत आहे हे किती घृणास्पद असेल. ते मला म्हणाले की हे असे जग नाही जिथे मी स्वतः असू शकतो आणि तरीही स्पर्धा करू शकतो.”

रॉजर्सने त्याच्या सहकाऱ्यांना काही सांगितले का? “मी गप्प बसलो. यूकेमध्ये माझे काही जवळचे मित्र असले तरी ते रहस्य सांगण्यासाठी माझ्याकडे फुटबॉलमध्ये कोणी नव्हते. मी थोडासा एकटा होतो.”

पॉवेलला असाच एकटेपणा नॉर्विचमध्ये जाणवला होता का? “कधीकधी, होय,” तो म्हणतो. “तुम्ही बोलू शकणारे कोणी नाही असे वाटले. हे अवघड होते.”

रॉजर्स म्हणतात की, लीड्स येथे: “मी जस्टिनबद्दल वाचले. तो आश्चर्यकारकपणे प्रेरणादायी होता, परंतु तो खरोखरच दुःखद होता. मला त्याच्यासारखे जीवन संपवायचे नव्हते. मला पूर्ण जीवन जगायचे होते जेथे मी गुप्ततेने जगत नाही. टोनी, तो तुमच्याबरोबर खेळला आणि म्हणून आम्हा तिघांचे खरोखर मनोरंजक कनेक्शन आहे कारण तुम्ही आणि मी एकमेकांपासून दोन ब्लॉक्समध्ये राहत होतो.”

रॉजर्स बाहेर आल्यानंतर, त्याच्या कुटुंबाला अभिमान वाटला आणि त्याच्यावर प्रेम केले, तो यूएसला परतला आणि एलए गॅलेक्सीसाठी खेळला. बरेच दिवस तो वेस्ट हॉलीवूडमधील सांता मोनिका बुलेव्हार्डवरील होलोवे मोटेलजवळून फिरत होता – आणखी एक समलिंगी फुटबॉलपटू जीर्ण मोटेलमध्ये राहत होता हे लक्षात न घेता. रॉजर्सने आता पॉवेल बद्दल एक हलणारी आणि महत्वाची वैशिष्ट्य-लांबीची माहितीपट तयार करण्यास मदत केली आहे – होलोवे मोटेलमधील शेवटचा अतिथी.

पॉवेलने रॉजर्सपर्यंत शारीरिक आणि भावनिकदृष्ट्या वेगळा प्रवास केला. 1980 च्या दशकाच्या सुरुवातीला त्यांनी आपली कारकीर्द सुरू ठेवण्यासाठी यूएसला प्रवास केला. तो एका नवीन देशात आला, त्याने इंग्लंडमधील आपल्या कुटुंबाचा त्याग केला आणि त्यांच्याशी संबंध तोडले जेणेकरून त्यांना 35 वर्षे तो कुठे आहे याची कल्पना नव्हती. त्याने हा कठोर निर्णय घेतला कारण त्याच्या लैंगिकतेबद्दल सत्य जाणून घेतल्यास त्याचे कुटुंब त्याच्यापासून दूर राहतील याची त्याला खात्री होती.

तो म्हणतो, “जेव्हा मी यूएसमध्ये आलो तेंव्हा अनेक मार्गांनी स्वतःला मुक्त केल्यासारखे होते. पण तरीही सॅन जोस अर्थक्वेक्स आणि सिएटल साउंडर्ससाठी खेळताना त्याने आपली लैंगिकता लपवली. “हे फक्त स्वीकारले जात नाही. तुम्ही व्यावसायिक सॉकर खेळाडू आणि समलिंगी असू शकत नाही.” ते भीषण वास्तव आज त्याला कसं जाणवतं? “एखादी व्यक्ती स्वत: असू शकत नाही हे दुःखी आहे.“

