ट्रेझर हंटरने ‘शिप ऑफ गोल्ड’ लुटीचे गुप्त ठिकाण त्याच्या तुरुंगात नेले. आता तो मोकळा आहे… आणि ‘शापित’ $2M भविष्याकडे नेऊ शकतो

टॉमी थॉम्पसन हा एक घोटाळा कलाकार आहे ज्याने आपल्या गुंतवणूकदारांना लुटले आणि लाखो रुपयांचे सोने गुपचूप लपवले, की इतिहासातील सर्वात महान खजिन्याची शोधाशोध करणारा एक तेजस्वी खोल समुद्र पायनियर आहे?

हरवलेल्या लूटचा ठावठिकाणा उघड करण्यास नकार दिल्याबद्दल दहा वर्षे तुरुंगात घालवल्यानंतर, मायावी ‘शिप ऑफ गोल्ड’ एक्सप्लोरर शेवटी मुक्त झाला परंतु त्याच्या नशिबाभोवतीचे गूढ उकललेले नाही.

स्वत: थॉम्पसनकडून सत्य ऐकण्याची अपेक्षा करू नका – विशेषत: प्रसिद्ध जहाजाच्या दुर्घटनेतून काढलेल्या आणि सुमारे $2 दशलक्ष किमतीच्या वितळलेल्या सोन्याच्या पट्ट्यांपासून बनवलेल्या 500 स्मरणार्थ सोन्याची नाणी अजूनही लपलेली आहेत.

लूट सोडण्यास त्याने सतत नकार दिल्याने थॉम्पसनला न्यायालयाच्या अवमानाच्या आरोपाखाली दहा वर्षांहून अधिक काळ तुरुंगवास भोगावा लागला.

त्याने म्हटले आहे की नाणी बेलीझमध्ये ‘अंध ट्रस्ट’ मध्ये आहेत आणि दावा करतात की त्यांना ते कसे मिळवायचे हे माहित नाही.

हे एक प्रकरण आहे की विद्यापीठाच्या फ्लोरिडा कायद्याचे प्राध्यापक आणि वकील रायन स्कॉट, ज्यांनी थॉम्पसनच्या सुटकेसाठी मदत केली, डेली मेलला सांगितले की ‘न्यायाची फसवणूक आहे.’

1857 मध्ये दक्षिण कॅरोलिनाजवळ आलेल्या चक्रीवादळात कोसळलेल्या सोन्याच्या बार आणि नाण्यांनी भरलेल्या SS मध्य अमेरिकेतील 1988 मध्ये 73 वर्षीय व्यक्तीने आधुनिक इतिहासातील सर्वात मोठा अभियांत्रिकी पराक्रम यशस्वीपणे शोधून काढला.

कॅलिफोर्निया गोल्ड रशमधून तिच्या 578 प्रवासी आणि चालक दलातील 425 आणि 21 टन सोने यांच्यासह जहाज बुडाले, ज्यामुळे 1857 च्या पॅनिक म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या जागतिक आर्थिक संकटाला हातभार लागला.

टॉमी थॉम्पसन (1991 मध्ये) यांच्यावर गुंतवणूकदारांनी खटला भरला ज्यांनी सांगितले की त्यांनी खजिना शोधण्यासाठी त्याला $12.7 दशलक्ष दिले, परंतु कधीही परतावा मिळाला नाही. थॉम्पसन २०१२ मध्ये अज्ञातवासात गेला होता

थॉम्पसन (1989 मध्ये) 1988 मध्ये एसएस सेंट्रल अमेरिकेच्या जहाजाच्या भंगारातून मिळवलेल्या तीन टन सोन्याचा एक भाग असलेला $50 पायनियर सोन्याचा तुकडा धारण करत असल्याचे चित्र आहे.

‘आमच्या अमेरिकन वारशाचा एक भाग, हा राष्ट्रीय खजिन्याच्या रूपात इतिहास होता. आणि आम्हाला ते सापडले होते,’ ओहायोमध्ये जन्मलेल्या थॉम्पसनने अमेरिकेच्या हरवलेल्या खजिन्यात लिहिले, त्याच्या शोधाचा लेख.

डेली मेल हे उघड करू शकते की थॉम्पसन सध्या कोलंबस, ओहायो येथे मित्रांसह राहत आहे. फेडरल जेलमधून 6 मार्च रोजी पॅरोलवर सुटल्यानंतर.

तो अनेक दशकांपासून माध्यमांशी बोलला नाही आणि आता त्याच्या तुरुंगात राहिल्यामुळे आणि ऑटोइम्यून डिसऑर्डरने ग्रस्त आहे ज्यामुळे त्याला व्हीलचेअरवर बसवले गेले आहे, असे त्याच्या जवळच्या अनेक सूत्रांनी सांगितले.

