चीन तेलासाठी खार्ग बेटावर अवलंबून आहे – अमेरिकेचे आक्रमण कदाचित एक चिथावणी देणारे असेल, माजी ब्रिटिश लष्कराचे कर्नल फिलिप इंगराम लिहितात

पर्शियन गल्फच्या सूर्यप्रकाशित पाण्यात, प्रवाळ आणि चुनखडीचा एक छोटासा कण – फक्त आठ चौरस मैल आकाराचा – सध्या पृथ्वीवरील रिअल इस्टेटचा सर्वात धोकादायक तुकडा आहे.

खार्ग बेट. इराणच्या राजवटीसाठी, ते ‘निषिद्ध बेट’ आहे, एक किल्ल्यासारखे टर्मिनल आहे जे देशाच्या मरणासन्न अर्थव्यवस्थेमध्ये जीवनाचा श्वास घेते. ला डोनाल्ड ट्रम्पही अंतिम सौदेबाजी चिप आहे.

लॉजिक जितके थंड आहे तितकेच सक्तीचे आहे. अंदाजे 90 टक्के इराणया एकाच बेटावरून तेलाची निर्यात होते. जर तुम्ही खार्गवर नियंत्रण ठेवता, तर तुम्ही अयातुल्लाहांच्या बँक खात्यावर नियंत्रण ठेवता. ते ताब्यात घेऊन, वॉशिंग्टन फक्त लढाई जिंकणार नाही; ते मखमली हातमोज्यात राजवटीचे कंठ धरून ठेवत असेल आणि रिव्होल्युशनरी गार्ड (IRGC) च्या ढिगाऱ्याने शेवटी आत्मसमर्पण करेपर्यंत ते पिळण्यास सक्षम असेल.

पण हा ऐतिहासिक प्रमाणांचा जुगार आहे. जर ते चुकते, तर ते थकवणारा संघर्ष संपवण्यास घाई करते. ते अयशस्वी झाल्यास, ट्रम्प अध्यक्षपदाची व्याख्या करणारी ती दलदल बनू शकते.

खार्ग घेण्याची लष्करी योजना कागदावर सरळ आहे. यूएसकडे अंतिम ‘बेट-हॉपिंग’ साधन आहे: मरीन एक्सपिडिशनरी युनिट (MEU). सध्या, यूएसएस त्रिपोली समुद्रातून वाफाळत असल्याची माहिती आहे जपान आखाती दिशेने, हल्ला हेलिकॉप्टर, F-35 लढाऊ विमाने आणि 2,200 मरीन घेऊन.

योजना? विजेचा कडकडाट. यूएसच्या हवाई वर्चस्वाने बेटाचे संरक्षण आधीच मऊ केले आहे, मरीन कदाचित उभ्या आवरणातून पोहोचतील – हेलिकॉप्टर आणि टिल्ट्रोटर समुद्रकिनाऱ्यांवर ओरडत आहेत – IRGC रक्षकांना वेठीस धरण्यासाठी. येथे कोणतेही इराणी टाकीचे स्तंभ नाहीत, पुढे जाण्यासाठी अंतहीन वाळवंट नाहीत. हे मुख्य भूभागावरील जमिनीवर केलेले आक्रमण नाही. हे इराणच्या आर्थिक हृदयाचे सर्जिकल निष्कर्ष आहे.

तथापि, बेट घेणे हा सोपा भाग आहे. ते धारण करणे हे दुःस्वप्न आहे. खार्ग इराणच्या किनाऱ्यापासून 15 मैलांवर आहे, परंतु तेथे जाण्यासाठी MEU ला जगातील सर्वात विश्वासघातकी चोकपॉईंट, हॉर्मुझच्या सामुद्रधुनीचा गॉन्टलेट चालवावा लागेल – त्यानंतरच्या पुरवठा जहाजांप्रमाणे. इराणी जवळजवळ निश्चितपणे पाण्याचे खाण करतील आणि स्फोटकांनी भरलेल्या जलद बोटींचे आत्मघाती थवे तैनात करतील.

ट्रम्प यांच्यासाठी मात्र सर्वात मोठा अडथळा अमेरिकन मतदार आहे. नोव्हेंबरमध्ये मध्यावधी निवडणुका येत असल्याने, हे ‘मर्यादित ऑपरेशन’ आहे हे संशयी जनतेला पटवून देण्यासाठी राष्ट्रपतींना चढाओढीचा सामना करावा लागतो.