त्याला पश्चिम हॉलीवूडमध्ये राहण्याचे कारण विचारले असता, तो म्हणतो: “कारण ते समलैंगिक होते. लोक वेस्ट हॉलीवूडमध्ये जातात कारण त्यांना सुरक्षित वाटते. ज्या ठिकाणी त्यांचा छळ होत आहे त्या ठिकाणाहून ते मुक्तपणे जगू शकतील अशा ठिकाणी जातात.” पॉवेलने होलोवे मोटेलमध्ये व्यवस्थापक म्हणून 25 वर्षे घालवली आणि नंतर शेवटच्या रहिवासी म्हणून ते बंद होण्यापूर्वी आणि गेल्या सप्टेंबरमध्ये बेघर लोकांसाठी तात्पुरती घरे देऊ केली. “मला ते आठवत नाही,” पॉवेल उत्सुकतेने म्हणतो. “ते एक मजेदार ठिकाण होते.”

निक फ्रीमनसोबत डॉक्युमेंट्रीचे सह-दिग्दर्शन करणारा तरुण चित्रपट निर्माता रॅमिएल पेट्रोस मला सांगतो की, ते पॉवेलला कसे भेटले: “मी जेव्हा येथे पहिल्यांदा गेलो तेव्हा मी चालत जायचो आणि जेव्हा जेव्हा मी मोटेलच्या पुढे जायचो तेव्हा मला या अनोळखी व्यक्तीला पडक्या इमारतीच्या बाल्कनीत दिसायचे. तो तिथे बसायचा, दिवसाचे 12 तास, समोर हातात वाइनचा ग्लास घेऊन.

“तो नेहमी गंभीर आणि चिडखोर दिसत होता आणि मला वाटेल: ‘कदाचित तो एक कादंबरी लिहित असेल किंवा हे सुंदर गॉथिक मोटेल वाचवण्यासाठी शहराशी लढा देत असेल.’ पण तो फक्त आर्सेनल पाहत होता किंवा नॉर्विच स्कोअर शोधत होता. ”

पेट्रोस आणि रॉजर्स हसतात, परंतु पॉवेल अविवेकी राहतात. दिग्दर्शक अधिक गंभीर होतो: “निक आणि मी एका नवीन प्रोजेक्टबद्दल विचार करत होतो आणि मी म्हणालो: ‘हा माणूस मनोरंजक आहे, आपण त्याच्याशी का बोलत नाही?’ म्हणून आम्ही रस्त्यावर ओरडत आहोत: ‘अरे. तू कोण आहेस?’ थोड्या वेळाने तो म्हणाला: ‘मी लहान असताना एक व्यावसायिक सॉकर खेळाडू होतो. ते पहा.’ आम्ही असे होतो: ‘ठीक आहे, तू वेडा म्हातारा, मी पण सॉकर खेळलो.’

“मग आम्ही आमच्या कॉम्प्युटरवर टोनी पॉवेलचा शोध घेतला आणि, होय, तो एक सॉकर खेळाडू होता. आम्हाला छायाचित्रे सापडली आणि, वाह, सुंदर लांब केस असलेला हा माणूस आहे. सुरुवातीला ही शॉर्ट फिल्म होती, एका मोटेल मॅनेजरचे पोर्ट्रेट, एक पडीक इमारत चालवत असताना त्याला बेदखल केले जात होते आणि नंतर ते काहीतरी वेगळे झाले. टोनी, मी लगेच म्हणालो नाही, पण आम्ही वेस्टमध्ये गेलो नाही. मला एकप्रकारे माहित होते.”

रॉजर्स पेट्रोस आणि फ्रीमन यांच्याशी संपर्क साधलेल्या निर्मात्यांपैकी एक होता. रॉजर्स म्हणतात, “मी कोणत्याही समलिंगी फुटबॉलपटूंना ओळखत नाही, त्यामुळे टोनीबद्दल जाणून घ्यायचे होते आणि ज्याच्याशी मी संबंध ठेवू शकतो त्याच्याशी संपर्क साधू इच्छित होता.”

