सोमाली फसवणूक रिंग ज्याने भुकेल्या मुलांसाठी पैशाचे लक्झरी साम्राज्यात रूपांतर केले… आणि टिम वॉल्झ आणि डेमोक्रॅट्सने एका अगम्य कारणास्तव दुसरीकडे का पाहिले

मिनेसोटा एकेकाळी त्याच्या स्कॅन्डिनेव्हियन-शैलीतील सुरक्षा जाळ्याचा अभिमान वाटला – उच्च कर, उदार लाभ आणि एक सामायिक विश्वास की कोणतेही मूल कधीही उपाशी राहू नये.

पण ती प्रतिमा अब्जावधी-डॉलरच्या फसवणुकीनंतर उध्वस्त झाली आहे ज्याने करदात्यांच्या पैशाला गरजूंपासून दूर नेले आणि ते थेट आलिशान वाड्या, उच्च श्रेणीतील कार, परदेशी रिअल इस्टेट आणि डिझाइनर जीवनशैलीत ओतले.

अधिका-यांनी प्रथम आशा केली होती की एक एकल साथीचा घोटाळा आता खूप मोठा – आणि खूप कुरूप म्हणून समोर आला आहे.

फेडरल अभियोक्ता म्हणतात की गेल्या पाच वर्षांत, अनेक घोटाळेबाजांनी – अनेक मिनेसोटाच्या सोमाली डायस्पोरामध्ये कार्यरत आहेत – मुलांना खायला घालण्यासाठी, मदत करण्याच्या उद्देशाने $1 बिलियनपेक्षा जास्त चोरले. बेघर कुटुंबे आणि ऑटिझम थेरपी प्रदान करणे.

त्याऐवजी, पैशाने जी-वॅगन्स, टेस्लास, पोर्शेस, लेकफ्रंट घरे, दुबई परदेशात शॉपिंग स्प्री आणि बीचसाइड रिसॉर्ट्स.

मिनेसोटन्स उग्र आहेत – आणि घाबरले आहेत. कारण ही काही कमी वेळची घाई नव्हती – ही राज्याच्या प्रसिद्ध विश्वासार्ह, प्रसिद्ध उदार सामाजिक-सेवा मशीनचे पूर्ण-स्तरीय अपहरण होते.

अनेक दशकांपासून, मिनेसोटाने स्थलांतरितांचे स्वागत केले आणि सार्वजनिक हितासाठी कर ओतले. राज्याने गृहयुद्धातून पलायन केलेल्या हजारो सोमाली निर्वासितांना आकर्षित केले. बहुतेक तयार कुटुंबे, करिअर आणि राजकीय प्रभाव.

परंतु तपासकर्त्यांचे म्हणणे आहे की एका लहान संख्येने काहीतरी वेगळे पाहिले: सहज पैशाचा एक ओपन-टॅप.

अहमद नाजी मालीम अफटिन शेख (डावीकडे) आणि मिनेसोटा फसवणूक रिंगचे इतर कथित सदस्य

फसवणूक करणारा अब्दीमाजिद मोहम्मद नूर, 24, याने दुबईतील उच्च श्रेणीतील दागिन्यांच्या घोटाळ्यातील कट खर्च केला.

पाच वर्षांमध्ये, त्यांनी अशा कंपन्या तयार केल्या ज्यांनी मिनेसोटाच्या एजन्सींना अत्यंत अतिशयोक्तीपूर्ण सेवांसाठी बिल दिले – किंवा कधीही झाले नाही.

आत्तापर्यंत 59 जणांना दोषी ठरवण्यात आले असून, आणखी केसेस येत आहेत. एकूण धावणे आता $1 बिलियनच्या वर आहे, ही रक्कम राज्याच्या वार्षिक तुरुंगाच्या बजेटपेक्षा जास्त आहे.

IRS अन्वेषक जस्टिन कॅम्पबेल यांनी याला ‘लोभाचे प्रतीक’ म्हटले आहे.

2022 मध्ये हा घोटाळा उघड झाला.

फीडिंग अवर फ्यूचर नावाच्या ना-नफा संस्थेने दावा केला आहे की ते साथीच्या आजाराच्या काळात हजारो मुलांना आहार देत आहे. राज्य एजन्सींनी समूह आणि त्याच्या भागीदार साइट्सना पूर्णपणे इनव्हॉइसवर आधारित परतफेड केली – इन्व्हॉइस जे फिर्यादी म्हणतात ते जवळजवळ पूर्णपणे काल्पनिक होते.

मुलांच्या याद्या तयार केल्या होत्या. जेवणाच्या संख्येचा शोध लागला. आणि पैसे? याने लक्झरी फ्लीट्स आणि जागतिक रिअल-इस्टेट उपक्रमांसाठी पैसे दिले.

