जगातील सर्वात लांब पाण्याखालील गुहेच्या आत: मेक्सिकोमधील भूमिगत पाण्याचे ‘वेब’ किमान 325 मैलांपर्यंत पसरते

च्या रमणीय रिसॉर्ट शहरांच्या खाली मेक्सिकोच्या युकाटन पेनिन्सुला, धाडसी शोधकांनी भव्य चेंबर्स आणि वळणावळणाच्या बोगद्यांचे लपलेले जग उघड केले आहे.

‘थ्री पाथ्स ऑफ वॉटर’साठी ऑक्स बेल हा, माया, हे विस्तीर्ण पाण्याचे ‘वेब’ आहे जे जगातील सर्वात लांब पाण्याखालील गुहा प्रणाली बनवते.

या विस्तीर्ण नेटवर्कमध्ये, संशोधकांना महाकाय सिंक होल, बर्फाचे राजवाडे म्हणून ओळखले जाणारे विशाल क्रिस्टल चेंबर आणि गुहेत राहणाऱ्या प्राण्यांच्या 38 अद्वितीय प्रजाती आढळल्या आहेत.

गुहा गोताखोरांनी 325.6 मैल (524 किलोमीटर) भूगर्भीय बोगदे मॅप केले आहेत, परंतु अजून एक्सप्लोर करणे बाकी आहे असा विश्वास आहे.

एकट्या 2018 पासून, गोताखोरांनी आणखी 108 मैल (175 किलोमीटर) शोध न केलेल्या गुहेतून मार्ग काढला आहे.

संशोधन गट, El Centro Investigador del Sistema Aquifero de Quintana Roo (CINDAQ), असा विश्वास आहे की त्याच्या तपासापूर्वी त्याला 373 मैल (600 किलोमीटर) पेक्षा जास्त गुहा सापडेल.

ऑक्स बेल हा ही जगातील दुसरी-सर्वात लांब शोधलेली गुहा आहे, आणि केवळ केंटकीच्या मॅमथ गुहाने तिला मारले आहे, जे किमान ४२६ मैल (६८६ किमी) धावतात.

मोठा फरक असा आहे की मेक्सिकोच्या कॅव्हर्नस नेटवर्कचे प्रत्येक मीटर मीठ आणि गोड्या पाण्याच्या मिश्रणात बुडलेले आहे.

ऑक्स बेल हा जगातील सर्वात मोठे गुहेचे जाळे आहे, जे मेक्सिकोच्या युकाटन द्वीपकल्पाच्या खाली किमान 325 मैल पसरलेले आहे.

शास्त्रज्ञांचा असा विश्वास आहे की ऑक्स बेल हाची अविश्वसनीय जटिलता हे ज्या असामान्य मार्गाने तयार झाले आहे त्यामुळे आहे.

लाखो वर्षांपूर्वी, युकाटन द्वीपकल्पावरील चुनखडीच्या जाड थरातून पावसाचे पाणी आणि विरघळलेला कार्बन डायऑक्साइड फिल्टर झाला.

हे अम्लीय द्रावण खडकामधून फिल्टर केल्यामुळे, ते चुनखडीवर प्रतिक्रिया देते आणि विस्तीर्ण वाहिन्या आणि बोगदे कोरतात.

त्यानंतर, अंदाजे 18,000 वर्षांपूर्वी, हवामानातील तीव्र बदलांमुळे महासागराची पातळी वाढली आणि गुहांना पूर आला – आजच्या काळात जसा भूगर्भातील लँडस्केप सील केला गेला.

त्याऐवजी, हे देखील मेक्सिकोमधील काही पाण्याखालील गुहांपैकी एक आहे जे थेट समुद्राला जोडतात.

याचा अर्थ असा की जवळजवळ स्थिर खाऱ्या पाण्याच्या थराच्या वरती वेगाने वाहणाऱ्या ताज्या पाण्याचा एक थर असतो.

यामुळे शास्त्रज्ञ ‘हॅलोक्लाइन’ म्हणतात, एक थर जेथे मीठ आणि ताजे पाणी मिसळते, ज्यामुळे अन्वेषण आणखी अवघड बनते.

ऑक्स बेल हा गुहेच्या नेटवर्कवर 1996 मध्येच अन्वेषण सुरू झाले, जेव्हा शोधकर्त्यांना या क्षेत्राच्या नैसर्गिक सिंक होलपैकी एक प्रवेशद्वार सापडला, ज्याला सेनोट्स म्हणून ओळखले जाते.

El Centro Investigador del Sistema Acuífero de Quintana Roo (CINDAQ) या अग्रगण्य संशोधन गटाचा असा विश्वास आहे की त्यांची तपासणी पूर्ण होण्यापूर्वी त्यांना 373 मैल (600 किलोमीटर) पेक्षा जास्त गुहा सापडेल.