जेव्हा दिग्दर्शकांच्या मदतीने पॉवेल इंग्लंडमध्ये त्याच्या दोन बहिणी आणि भावासोबत पुन्हा एकत्र येतो तेव्हा चित्रपट अधिक प्रभावी बनतो. ती भावनिक दृश्ये कॅमेऱ्यात कैद झाली आहेत, परंतु, समजण्यासारखे आहे, पॉवेलच्या मुली, ज्या त्याच्या गायब झाल्यामुळे खूप जखमी झाल्या होत्या, त्यांनी चित्रित न करणे पसंत केले. “ते चांगले होते,” पॉवेल त्याच्या मुलींशी समेट करण्याबद्दल म्हणतो. “ते स्वीकारत होते आणि ते सर्व पार करूनही आमचे एकमेकांवरील प्रेम होते.”

ते ऑनलाइन बोलतात आणि त्याच्या मुलींनी त्याला सॅन दिएगो येथे भेट दिली. माहितीपट दाखवल्याप्रमाणे, त्याच्या बहिणी, डेनिस आणि जेन यांच्याशी पुन्हा संपर्क साधणे आणखी सोपे झाले आहे. पॉवेल म्हणतात, “आम्ही किती लवकर कनेक्ट झालो हे मला खूप आश्चर्य वाटले आणि त्यांना पाहणे विशेष वाटले कारण तुम्ही इतके दिवस वेगळे असताना ते जिवंत आहेत की नाही हे देखील तुम्हाला माहीत नसते.”

तो का गायब झाला याबद्दल त्यांनी सविस्तर बोलले आहे का? “खरंच नाही. भूतकाळ हा भूतकाळ असतो.”

आमची देवाणघेवाण ऐकून, रॉजर्स म्हणतात: “या डॉक्युमेंटरीबद्दलची सर्वात मोठी गोष्ट, एक सुंदर चित्रपट बनवण्याव्यतिरिक्त, टोनीचे आता त्याच्या मुली आणि बहिणींशी खरे नाते आहे. आम्हाला याचा खूप अभिमान आहे.”

पेट्रोस पॉवेलकडे वळतो आणि एक साधा प्रश्न विचारतो: “टोनी, तुला चित्रपटाचा अभिमान आहे का?” “नक्की,” पॉवेल उत्तर देतो.

पॉवेलचे वैशिष्ट्य असलेले जुने मॅच ऑफ द डे फुटेज पाहताना, रॉजर्स म्हणतो: “मी त्याच्या तांत्रिक क्षमतेने आणि त्याच्या खेळातील बचावात्मक बाजूने खूप प्रभावित झालो, कठोर टॅकल बनवणे. आधुनिक खेळात अतिशय तांत्रिक आणि उत्तम बचाव करणारे लोक असणे अधिक सामान्य आहे. त्याच्याकडे असे होते आणि त्याच्या मुलाखती पाहता, तो एक नैसर्गिक नेता होता.”

माजी नॉर्विच टीममेट्स, जसे की मिक मॅक्गुयर, डॉक्युमेंटरीमध्ये पॉवेलची मिस्टर डिपेंडेबल म्हणून स्तुती करतात – जो “धैर्य आणि वचनबद्धता” सह “नखाइतके कठीण” होता. त्यांना तो फुटबॉलपासून “सौम्य” दूर असल्याचे देखील आठवते.