कारमध्ये पोर्शेस, जी-वॅगन्स, टेस्लास आणि फसलेल्या एसयूव्हीचा समावेश होता. घरे उपनगरीय मॅकमॅन्सनपासून लेकफ्रंट इस्टेट्सपर्यंत होती. दागिने, डिझायनर पिशव्या आणि भव्य विदेशी गुंतवणूक हे सर्व या खरेदीचा भाग होते.

एक केंद्रीय व्यक्ती, अब्दियाझीझ शफी फराह, 36, यांनी इतरांसह $ 47 दशलक्ष चोरण्यात मदत केली. त्याने $93,000 पोर्श, टेस्ला, एक GMC ट्रक, मिनेसोटा आणि केंटकी येथील घरे आणि नैरोबीमधील एका कॉन्डोवर आपला हिस्सा खर्च केला. ऑगस्टमध्ये न्यायाधीशांनी त्याला 28 वर्षांची शिक्षा सुनावली.

त्याचा व्यावसायिक भागीदार, अब्दीमाजिद मोहम्मद नूर, 24, याला दुबईतील उच्च श्रेणीतील दागिने, लक्झरी वाहने आणि मालदीव हनीमूनमध्ये कट केल्यानंतर दहा वर्षांची शिक्षा सुनावण्यात आली.

एमी बोक, 44, घोटाळ्याच्या केंद्रस्थानी नानफा नेता, शिक्षेची वाट पाहत आहे. अभियोक्ता म्हणतात की तिने मर्सिडीज, वेगास सहली, विदेशी कार भाड्याने आणि गुच्ची आणि लुई व्हिटॉनच्या डिझायनर वस्तूंवर तिचा हिस्सा वापरला.

अब्दीमाजिद मोहम्मद नूर, 24, (उजवीकडे) यांना नोव्हेंबरमध्ये फसवणुकीतील भूमिकेसाठी 120 महिन्यांच्या तुरुंगवासाची शिक्षा सुनावण्यात आली होती.

तपास करणाऱ्यांना कथित कट रचणाऱ्यांच्या घरी रोख रक्कम सापडली. काही जणांचा वापर ज्युरीला लाच देण्याचा प्रयत्न केला गेला

मिनियापोलिसमधील पार्क अव्हेन्यू साउथवरील ही मालमत्ता फसवणुकीत सामील असलेल्या कंपनीने खरेदी केली होती

मिनियापोलिसमधील $2.5 दशलक्ष व्यावसायिक इमारत आणि केनिया आणि तुर्कीमधील रिअल इस्टेट प्रकल्पांसह आणखी लाखो लोक गुंतवणुकीत बुडले.

जेवण बनावट होते. लक्झरी जीवनशैली नव्हती.

तपासकर्त्यांनी बँक रेकॉर्ड चाळून पाहिल्यावर त्यांना जाणवले की फीडिंग-प्रोग्राम फसवणूक ही फक्त सुरुवात होती. आणखी दोन योजना लवकर समोर आल्या.

गृहनिर्माण-मदत घोटाळ्यात शेकडो ‘प्रदाते’ बेघर मिनेसोटन्सना रस्त्यावर राहण्यास मदत करण्यासाठी राज्याला बिल देत आहेत. फिर्यादी म्हणतात की प्रत्यक्षात काहीही केले गेले नाही – धनादेश रोखण्याशिवाय. कार्यक्रमाचा स्फोट एका वर्षात अंदाजे $2.6 दशलक्ष ते $104 दशलक्ष पेक्षा जास्त झाला.

त्यानंतर ऑटिझम-थेरपी घोटाळा आला, जिथे प्रदात्यांनी कथितपणे सोमाली मुलांची भरती केली, त्यांना उपचाराची गरज असल्याचे खोटे निदान केले आणि सहभागी होण्यासाठी पालकांना किकबॅक दिले.

एक प्रदाता, आशा फरहान हसन, 29, हिच्यावर $14 दशलक्ष चोरल्याचा आरोप आहे. फिर्यादी म्हणतात की या पैशाने पुन्हा असुरक्षित मुलांसाठी थेरपीऐवजी भव्य जीवनशैलीसाठी निधी दिला. तिच्या वकिलाने सूचित केले आहे की ती दोषी ठरविण्याचा मानस आहे.

आणि घोटाळा वाढतच जातो. 24 नोव्हेंबर रोजी, मिनेसोटा 36-वर्षीय अब्दिराशिद बिक्सी डूल या योजनेतील 78 वा प्रतिवादी बनला, वायर फसवणूक आणि मनी लाँडरिंगसह आरोपांशी लढा.