त्याला अजूनही $3 दशलक्षहून अधिक दिवाणी दंड आणि $252,000 फौजदारी दंडाचा सामना करावा लागतो.

थॉम्पसनची बहीण सँडी बटरवर्थ हिने डेली मेलला दिलेल्या एका खास मुलाखतीत सांगितले की, ‘जेव्हा तुम्ही सर्व काही गमावून बसता, तेव्हा तुमच्याकडे जगाशी बोलण्याची उर्जा नसते.

‘तो पुन्हा एक कप कॉफी कसा बनवायचा हे शोधण्याचा प्रयत्न करत आहे. त्याच्याकडे काहीच नाही. आम्ही अक्षरशः त्याला खायला देण्याचा मार्ग शोधण्याचा प्रयत्न करत आहोत.’

थॉम्पसनला अनेक वर्षांपासून हॉवर्ड ह्यूजेस-शैलीतील शाईस्टर म्हणून चित्रित केले गेले आहे ज्याने त्याच्या पाठीराख्यांना ताठर केले आणि फ्लोरिडाला लॅमवर गेला जिथे तो त्याच्या मैत्रिणीसह हॉटेलमध्ये राहत होता आणि त्याच्या 2015 च्या अटकेपूर्वी बनावट नावे वापरली होती.

परंतु त्याचे मित्र आणि कुटुंब – ज्यामध्ये त्याचे अनेक मूळ गुंतवणूकदार आहेत – म्हणतात की तो थॉम्पसन होता ज्याला सोन्याचा तुकडा हव्या असलेल्या लोभी विमा कंपन्यांनी आणि ओहायोमधील एका शक्तिशाली मीडिया कंपनीने त्याचा नाश करण्याचा प्रयत्न केला होता.

एसएस मध्य अमेरिकेतून सापडलेल्या लाकडी मालवाहू बॉक्सचे सोन्याचे अवशेष. 1857 मध्ये दक्षिण कॅरोलिनाजवळ आलेल्या चक्रीवादळात 425 लोकांचा मृत्यू झालेल्या थॉम्पसनने यशस्वीरित्या ढिगारा शोधल्यानंतर सोन्याचा शोध लावला गेला.

थॉम्पसन 2018 च्या न्यायालयात हजर होताना. त्याला ऑटोइम्यून डिसऑर्डर आहे ज्यामुळे तो व्हीलचेअरवर बसला आहे

अमेरिकन फायनान्सच्या संग्रहालयात प्रदर्शनासाठी एसएस सेंट्रल अमेरिकेतून जप्त केलेल्या सोन्याच्या बार

50 दशलक्ष डॉलर्सहून अधिक सोने आणल्यानंतर, थॉम्पसनच्या समर्थकांचे म्हणणे आहे की त्याला 39 विमा कंपन्यांकडून दावे करण्यात आले होते, ते सर्व म्हणतात की त्यांना 19 व्या शतकातील भंगाराचा कायदेशीर अधिकार आहे.

परंतु केवळ दोन गुंतवणूकदार, कोलंबस डिस्पॅच तसेच टीव्ही स्टेशन आणि इतर मीडिया कंपन्यांच्या मालकीच्या डिस्पॅच प्रिंटिंग कंपनीचे जॉन वोल्फ आणि कोलंबस व्यावसायिक डोनाल्ड फंटा, जे दोघेही आता मरण पावले आहेत, यांनी खटला दाखल केला.

असंख्य स्त्रोतांनी डेली मेलला सांगितले की थॉम्पसनच्या मूळ गुंतवणूकदारांपैकी एकाचा दुसरा चुलत भाऊ वोल्फ, त्याच्याविरुद्ध सूडबुद्धीने वागला होता आणि त्याने थॉम्पसनच्या मागे जाण्यासाठी त्याच्या स्वत: च्या मीडिया उपक्रम तसेच स्थानिक न्यायाधीश आणि कायद्याची अंमलबजावणी करून त्याच्या कुटुंबाच्या महत्त्वपूर्ण प्रभावाचा वापर केला.

वुल्फ कुटुंबाने सुमारे एक दशकापूर्वी त्यांच्या बहुतेक मीडिया गुणधर्मांची विक्री केली आणि कोलंबसमधील जर्नल कॅपिटल नावाच्या रिअल इस्टेट फर्ममध्ये एकत्र केले.

तेथील एका प्रवक्त्याने डेली मेलला सांगितले की थॉम्पसनबद्दल कंपनीची कोणतीही टिप्पणी नाही.

