डी-डे हिरो ज्याने आपल्या पिढीतील हरवलेल्या माणसांच्या बलिदानाला ‘मोलाचे नाही’ असे म्हटले होते की देश जे बनले आहे ते यूके म्हणतात ‘उद्ध्वस्त होऊन गेले आहे’

देशाचा सर्वात जुना खसखस ​​विक्रेता म्हणून त्याच्याकडे पदके आणि अभिमानास्पद विक्रम असला तरी, ॲलेक पेनस्टोनने तो नायक नसल्याचे ठामपणे सांगितले.

‘वीर सर्व मेले आहेत. नायक तेच आहेत ज्यांना आम्ही आर्क्टिक आणि नॉर्मंडी समुद्रकिना-यावर सोडले आहे,’ 100 वर्षीय वृद्ध आयल ऑफ विटवरील त्याच्या घरातून म्हणतो.

परंतु, लाखो अभिमानी ब्रिटनच्या नजरेने ज्यांनी त्याला पाहिले, त्यांनी राष्ट्राच्या स्थितीचे निंदनीय मूल्यांकन केले. ITVच्या गुड मॉर्निंग ब्रिटन शुक्रवारी, डी-डे दिग्गज – ज्याचा जन्म सेंट जॉर्ज डेला झाला होता – तो या लेबलला पूर्णपणे पात्र आहे.

त्याने थक्क झालेल्या सादरकर्त्यांना सांगितले केट गॅरावे आणि आदिल रे त्यांच्या पिढीतील हरवलेल्या माणसांच्या बलिदानाची किंमत देशाची झाली नाही.

‘आम्ही ज्यासाठी लढलो ते आमचे स्वातंत्र्य होते, पण आता मी त्यासाठी लढलो त्यापेक्षा वाईट दृश्य आहे,’ तो टीव्हीवर जोडला.

आता, त्याचे शब्द ऑनलाइन वादविवादाला चालना देत असताना, ॲलेकने डेली मेलला दिलेल्या विस्तृत मुलाखतीत त्याचा दृष्टिकोन स्पष्ट केला आहे.

‘हे माझे स्वतःचे वैयक्तिक मत होते, परंतु स्पष्टपणे ते बर्याच लोकांच्या जिव्हाळ्याला स्पर्श करते. माझ्या मुलीला जगभरातून अनेक संदेश आले आहेत,’ तो म्हणतो.

विधुर – जो दुसऱ्या महायुद्धात रशियाला महत्त्वाचा पुरवठा करणाऱ्या आर्क्टिक काफिल्यांचा एक दिग्गज देखील आहे – तो ब्रिटनची घसरण म्हणून पाहतो त्याबद्दल दुःख आणि रागाने भरलेला आहे.

ॲलेक पेनस्टोन, 100, त्याच्या पदकांसह चित्रित, म्हणाले की यूके ‘रॅक आणि विनाश’ मध्ये गेला आहे

‘मला माहित नाही आम्ही कशासाठी लढलो आणि [why we] अनेक अद्भुत पुरुष गमावले. देश उद्ध्वस्त आणि उद्ध्वस्त झाला आहे,’ दोघांचे आजोबा पुढे म्हणाले.

‘टीलमध्ये बोटे धरणारे बरेच लोक आहेत. आपल्या देशावर विश्वास ही सर्वोत्तम गोष्ट होती [when he was young].

‘पण आजकाल असे बरेच लोक आहेत ज्यांना फक्त स्वतःचा छोटा कोपरा हवा असतो आणि इतर प्रत्येकाला बगलवायचे असते.’

ॲलेकचा स्पष्ट दृष्टिकोन या महिन्यात एका मोठ्या अभ्यासाचा प्रतिध्वनी करतो ज्यामध्ये असे दिसून आले आहे की 10 पैकी आठ ब्रिटनला वाटते की राष्ट्र विभाजित झाले आहे – दोन वर्षांपूर्वीच्या तुलनेत पाच टक्के आणि 2020 पासून 10 टक्क्यांनी.