फिर्यादींचे म्हणणे आहे की त्याने बिलाल मस्जिदसह त्याच्या नियंत्रित असलेल्या दोन ना-नफा संस्थांद्वारे फेडरल बाल पोषण कार्यक्रम निधीमध्ये $1.1 दशलक्षपेक्षा जास्त फसवणूक केल्याचा दावा केला आहे.

तिन्ही योजनांमधील जवळपास सर्व प्रतिवादी सोमाली वंशाचे आहेत – जरी बहुसंख्य यूएस नागरिक आहेत.

अनेक सोमाली अमेरिकन लोकांचे म्हणणे आहे की या घोटाळ्याने संपूर्ण समुदायावर गडद ढग पसरला आहे ज्याप्रमाणे तो राजकीय आणि आर्थिकदृष्ट्या वाढत आहे. नेत्यांना काळजी वाटते की जप्त केलेली प्रत्येक लक्झरी एसयूव्ही त्यांच्या विरोधात वापरली जाणारी आणखी एक स्टिरियोटाइप बनते.

अब्दियाझीझ शफी फराहने या $93,000 पोर्श मॅकन, एक कॉम्पॅक्ट लक्झरी क्रॉसओवर SUV वर आपले काही गैरफायदा खर्च केले.

Aimee Bock ने घोटाळ्याच्या केंद्रस्थानी फीडिंग अवर फ्युचर ही नानफा संस्था चालवली. ती तुरुंगात आहे, तिच्या शिक्षेची वाट पाहत आहे

मे २०२४ मध्ये फीडिंग अवर फ्युचरच्या जागेवर एफबीआयचा छापा

घोटाळेबाज अब्दीमाजिद मोहम्मद नूरने मालदीवमध्ये कार, दागिने आणि हनीमून खरेदी केले.

तणाव वाढला आहे. आणि मिनेसोटाची कल्याणकारी व्यवस्था नियंत्रणाबाहेर असल्याचा पुरावा म्हणून या घोटाळ्यावर राजकीय अधिकार जप्त केला आहे.

राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांनी मिनेसोटाला ‘फसव्या मनी लाँड्रिंग क्रियाकलापांचे केंद्र’ आणि सी.गुन्हेगारांना हद्दपार करण्याचे आवाहन – निषेध, प्रार्थना मेळावे आणि सोमाली नेत्यांकडून बोथट निंदा करणाऱ्या टिप्पण्या.

कंझर्व्हेटिव्ह कार्यकर्ते ख्रिस रुफो यांनी दावा केला की चोरीचा निधी सोमालियामध्ये परत आला आणि इस्लामी अतिरेक्यांच्या खिशात गेला.

लक्झरी खरेदीच्या मागे एक अधिक अस्वस्थ प्रश्न आहे: मिनेसोटाच्या लोकशाही नेतृत्वाने वर्णद्वेषी दिसण्याच्या भीतीने तोडण्यास संकोच केला का?

काही माजी तपासकर्ते होय म्हणतात. त्यांचा असा युक्तिवाद आहे की अधिकार्यांना काळजी वाटते की पावत्या नाकारणे किंवा सोमाली-चालित संस्थांसाठी निधी थांबवणे भेदभावाचे आरोप होऊ शकते.

एक गैर-पक्षपाती विधान ऑडिट नंतर आढळले की राज्य एजन्सी खरोखरच वांशिक प्रतिक्रियांच्या भीतीने प्रभावित आहेत.

एका क्षणी, फीडिंग अवर फ्युचरने नियामकांना थेट धमकी दिली – चेतावणी दिली की सोमाली-मालकीच्या फीडिंग साइटला मान्यता देण्यास विलंब झाल्यास ‘बातमीमध्ये पसरलेला सार्वजनिक वर्णद्वेष घोटाळा होईल.’

राज्य मागे हटले. पैसा वाहत राहिला.

वांशिक आरोपांचा वापर न्यायालयातही करण्यात आला होता, असे अभियोक्ता म्हणतात. एका खटल्यादरम्यान, प्रतिवादींनी कथितपणे ज्युररला $120,000 लाच देण्याचा प्रयत्न केला आणि ‘रंगाचे लोक आणि स्थलांतरितांना’ अन्यायकारकपणे लक्ष्य केले जात असल्याची तक्रार करणारी एक नोट.

डेमोक्रॅटिक गव्हर्नर टिम वॉल्झ यांनी आता मान्य केले आहे की प्रणालीचे शोषण झाले आहे. तो म्हणतो की महामारीच्या काळात राज्याने उदारतेच्या बाजूने चूक केली आणि गुन्हेगार पळवाटांवरून घसरले.