थॉम्पसनच्या खोल-समुद्री उपक्रमांमधील सुरुवातीच्या गुंतवणूकदार गिलमन कर्क यांनी डेली मेलला सांगितले की, गहाळ खजिना लपविणारा फरारी म्हणून थॉम्पसनची सार्वजनिक कथा ‘पूर्णपणे खोटी’ आहे.

त्यांनी थॉम्पसनचे वर्णन एक हुशार अन्वेषक आणि जाणकार असे केले ज्यांच्या मध्य अमेरिकेतील भग्नावशेष शोधण्यात यश मिळाल्याने अनेक दशके खटले, आर्थिक कोलमडणे आणि अखेरीस तुरुंगवास भोगावा लागला.

‘तो एक मूर्ख आणि ओहायो मुलगा यांचे संयोजन आहे आणि तो एक अद्भुत माणूस आहे,’ कर्क म्हणाला.

लायब्ररी ऑफ काँग्रेसने उपलब्ध करून दिलेले हे न केलेले रेखाचित्र यूएस मेल जहाज एसएस सेंट्रल अमेरिका दाखवते, जे सप्टेंबर 1857 मध्ये चक्रीवादळात बुडाले होते, त्यात मृत्यू झाला होता.

1989 च्या फोटोमध्ये थॉम्पसनकडून सोन्याचे बार आणि नाणी जप्त करण्यात आली होती

‘खोटेपणाने आणि बनावांनी त्यांची प्रतिष्ठा नष्ट केली आहे. त्यांनी सोन्याची नाणी चोरल्याचे सांगितले. त्याने असे कधी केले नाही. त्याच्यासाठी हे एक भयानक स्वप्न आहे.’

किर्क म्हणाले की थॉम्पसन सार्वजनिकपणे काहीही बोलण्यास घाबरत आहे ज्यामुळे पुढील कायदेशीर समस्या उद्भवू शकतात.

‘तो मृत्यूला घाबरला आहे,’ कर्क म्हणाला.

थॉम्पसन 1980 च्या दशकात कोलंबसमधील बॅटेल मेमोरियल इन्स्टिट्यूटमध्ये एक तरुण महासागर अभियंता होता जेव्हा त्याने समुद्राखालील तज्ञांच्या क्रूसोबत तसेच कर्क आणि इतर गुंतवणूकदारांसोबत काम केले आणि लाखो सोन्याचे बार आणि नाणी आणण्यासाठी त्याने डिझाइन केलेले हाय-टेक रोबोटिक्स आणि उपकरणे वापरली.

परंतु कर्क आणि इतरांना हे सांगताना, थॉम्पसनच्या गटाने या मोहिमेला वित्तपुरवठा करताना खूप कर्ज दिले आणि थॉम्पसनला विमा कंपन्यांशी लढण्यासाठी हजारो कायदेशीर फी भरून कर्जदारांना पैसे द्यावे लागले.

जवळजवळ सर्व सोने 2000 मध्ये ड्वाइट मॅनलीने चालवलेल्या गोल्ड मार्केटिंग ग्रुपला कर्ज फेडण्यासाठी $50 दशलक्षमध्ये विकले गेले, कर्क म्हणाले.

कर्क म्हणाले की थॉम्पसन आणि सुरुवातीच्या पाठीराख्यांना त्याने एक स्मारक शोध म्हणून वर्णन केले असूनही पुनर्प्राप्तीपासून थोडेसे पाहिले.

‘आमच्यापैकी कोणीही त्याच्याकडे वळले नाही,’ कर्क म्हणाला. ‘त्याच्यावर खटला भरणारे फक्त दोनच होते – आणि ते सर्व जॉन वुल्फ करत होते.’

किर्कने जोर दिला की थॉम्पसनच्या कथेतील सर्वात वादग्रस्त मुद्दा – त्याने 500 सोन्याची नाणी चोरल्याचा आरोप – चुकीचा आणि दिशाभूल करणारा आहे.

फेडरल ब्युरो ऑफ प्रिझन्सच्या नोंदीनुसार, थॉम्पसन, ज्याने 1988 मध्ये दक्षिण कॅरोलिनाच्या किनारपट्टीवर शिप ऑफ गोल्ड म्हणून ओळखले जाणारे जहाज शोधून काढले होते, त्याला 6 मार्च रोजी दहा वर्षांच्या शिक्षेनंतर सोडण्यात आले.