किंग्ज कॉलेज लंडन आणि इप्सॉस मोरी येथील संशोधकांनी केलेल्या सर्वेक्षणात असे दिसून आले आहे की अर्ध्या लोकांना वाटते की ब्रिटनची ‘संस्कृती’ खूप वेगाने बदलत आहे, एक तृतीयांशपेक्षा जास्त.

ॲलेकच्या विलापाने ऐकलेला एक विशेष धक्कादायक शोध म्हणजे ब्रिटनच्या भूतकाळाबद्दलचा नॉस्टॅल्जिया प्रत्येक वयोगटात, अगदी 16 ते 24 वर्षांच्या वयोगटातही वाढला.

त्या वयोगटातील जवळजवळ एक तृतीयांश लोकांना ब्रिटनने ‘पूर्वीच्या’ स्थितीत परत यावे असे वाटते, जे 2020 मध्ये 16 टक्क्यांनी वाढले होते.

युद्धकाळातील पंतप्रधान विन्स्टन चर्चिल यांच्याबद्दलचा त्यांचा दृष्टिकोन आणि आजचे राजकारणी त्यांच्याशी कसे जुळतात असे त्यांना विचारले असता, ॲलेक म्हणतो: ‘मी त्यांचे कौतुक केले. तो एक नेता होता. आणि जे करणे आवश्यक आहे ते केले आहे याची खात्री केली.

ॲलेक 2015 मध्ये त्यांच्या 70 व्या लग्नाच्या वर्धापनदिनानिमित्त त्याची दिवंगत पत्नी ग्लॅडिससोबत चित्रित केले आहे

‘आधुनिक नेत्यांची कोणतीच तुलना नाही. आज या जगात प्रत्येक माणूस स्वतःसाठी आहे.

‘मला त्यांच्यापैकी कोणाचीही भावना नाही.’

गुड मॉर्निंग ब्रिटनमध्ये त्याच्या हजेरीदरम्यान, आज रिमेम्बरन्स संडेच्या आधी आलेला, ॲलेकला वेरा लिनच्या युद्धकाळातील हिट वुईल मीट अगेन या सर्व-महिला गटाने डी-डे डार्लिंग्जने सादर केले.

जरी सामान्यतः, त्याच्या युद्ध सेवेचे स्पष्टीकरण दिल्यानंतर तो त्याच्या स्वत: च्या कृतींना नाकारत होता.

‘माझ्या पिढीतील इतर लोकांनी केले नसतील असे मी खास केलेले काही मला दिसत नाही. मी फक्त भाग्यवानांपैकी एक आहे, मी अजूनही जिवंत आहे,’ त्याने आयटीव्ही प्रस्तुतकर्त्यांना सांगितले.

स्क्रीनवर बाहेर पडल्यानंतर त्याला घरी नेले जात असताना, ॲलेकने त्याच्या टॅक्सी ड्रायव्हरला वेग कमी करण्यास सांगितले जेणेकरून ते व्हाईटहॉलवरील सेनोटाफ पार करत असताना त्याला सलाम करता येईल.

अनेक प्रसंगी तो दरवर्षी लंडनच्या स्मारकात रिमेंबरन्स संडे सेवेचा केंद्रबिंदू असलेल्या दिग्गजांच्या परेडचा भाग होता.

यावेळी मात्र, तो घरीच राहून त्याच्या स्थानिक स्मारकाला पुष्पहार अर्पण करत आहे.

ॲलेक, 1945 मध्ये वयाच्या 20 वर्षांच्या चित्रात, म्हणाला की तो ब्रिटनचा पतन म्हणून जे पाहतो त्याबद्दल तो दुःख आणि रागाने भरलेला आहे.

जरी तो आता आंधळा झाला असला तरी, ॲलेक अजूनही स्वतंत्रपणे जगतो आणि रॉयल ब्रिटीश सैन्यासाठी त्याच्या खसखस ​​विकून पैसे उभे करतो.

तो विलक्षण लवचिक देखील आहे. मार्च 2022 मध्ये, त्याची प्रिय पत्नी ग्लॅडिस हिचे वयाच्या 96 व्या वर्षी निधन झाले. त्यांचे निधन त्यांच्या 77 व्या लग्नाच्या वर्धापनदिनाच्या काही महिन्यांपूर्वी झाले.