2026 च्या पुन्हा निवडणुकीच्या कठीण बोलीचा सामना करताना, Walz ने फसवणूक-शिकार टास्क फोर्स लाँच केले आहे, आंतर-एजन्सी डेटा शेअरिंगचा विस्तार केला आहे आणि संशयास्पद बिलिंग शोधण्यासाठी नवीन AI सिस्टमला मान्यता दिली आहे.

पण समीक्षक म्हणतात की खूप उशीर झाला आहे. पैसे गेले. विश्वासाला तडा जातो.

डेमोक्रॅट्सचे म्हणणे आहे की राज्य भारावून गेले होते. सोमाली समुदायाच्या नेत्यांचे म्हणणे आहे की त्यांच्यावर अन्याय केला जात आहे. आणि सामान्य मिनेसोटन्स प्रश्न करत आहेत की त्यांचे उच्च-विश्वास कल्याण मॉडेल स्वतःच्या आदर्शवादाखाली कोसळत आहे का.

अब्दियाझीझ शफी फराह (36) याला ऑगस्टमध्ये फसवणुकीतील प्रमुख खेळाडूंपैकी एक म्हणून 28 वर्षांच्या तुरुंगवासाची शिक्षा सुनावण्यात आली होती.

केनियाची राजधानी नैरोबीमधील या अपार्टमेंट ब्लॉकमधील युनिट्स खरेदी करण्यासाठी चोरीला गेलेला निधी वापरण्यात आला

लिबान यासीन अलीशायरने त्याच्या चोरीच्या पैशाचा वापर केनियाच्या डियानी बीच येथील कारिबू पाम्स रिसॉर्ट खरेदी करण्यासाठी केला.

न्यूयॉर्क टाइम्सशी बोलताना, फेडरल अभियोक्ता जोसेफ थॉम्पसन यांनी स्पष्टपणे सांगितले: ‘या कार्यक्रमांना फसवणूक होत राहिल्यास कोणीही समर्थन करणार नाही. आम्ही मिनेसोटामधील आमची जीवनपद्धती अगदी खऱ्या अर्थाने गमावत आहोत.’

मिनेसोटाच्या बहुसांस्कृतिक दृष्टीला चॅम्पियन करणारे प्रदीर्घ रहिवासी आता या घोटाळ्याने अतिरेक्यांना दारुगोळा दिला आहे अशी भीती वाटते.

प्रतिनिधी इल्हान उमर यांनी काही लोकांच्या कृतीसाठी संपूर्ण समुदायाला दोष देऊ नये असे आवाहन केले.

परंतु सामाजिक-सेवा जगाबाहेरील सोमाली अमेरिकन लोक म्हणतात की सार्वजनिक प्रवचनात त्यांचा अपमान केला जात आहे – आणि राजकीय परिणाम वर्षानुवर्षे रेंगाळतील अशी भीती वाटते.

काही मिनेसोटन्स संधिसाधूंना आकर्षित करण्यासाठी राज्याच्या अती उदार फायद्यांना दोष देतात. इतर अधिकारी नियमांची अंमलबजावणी करण्यासाठी खूप भित्रा असल्याचा आरोप करतात. तरीही, भ्रष्ट सरकारचा आदर्श असलेल्या देशातून आयात केलेल्या सांस्कृतिक नियमांकडे काही मुद्दे आहेत.

परंतु प्रत्येकजण एका गोष्टीवर सहमत आहे: फसवणूक बळीरहित नव्हती.

जप्त केलेली प्रत्येक लक्झरी कार भुकेल्या मुलाचे प्रतिनिधित्व करते. चोरीच्या पैशाने विकत घेतलेली प्रत्येक वाडा ऑटिस्टिक मुलाची थेरपी नाकारलेली – किंवा थंडीत बाहेर पडलेले बेघर कुटुंब दर्शवते.

मिनेसोटाने विश्वासावर आपली ओळख निर्माण केली – सरकारवर विश्वास, स्थलांतरितांवर विश्वास, असुरक्षित लोकांचे संरक्षण करण्यासाठी डिझाइन केलेल्या स्कॅन्डिनेव्हियन-शैलीतील प्रणालीवर विश्वास.

आता, अभियोक्ता कार जप्त करतात आणि बँक खाती गोठवतात म्हणून, रहिवासी असा प्रश्न विचारत आहेत ज्याचा त्यांना सामना करावा लागेल असे त्यांना वाटले नव्हते:

जर गुन्हेगार मुलांच्या आहार कार्यक्रमाला वैयक्तिक लक्झरी फंडात रूपांतरित करू शकतील, तर ही व्यवस्था अजूनही टिकून आहे का?