कॅलिफोर्नियातील सांता आना येथील प्रयोगशाळेत मध्य अमेरिकेतील नाणी पुनर्संचयित करण्यात आली

थॉम्पसनने प्रत्यक्षात जे काही घेतले, ते म्हणाले, मूळ खजिन्याच्या नाण्यांपासून नव्हे तर परत मिळवलेल्या सोन्यापासून तयार केलेले नुकतेच टाकलेले तुकडे होते – आणि थॉम्पसनने त्यांना न भरलेल्या पगाराची ऑफसेट म्हणून वागवले होते, ज्याचा त्याला विश्वास होता की तो देणी आहे.

‘सर्व थॉम्पसनने स्ट्राइक्स घेतले,’ कर्क म्हणाला. ‘त्याने आजवर एवढेच केले आहे.’

न्यायालयाने अखेरीस थॉम्पसनच्या गटाकडून ताब्यात घेण्यासाठी रिसीव्हरशिप नियुक्त केली. जहाजाच्या दुर्घटनेपर्यंत त्याने स्वतःची मोहीम सुरू केली आणि कर्कने दावा केलेल्या दोन गुंतवणूकदारांना नुकसानभरपाई देण्यापेक्षा जास्त सोने आणले.

किर्कने सांगितले की थॉम्पसनने मलबेतून मूळ खजिना चोरला नाही आणि जप्त केलेल्या खजिन्याच्या यादीचा बारकाईने मागोवा घेण्यात आला आहे.

ड्वाइट मॅनलीने कर्कच्या दाव्यांचा प्रतिध्वनी केला.

‘मी खजिना विकत घेतल्यानंतर, मी (थॉम्पसनच्या गटाला) $1.7 दशलक्ष चेकची रॉयल्टी आणि 500 ​​रीस्ट्राइक नाणी दिली जी मी जहाजातील काही वितळलेल्या सोन्याच्या पट्ट्यांपासून बनवली होती,’ मॅनले डेली मेलला सांगितले.

‘आणि 2001 मध्ये मी केलेल्या त्या 500 निर्बंधांना टॉमीने $50 दशलक्ष चोरल्याबद्दल या क्लिकबेट कथनात रूपांतरित केले आहे. तो चोर आहे असे मला अजिबात वाटत नाही. तो फक्त हिशेबात थोडा वाईट असू शकतो.’

पण मॅनले जोडले की संपूर्ण गाथा शापित असल्याचे दिसते.

‘मला असे आढळले की जे लोक या गोष्टीच्या संपर्कात आले आहेत, ते राजा तुतच्या शाप सारखेच आहे,’ तो म्हणाला. ‘त्यांना सोन्याचा ताप येतो, आणि ते फटके नोकऱ्या होतात.’

थॉम्पसन गायब झाला आणि कोर्टात हजर राहणे का थांबवले असे विचारले असता कर्क म्हणाले की उत्तर लोभ किंवा धावपळीचे विलासी जीवन नाही तर भीती आणि दीर्घकालीन आजार आहे.

किर्क म्हणाले की थॉम्पसनचा तुरुंगवास विशेषतः दुःखद होता कारण, त्याच्या मते, शोधक कधीही खजिना चोरी करण्यास प्रवृत्त झाला नव्हता आणि कोणत्याही परिस्थितीत असे करण्याचे कोणतेही तर्कसंगत कारण नव्हते.

त्यांनी नमूद केले की थॉम्पसनने गुंतलेल्या कंपन्यांमध्ये मोठा मालकी हिस्सा ठेवला होता आणि सांगितले की मालमत्तेची स्किमिंग करून ते धोक्यात आणण्यात काही अर्थ नाही.

‘तो असे का करेल?’ कर्क म्हणाले. दोन्ही कंपन्यांच्या 40 टक्के मालकी त्यांच्याकडे होती. तो खरोखरच दोषी होता तो ही विलक्षण गोष्ट करत आहे जी कधीच कोणी करू शकली नाही.’

सँडी बटरवर्थने सांगितले की, तुरुंगातून बाहेर आल्यानंतर काही दिवसांनी तिने तिच्या भावाशी चार तास संभाषण केले.

ती म्हणाली, ‘त्याच्यासोबत जे घडले त्याबद्दल आम्हाला मन दुखावले आहे.

‘म्हणजे तो ओहायोचा नायक असायचा जोपर्यंत काही खूप शक्तिशाली लोक त्याच्यावर चालू देत नाहीत. त्याला चोर म्हणून रंगवले जात आहे हे एक कुटुंब म्हणून आपल्यासाठी अविश्वसनीय आहे.

‘पण तुला काय माहीत? तो अजूनही आशावादी आहे आणि भविष्याबद्दल सकारात्मक राहण्याचा प्रयत्न करतो आणि तो आणखी काय करू शकतो.’