इंग्लंडच्या ऍशेसवर सूर्यास्त होत असताना ऑस्ट्रेलिया दुस-या कसोटी विजयाच्या जवळ येत आहे | ऍशेस 2025-26

शनिवारी रात्री गब्बा येथे ऑस्ट्रेलियाच्या भूमीवर इंग्लंडच्या सर्वात निराशाजनक खेळाडूंमध्ये स्थान मिळविण्यासाठी एक संकुचित साक्षीदार झाला. खरं तर संपूर्ण तिसरा दिवस त्या श्रेणी अंतर्गत दाखल केला जाऊ शकतो: व्हल्चर स्ट्रीटवर एकेरी रहदारीचे तीन सत्र म्हणजे ऍशेस कलश हात बदलण्याची शक्यता नाही.

“असंभाव्य” हा शब्दसुद्धा या वस्तुस्थितीला साधा होकार देतो की, जवळपास 150 वर्षांच्या कसोटी क्रिकेटमध्ये यापूर्वी एकदा 2-0 ची तूट भरून काढली गेली आहे; की ते गणितीयदृष्ट्या शक्य आहे. पण या मालिकेचे पहिले पाच दिवस ज्या पद्धतीने खेळले गेले मिचेल स्टार्क इंग्रजांच्या मनात वसले आहे आणि भिंती फ्युशिया गुलाबी रंगवल्या आहेत – ही कल्पनारम्य सामग्री आहे.

दोन्ही बाजूंनी खेळाचे मैदान अगदी जवळ सोडल्याने इंग्लंडला पॉइंट ऑफ नो रिटर्नकडे लक्ष लागले होते. स्टार्कच्या घरच्या मैदानावर नऊ वर्षांच्या पहिल्या अर्धशतकानंतर पहिल्या डावात १७७ धावांची तूट मान्य केल्यामुळे, त्यांचा पराभव झाला. सहा बाद १३४ त्यांच्या प्रतिस्पर्ध्यांना पुन्हा फलंदाजी करण्यास 43 धावा दूर आहेत. रविवारी अंतिम संस्कार होतील, दोन्ही सामने आणि शक्यतो संघ.

आणि इंग्लंडच्या प्रत्युत्तराची सुरुवात चांगली झाली. दुसऱ्या मध्यांतरापूर्वी सहा षटकांसाठी झॅक क्रॉली रॉनी ओ’सुलिव्हनसारखा गुलाबी चेंडू पळवत होता, तर बेन डकेटने स्वत:ला एक जोडी सोडली होती. स्टार्क जरा हटके होता, मायकेल नेसरने एक कठीण झेल घेतला आणि गोलंदाजी केली आणि 45 धावांची तूट पुसून टाकली.

पण हे निष्पन्न झाले की हे फक्त एका प्रेताचे मुरगळणे होते जे लवकरच टेबलवर त्याच्या आतड्यांसह सपाट पडलेले आढळले. प्रथम स्कॉट बोलंडने काही कमी बाऊन्सचा फायदा घेत डकेटला त्याच्या बॅटच्या पायाच्या टोकावर चेंडू टाकला, त्यानंतर नेसरने 23 वर्षीय ओली पोप आणि 44 वर्षीय झॅक क्रॉली यांना ड्राईव्हवर काढण्यासाठी दोन धारदार रिटर्न कॅचसह आपली पकड पुन्हा शोधून काढली.

ज्या क्षणी प्लग खऱ्या अर्थाने झटकला गेला तो क्षण जो रूटची विकेट होती, तथापि, आणि क्षणातील सर्वोत्तम खेळाडूने तो दिला. गब्बा येथे डेसिबल पातळी वाढल्याने, स्टार्कला धक्का बसला आणि त्याला कंटाळलेल्या कव्हर ड्राइव्हचा किनारा सापडला ज्याला संपर्काची पुष्टी करण्यासाठी पुनरावलोकनाची आवश्यकता होती. 48 तासांपूर्वी चढलेल्या डोंगराच्या पलीकडच्या बाजूने खाली कोसळून रूट निघून गेला.