गुहेच्या विविध विभागांमध्ये शोधकर्त्यांना अधिक कनेक्शन सापडल्यामुळे अन्वेषण सतत नवीन चेंबर्स आणि बोगदे शोधत आहे

ऑक्स बेल हा पेक्षा लांब असलेली एकमेव गुहा प्रणाली केंटकी (चित्रात) मधील मॅमथ गुहा आहे, जी किमान 426 मैल (686 किमी) पर्यंत पसरलेली आहे.

मॅमथ केव्ह सारख्या कोरड्या गुहेचे जाळे शोधणे आधीच धोकादायक आणि कठीण आहे.

केव्हर्सनी स्वतःला अरुंद पॅसेजमध्ये सक्ती करणे आवश्यक आहे ज्याला आकुंचन म्हणून ओळखले जाते या आशेने की ते पुढे चालू करण्यासाठी पुरेसे उघडतील.

जर ते मदतीसाठी कॉल करू शकत नसतील तर ते अडकले किंवा हरवले तर त्याचा सहज मृत्यू होऊ शकतो.

पाण्याखाली, या सर्व अडचणी या वस्तुस्थितीमुळे मोठ्या प्रमाणात वाढल्या आहेत की शोधकर्त्यांनी त्यांचा मर्यादित ऑक्सिजन पुरवठा देखील व्यवस्थापित केला पाहिजे.

गुहा गोताखोरांनी त्यांच्यासोबत आणलेल्या वायूचे प्रमाण संतुलित केले पाहिजे कारण त्यांना ते उपकरण काही घट्ट पिळून काढावे लागेल.

हे खोल भूगर्भातील लांब गोताखोरी अत्यंत आव्हानात्मक बनवते आणि ज्याचा प्रयत्न केवळ सर्वात कुशल गोताखोरांद्वारे केला जाऊ शकतो.

तथापि, गेल्या 30 वर्षांमध्ये, एक्सप्लोरर्स हळूहळू ऑक्स बेल हाचा नकाशा एकत्र करण्यात यशस्वी झाले आहेत.

डायव्हर्स एक्सप्लोर करत असताना, ते त्यांच्या मागे केबलची एक ओळ घेतात ज्यामुळे त्यांना परत जाण्याचा मार्ग शोधता येतो आणि गुहेचे जाळे किती लांब आहे याचे देखील मूल्यांकन करता येते.

ऑक्स बेल हा हे विहिरीचे मोठे छिद्र, 38 प्रजातींचे अनोखे गुहा-निवास करणारे प्राणी आणि क्रिस्टल-लेपित चेंबर्सचे घर आहे ज्याला ‘बर्फाचा पॅलेस’ म्हणून ओळखले जाते (चित्रात)

एकट्या 2018 पासून, गोताखोरांनी आणखी 108 मैल (175 किलोमीटर) शोध न केलेल्या गुहेतून मार्ग काढला आहे

आणि, गोताखोरांनी केबलच्या जुन्या भागांचे वारंवार पुन:सर्वेक्षण केल्यामुळे, ते अद्याप अन्वेषण करण्यासाठी बोगद्याचे संपूर्ण नवीन विभाग शोधत आहेत.

उदाहरणार्थ, 2022 मध्ये, गोताखोरांचा एक गट गुहेत सुमारे दोन मैल खोल असलेल्या जुन्या केबलचा पाठलाग करत होता, जेव्हा त्यांना आढळले की पूर्वीच्या गोताखोरांनी त्याकडे दुर्लक्ष केले होते.

डायव्हर्सने त्या वेळी इन डेप्थ मॅगझिनला सांगितले: ‘आमच्या आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे आम्ही तिथे पहिले आहोत असे वाटले.’

सहा-ते आठ-तास गोतावळा करून, अन्वेषकांनी गुहेत 6,370 मीटरपर्यंत ढकलले आणि 6.2 मैल (10.1 किलोमीटर) नवीन मार्ग उघडले.

तथापि, ऑक्स बेल हाच्या मर्यादेचा नकाशा बनवण्याचे प्रयत्न जीवघेण्याशिवाय राहिले नाहीत.

एप्रिल 2022 मध्ये, एक अनुभवी रशियन डायव्हर जो सहा महिन्यांपासून गुहेचे मॅपिंग करत होता, सिंकहोल सेनोट ओडिसी येथून डाइव्हवर निघाला आणि परत आलाच नाही.

तपास करणाऱ्यांना गोताखोराचा चेहरा सुटे गॅस टाकीच्या हाताच्या आत तरंगताना आढळला, त्याची स्वतःची टाकी रिकामी होती.

असे मानले जाते की गोताखोर नवीन क्रॅकचा शोध घेत असताना गाळाच्या ढगात अडकले, घाबरले आणि त्यांच्या उर्वरित हवेचा पुरवठा त्यांनी तयार केल्यापेक्षा वेगाने वापरला.