तिची राख त्याच्या घराच्या आच्छादनावर कशी विसावते हे सांगितल्यानंतर, ॲलेक त्याच्या अर्ध्या भागाबद्दल म्हणतो: ‘ती रात्रीच्या वेळी माझ्याकडे येऊन विचारते, ‘तू माझ्यासोबत कधी येत आहेस?’.

‘मी म्हणतो, ‘अजून प्रेम नाही. माफ करा.’

त्यांच्या सुखी वैवाहिक जीवनाचे रहस्य उलगडून ते पुढे म्हणतात: ‘आमच्यात नेहमी एक करार होता की आम्ही वादावर कधीही झोपणार नाही. आम्ही एक किंवा दोघी नेहमी नम्र पाई खायचो.’

1925 मध्ये लंडनच्या ईस्ट एन्डमध्ये जन्मलेला ॲलेक, तो अभिमानाने म्हणतो, तो ‘खरा कॉकनी’ आहे.

पहिल्या महायुद्धात सोमेच्या लढाईत मैत्रीपूर्ण गोळीबारात गंभीर जखमी झालेल्या आपल्या वडिलांबद्दल त्याला प्रचंड अभिमान वाटतो.

ॲलेक 14 वर्षांचा होण्याच्या एक आठवडा आधी, एप्रिल 1939 मध्ये त्याचा मृत्यू झाला.

ॲलेक आणि त्याची पत्नी ग्लॅडिस हे 21 जुलै 1945 रोजी त्यांच्या लग्नाच्या दिवशी त्यांचे कुटुंब आणि मित्रांसह चित्रित आहेत

‘मी चिकाटीने जगतो,’ ॲलेक म्हणतो. ‘माझ्या वडिलांनी त्यांची ओळख करून दिली. ते नेहमी म्हणायचे की तुला काही करता येईल असे वाटत असेल तर कर बेटा. नसेल तर सुरुवातही करू नका.’

एअर राइड खबरदारी सेवेसाठी मेसेंजर म्हणून ब्लिट्झद्वारे सेवा केल्यानंतर, ॲलेकने लष्करी सेवेसाठी साइन अप केले.

त्याला मर्चंट नेव्हीमध्ये सामील व्हायचे होते पण त्याला हवी असलेली भूमिका मिळाली नाही.

‘ते मला फक्त इंजिन रूम ऑफर करतील आणि मला डेक हँड हवा होता. मी स्वेच्छेने स्वयंपाकी बनले. ते नाही म्हणाले,’ तो म्हणतो.

‘शेवटी ते म्हणाले की जर तुम्हाला समुद्रात जायची इच्छा असेल तर एजवेअरला जा आणि खऱ्या नौदलात जा.

‘माझ्या आईच्या तिरस्काराने मी तसे केले. ती म्हणाली, ‘तुझ्या वडिलांना कळले असते की तू काय करत आहेस ते त्याच्या थडग्यात!’

डिसेंबर 1943 मध्ये प्रशिक्षण पूर्ण केल्यानंतर, ॲलेकला पाणबुड्यांवर काम करण्यासाठी नियुक्त करण्यात आले.

नंतर, तो एस्कॉर्ट एअरक्राफ्ट कॅरिअर एचएमएस कॅम्पानियामध्ये गेला. त्या जहाजावरच त्याने रशियाला आर्क्टिक काफिलेमध्ये भाग घेतला.

ॲलेक या जहाजाने एचएमएस कॅम्पानियावर सेवा दिली, ज्याने रशियाला आर्क्टिक काफिलेमध्ये भाग घेतला

ॲलेक म्हणतो, ‘पृथ्वीवरील नरक’ ही मोहिमा होती.

या सेवेसाठीच ॲलेकला रशियन उशाकोव्ह शौर्य पदक मिळाले.

पण, व्लादिमीर पुतिनने युक्रेनवर केलेल्या आक्रमणामुळे वैतागलेल्या ॲलेकने आता ते घालण्यास नकार दिला आहे.

‘रशियन लोक अद्भुत आहेत,’ तो म्हणतो. ‘त्यांच्यापैकी अनेकांशी माझी मैत्री होती. पण त्यांचा नेता जनावरापेक्षाही वाईट आहे.’