ही कोमलता काही वर्षांनंतर उघड झाली जेव्हा त्याने डेव्हिड कॅस्ट्रोला गमावले, त्याच्या आयुष्यातील प्रेम, ज्याला पॉवेल म्हणतात “एक अतिशय खास माणूस” होता. डेव्हिडला एचआयव्हीचा संसर्ग झाला जो एड्समध्ये विकसित झाला आणि पॉवेलने त्याला हॉस्पिटलमध्ये मरण्याची परवानगी देण्याऐवजी घरीच त्याची काळजी घेतली. रॉजर्स म्हणतात: “असे काही लोक आहेत ज्यांच्यासोबत मी खेळलो आहे की प्रत्येकाची काळजी घ्या. मला टोनीबरोबर ते नॉर्विचमध्ये पाहून आणि जस्टिन फशानूबद्दल तो ज्या प्रकारे बोलतो ते पाहून मला समजले. त्यामुळे डेव्हिडसोबतची त्याची प्रेमकथा आणि त्याने त्याची कशी काळजी घेतली हे ऐकून खरोखरच भावूक झाले.”

डेव्हिड वरवर पाहता एक उत्तम नृत्यांगना होता, पण डेडपॅन पॉवेल म्हणतो: “माझा डावा आणि उजवा पाय फुटबॉल खेळत होता. नाचताना माझे दोन डावे पाय होते.”

पण त्याच्या सहानुभूतीचा अर्थ असा आहे की त्याने एरिका या ट्रान्स स्त्रीला, जी मोटेलमध्ये त्याची सहाय्यक व्यवस्थापक होती, तिला स्वतःला स्वीकारण्यास मदत केली. पॉवेल म्हणतात की, एरिकाच्या संक्रमणापूर्वी, “तिला वाटले की मी इतर सर्वांप्रमाणेच तिला चालू करणार आहे. पण आम्ही खरोखर चांगले मित्र आहोत आणि मी तिला सांगितले की ती अजूनही मला आवडणारी व्यक्ती आहे. तिला बाहेर येण्याचे धैर्य होते.”

प्रीमियर लीगमध्ये पहिल्या समलिंगी फुटबॉलपटूला बाहेर पडणे अजूनही जवळजवळ अशक्य वाटते. रॉजर्स म्हणतात: “मला फुटबॉल खूप आवडतो म्हणून मी सकाळी लवकर उठून आर्सेनल पाहतो, पण माझे पती ग्रेग आणि मी वर्षानुवर्षे म्हणत आहोत: ‘दुसरा कोणी कधी बाहेर येईल?’

“मी सार्वजनिकपणे बाहेर येण्याचे एक मोठे कारण म्हणजे मला फुटबॉलमध्ये बदल करून पाहायचे होते जेणेकरून तरुण समलिंगी पुरुष स्वत: बनू शकतील. परंतु मी गेल्या अनेक वर्षांपासून हे वेगवेगळ्या लोकांकडून ऐकले आहे – प्रत्येकजण खूप घाबरतो. मला समजले आहे की मी कोणीही भ्याड आहे असे म्हणत नाही. परंतु इतर फुटबॉलपटू बाहेर पडू शकले नाहीत हे माझ्यासाठी थोडे वाईट आहे.”

येत्या काही वर्षांत इंग्लिश फुटबॉलमध्ये समलिंगी फुटबॉलपटू उदयास येईल अशी काही महत्त्वाची आशा पॉवेलला आहे का? “खरंच नाही. बाहेर येणे आणि स्वीकारणे खूप कठीण आहे, विशेषत: प्रीमियर लीगमध्ये. खरोखर काहीही बदललेले नाही. ही अजूनही होमोफोबिक लीग आहे.

“मला खरोखरच समलिंगी म्हणून बाहेर पडणारी पहिली व्यक्ती व्हायला आवडेल, आणि खेळत राहिलो, पण मला लीग आणि माझ्या सहकाऱ्यांकडून काय स्वीकृती मिळाली असेल हे मला माहित नाही. मला वाटत नाही की ते शक्य आहे. परंतु आम्ही फक्त भविष्यात समलिंगी खेळाडूंसाठी गोष्टी बदलतील अशी आशा करू शकतो.”

होलोवे मोटेलमधील शेवटचा पाहुणे लंडनमधील NFT येथे एक भाग म्हणून दाखवला जातो BFI फ्लेअर चित्रपट महोत्सव वर 22 आणि २४ मार्च.