अव्वल सातपैकी, फक्त बेन स्टोक्स हा गोंधळात घट्ट धरू शकला, बोलंडने हॅरी ब्रूकची बाहेरची कड 15 धावांवर उलथून टाकलेली पाहून आणि स्टार्कने जेमी स्मिथला पुन्हा डोस दिला. इंग्लंडचा कर्णधार त्याच्यासोबत विल जॅक्ससह पुन्हा सुरू होईल, त्यानंतर काही सुलभ खालच्या फळीतील हिटर, आणि ऑस्ट्रेलियाची नजर एका झटपट मारण्यावर असेल.

आधीच ही मालिका स्टार्कची ऍशेस म्हणून ओळखली जात आहे. त्या प्राणघातक डाव्या हाताने इंग्लंडला फक्त दुखापत करण्यात समाधानी नाही – त्याच्या पहिल्या तीन सामन्यांत प्रत्येकी 12 धावांवर 16 विकेट – त्याने येथे छळाचा एक नवीन प्रकार जोडला: अडीच तासांच्या खडतर फलंदाजीमुळे 511 बोर्डवर अडकले आणि इंग्लंडची नवीनतम चौकशी उजेडात सुरू होईल याची खात्री केली.

इंग्लंडने सुरुवातीच्या सत्रात दुसऱ्या नवीन चेंडूवर दोन्ही बाजूंनी मारा केला होता. मायकेल नेसरने बेन स्टोक्सला 16 धावांवर मागे टाकले, तर एलेक्स कॅरीचा 63 धावांचा प्रतिकार अखेर गुस ऍटकिन्सनला मालिकेतील पहिला विकेट मिळवून देण्याच्या तिसऱ्या प्रयत्नात फसला. या टप्प्यावर ऑस्ट्रेलियाने 6 बाद 418 धावा केल्या होत्या, 84 अशी आघाडी होती ज्याला अजून सुशोभित करण्याची गरज होती.

पण कसोटी क्रिकेटमध्ये धावा आणि विकेट हे एकमेव चलन नाही. प्रतिस्पर्ध्याला परिश्रम करण्यास भाग पाडणे हा त्यांना मोडून काढण्याचा आणखी एक मार्ग आहे, स्टार्क आणि बोलंड यांनी 30-अंश उष्णतेमध्ये स्टोक्सने आपल्या थकलेल्या खेळाडूंना जे काही पिळून काढले ते सर्व मागे टाकले. उल्लेखनीय म्हणजे, नवव्या विकेटसाठी 75 धावांची भागीदारी 27.3 षटकात होती, जी आतापर्यंतची सर्वात मोठी झटपट मालिका होती.

इंग्लंडच्या खालच्या ऑर्डरमध्ये अशी मोजणी केलेली कामगिरी देण्याचे सामर्थ्य असेल की नाही हे आश्चर्यकारक आहे; किंवा ते अपरिहार्य घडण्यापूर्वी शक्य तितक्या सीमांचा स्फोट करण्याचा प्रयत्न करतील की नाही. स्टार्कने 13 चौकार मारले, बोलंडने तीन चौकार मारले, परंतु त्यादरम्यान जमलेले डॉट बॉल सर्वात जास्त दुखावले.

स्टार्कने बोलंडला ढाल केले असावे – करिअरमधील सर्वोत्तम 21 नाबाद खेळण्याच्या मार्गावर असतानाही 10 क्रमांक सुरक्षित होता – परंतु ही सामूहिक जबाबदारीवर बांधलेली खेळी होती. सर्व 11 ऑस्ट्रेलियन खेळाडूंनी दुहेरी धावसंख्या गाठली, पाच वैयक्तिक स्कोअर आणि सहा भागीदारी 50 धावांच्या उत्तरेकडे प्रवास केल्या.

जगाच्या या भागात पहिल्यांदाच नाही, इंग्लंडला एक-दोन गोष्टी शिकता आल्या.