ट्रम्प यांचा मुख्य अडथळा अमेरिकन मतदार आहे. नोव्हेंबरच्या मध्यावधी जवळ आल्याने, त्याने संशयवादी लोकांना हे पटवून दिले पाहिजे की हे ‘मर्यादित ऑपरेशन’ फिरणार नाही

खार्ग बेट हे इराणचे प्राथमिक सागरी तेल टर्मिनल आहे आणि इराणच्या कच्च्या तेलाच्या निर्यातीपैकी 90% हाताळते.

चीनचे राष्ट्राध्यक्ष शी जिनपिंग बीजिंगमधील ग्रेट हॉल ऑफ द पीपल येथे नॅशनल पीपल्स काँग्रेस (NPC) च्या समारोपीय सत्राला उपस्थित होते

अमेरिकन सामूहिक स्मृती पर्शियन गैरप्रकारांमुळे डागली आहे. 1979 च्या ओलिसांच्या सुटकेच्या वेळी वाळवंटात हेलिकॉप्टरचे जळालेले अवशेष मतदारांना आठवतात; त्यांना इराकचे IED आणि अफगाणिस्तानचे ‘कायमचे युद्ध’ आठवते.

ज्या क्षणी पहिल्या यूएस हेलिकॉप्टरने रोटर पकडला, किंवा युद्धनौका खाणीने उधळली आणि डझनभर अमेरिकन लोकांचे प्राण गमावले, तेव्हा सार्वजनिक समर्थन कमी होईल. सैन्य घरी आणण्याचे वचन दिलेल्या राष्ट्रपतीसाठी, इराणच्या मातीवर बूट ठेवणे ही एक कठीण विक्री आहे जी त्याला सभागृह आणि सिनेटला महागात पडू शकते.

मग खोलीत लाल ड्रॅगन आहे. चीन हा इराणी क्रूडचा प्राथमिक ग्राहक आहे आणि तो ट्रिपोलीच्या प्रगतीकडे तीव्र संतापाने पाहत आहे. बीजिंगला, युद्धनौकेचे ध्येय चीनला इराणी तेलाचा पुरवठा खंडित करणे हे दिसते. सुमारे 13 टक्के चीनी तेलाची आयात इराणमधून होते – ट्रम्पने नेता निकोलस मादुरोला ताब्यात घेतल्यानंतर व्हेनेझुएलाचे नळ चीनला बंद केल्यामुळे नुकसान विशेषतः नुकसानकारक होईल.

चीनचे शी जिनपिंग यांच्यासाठी हे चिथावणीखोर आहे; ट्रम्प यांच्यासाठी, तो फायदा आहे. जर अमेरिका खर्ग ताब्यात घेईल, तर ते बेट चालू राहतील याची चीनला खात्री देण्यासाठी तेल आणि वायूच्या पायाभूत सुविधांचे नुकसान करू इच्छित नाही. का? कारण ट्रम्प नवीन अयातुल्लाला मागे हटण्यासाठी दबाव आणण्यासाठी शीचे मन वळवण्यासाठी चीनच्या तेल पुरवठ्याचा वापर करू शकतात (आणि ही जोडी पुढच्या महिन्यात भेटेल).

पण चिनी ‘तटस्थतेची’ किंमत प्रचंड असेल. खार्गकडे दुसरीकडे पाहण्याच्या बदल्यात शी हे दक्षिण चीन समुद्रात अमेरिकेची उपस्थिती कमी करण्याची मागणी करू शकतात.

आम्ही करू नये इराणच्या राजवटीच्या संभाव्य प्रतिसादाच्या ‘आत्महत्या’ स्वरूपाला कमी लेखा. यँकीच्या हातात पडण्यापेक्षा खार्गवर स्वतःच्या पायाभूत सुविधा उडवण्याचा निर्णय घेऊ शकतो. या प्रदेशात त्याच्या प्रॉक्सी कारणीभूत असलेल्या गोंधळात वाढ होऊ शकते.

माझ्या इराकमध्ये असताना, IRGC-समर्थित मिलिशिया पाश्चात्य बुद्धिमत्तेभोवती फिरत होते, आमच्या सैन्यावर निर्दोषपणे हल्ले करत होते आणि देशात राहण्याची आमची राजकीय इच्छा संपेपर्यंत ते चालू ठेवत होते.

खार्ग बेट घेणे हा मध्यावधीने युद्ध संपवणारा मास्टरस्ट्रोक असू शकतो. पण जुगार अयशस्वी झाल्यास, ती केवळ इराणची अर्थव्यवस्थाच उद्ध्वस्त होणार नाही – ती पुन्हा एकदा पश्चिमेची विश्वासार्हता असेल.

फिलिप इंग्राम हे ब्रिटीश सैन्याचे माजी कर्नल आणि लष्करी गुप्तचर तज्ञ आहेत ज्यांनी इराकमध्ये सेवा केली आहे.