जून 1944 मध्ये नॉर्मंडीमध्ये डी-डे लँडिंगमध्ये कॅम्पानियाने महत्त्वपूर्ण भूमिका बजावली.

पण ॲलेक स्वतःचे योगदान कमी करतो. ‘मला डी-डेबद्दल फारच कमी आठवते कारण मी ॲक्शन स्टेशनवर होतो. पण काय चाललंय ते मला ऐकू येत होतं,’ तो म्हणतो.

गेल्या वर्षी, नाझी-व्याप्त फ्रान्सवरील मित्र राष्ट्रांच्या आक्रमणाच्या 80 व्या वर्धापन दिनानिमित्त नॉर्मंडीला परत आलेल्या दिग्गजांच्या तुकड्यांपैकी तो होता.

फ्रान्समध्येच त्याने राजा चार्ल्स आणि राणी कॅमिला यांची भेट घेतली.

ॲलेक (रॉड स्टीवर्टसह चित्रित) देशातील सर्वात जुने खसखस ​​विक्रेता म्हणून अभिमानास्पद रेकॉर्ड आहे

दिवंगत राणी एलिझाबेथ II ला एकापेक्षा जास्त वेळा भेटलेले ॲलेक म्हणतात की, महाराजांनी 100 वर्षांचे होण्यापूर्वी ‘काहीही मूर्खपणा करू नका’ असे सांगितले.

तो पुढे म्हणतो: ‘मी खूप भाग्यवान आहे. मला माहित नाही की मी का वाचलो आहे. मी कधीच 21 वर्षांची 100 वर्षांची होण्याची अपेक्षा केली नाही. ते म्हणतात की सैतान स्वतःची काळजी घेतो.’

मे 1945 मध्ये व्हीई डे नंतर, ॲलेक ग्लॅडिसशी लग्न करण्यासाठी घरी परतला, ज्याची त्याला 1943 मध्ये ख्रिसमसच्या वेळी योगायोगाने भेट झाली होती.

त्यांनी गाठ बांधल्यानंतर दोन दिवसांनी या ज्येष्ठाला पुन्हा समुद्रात पाठवण्यात आले. शेवटी सप्टेंबर 1946 मध्ये पदच्युत होण्यापूर्वी त्यांना आणखी 14 महिने सेवा करावी लागली.

स्वतःचा फ्लॅट घेण्यापूर्वी तो आणि ग्लॅडिस सुरुवातीला टॉटेनहॅममध्ये तिच्या पालकांसोबत राहत होते. त्यांची मुलगी जॅकीचा जन्म 1962 मध्ये झाला.

एलेक, ज्याने इलेक्ट्रिशियन म्हणून काम केले आणि काही काळ स्वतःचा व्यवसाय देखील चालवला, नंतर त्याचे कुटुंब मिडलसेक्समधील स्टॅनमोर आणि नंतर हर्टफोर्डशायरमधील चेशंट येथे हलवले.

बर्टन-ऑन-ट्रेंट येथे स्थलांतर – जे 20 वर्षांसाठी घर बनले – त्यानंतर 1989 मध्ये.

त्यानंतर, 2009 मध्ये, ॲलेक आणि ग्लॅडिस आयल ऑफ वाइटवर स्थायिक झाले.

एक जोडपे म्हणून, त्यांनी निवृत्तीचा काळ त्यांच्या युद्धकाळातील अनुभवाबद्दल शाळांमध्ये भाषणे देण्यात घालवला.

ॲलेक पुन्हा सांगतो: ‘मी कधीही 100 पर्यंत पोहोचण्याची अपेक्षा केली नव्हती, मला कबूल केले पाहिजे की ते माझ्या सर्वात स्वप्नांच्या पलीकडे होते.’

पण, आश्चर्य असूनही तो पुढे जात आहे. ‘दर शनिवारी आणि दर बुधवारी सकाळी मी खसखस ​​विकतो.

‘मी युनायटेड किंगडममध्ये सतत खसखस ​​विकणारा सर्वात जुना आहे. ते सिद्ध करण्यासाठी माझ्याकडे सुवर्णपदक आहे.’