द ग्रेट ब्रिटीश स्टील ‘फियास्को’: मध्य पूर्व आणि युक्रेनमध्ये सुरू असलेल्या युद्धांमध्ये राष्ट्रीय सुरक्षेला धोका असूनही निव्वळ शून्य वचनबद्धतेची पूर्तता करण्यासाठी कामगार व्हर्जिन स्टील बनवण्याच्या समाप्तीचे संकेत देतात.

सरकारने काल रात्री ब्रिटनमधील व्हर्जिन स्टील बनवण्याच्या समाप्तीचे संकेत दिले – निव्वळ शून्य वचनबद्धतेची पूर्तता करण्यासाठी – आखाती देशात युद्ध भडकले असूनही रशिया.

चाल, भाग श्रमची प्रदीर्घ-विलंबित £2.5bn स्टील स्ट्रॅटेजी आज प्रकाशित झाली आहे, हे राष्ट्रीय सुरक्षेच्या चिंतेमुळे आपल्या स्वतःच्या नवीन स्टीलचे उत्पादन करण्याची क्षमता गमावण्याबद्दल आहे.

आणि मंत्र्यांनी करदात्यांच्या जवळपास £400m रोख खर्च करूनही स्कंथॉर्प स्टीलवर्कमध्ये देशातील शेवटची स्फोट भट्टी चालू ठेवली आहे. चिनी मालक Jingye कडून गेल्या एप्रिल मध्ये व्यवस्थापन ताब्यात घेण्यासाठी आणीबाणी कायदा वापरून.

स्ट्रॅटेजी ‘इलेक्ट्रिक आर्क फर्नेसेस (ईएएफ) ब्रिटीश पोलादनिर्मितीचे भविष्य म्हणून वचनबद्ध आहे, ब्लास्ट फर्नेसेसमधून क्लिनरकडे शिफ्ट चालू ठेवत, निव्वळ शून्याला समर्थन देण्यासाठी पुनर्नवीनीकरण केलेल्या स्क्रॅपचा वापर करून ईएएफ-आधारित उत्पादन’.

परंतु इलेक्ट्रिक आर्क फर्नेसेस व्हर्जिन स्टील तयार करू शकत नाहीत – भविष्यातील संघर्षाच्या वेळी जहाजे आणि टाक्या बांधण्याची तातडीची आवश्यकता असल्यास ब्रिटनच्या राष्ट्रीय सुरक्षेला धोका निर्माण होतो.

निवृत्त रॉयल नेव्ही ॲडमिरल लॉर्ड वेस्ट म्हणाले: ‘आम्ही अतिशय धोकादायक आणि अनिश्चित जगात आहोत आणि जिथे जिथे शक्य असेल तिथे आम्हाला ते हाताळण्यासाठी लवचिकता आणि क्षमतांची आवश्यकता आहे – त्यापैकी एक गोष्ट म्हणजे व्हर्जिन स्टील तयार करण्याची क्षमता.

‘लोक म्हणतात की तुम्ही ते कोठेही विकत घेऊ शकाल, परंतु आम्हाला ट्रम्प आणि अमेरिकेत आढळले आहे, तुम्ही अगदी जुन्या युतींवरही विसंबून राहू शकत नाही.’

लॉर्ड वेस्ट, माजी फर्स्ट सी लॉर्ड आणि लेबर पीअर, पुढे म्हणाले: ‘बरेच लोक काय विचार करतात तरीही आम्ही 14 परदेशी प्रदेशांसह अनेक स्वारस्यांसह एक महान शक्ती आहोत.

स्कंथॉर्प स्टीलवर्क्समध्ये ब्रिटनच्या शेवटच्या दोन ब्लास्ट फर्नेस, ज्यात 3,200 लोक काम करतात

टोरीजच्या म्हणण्यानुसार एनर्जी आणि नेट झिरो सेक्रेटरी एड मिलिबँडने ‘लढाई जिंकली आहे’

‘मला हे विलक्षण वाटतं की असा प्रभाव असलेला देश व्हर्जिन स्टील तयार करू शकत नाही.

अमेरिका, फ्रान्स, चीन किंवा रशिया असे करेल यावर माझा विश्वास बसत नाही. आम्ही ते फेकून देणे खूप मूर्खपणाचे ठरू.’

विरोधी टोरीजने परिस्थितीला ‘फियास्को’ आणि ऊर्जा सचिव एड मिलिबँडच्या नेट झिरोच्या मागण्यांसमोर आत्मसमर्पण केले.

आणि ‘आम्ही व्हर्जिन स्टीलच्या उत्पादनाचे उद्दिष्ट पूर्ण करू शकतो’ याची खात्री करण्यासाठी हायड्रोजनच्या वापरासारख्या व्हर्जिन स्टील उत्पादनाच्या नवीन पद्धतींमध्ये गुंतवणूक करण्याचा ‘गांभीर्याने विचार’ करण्याची सरकारला विनंती केली.

व्यवसाय आणि व्यापार सचिव पीटर काइल यांनी काल पोर्ट टॅलबोट, साउथ वेल्सला भेट देऊन स्टील स्ट्रॅटेजी लाँच केली – जिथे स्कंथॉर्पच्या जवळपास सारखीच तीन दशलक्ष टन क्षमता असलेली नवीन इलेक्ट्रिक आर्क फर्नेस तयार केली जात आहे.

भारतीय मालकीच्या टाटा स्टीलच्या विकासाला कंझर्व्हेटिव्ह अंतर्गत वचनबद्ध करदात्यांच्या रोख रकमेच्या £500m द्वारे अंशतः निधी दिला जात आहे.

पोलाद धोरणामध्ये ब्रिटनच्या अडचणीत सापडलेल्या उद्योगासाठी 1 जुलैपासून नवीन कोटा मर्यादेपेक्षा जास्त आयातीवर 50 टक्के शुल्क समाविष्ट असलेल्या उपायांचा समावेश आहे – ते चीनमधून आयात केलेल्या स्वस्त पोलादाच्या भरमसाठाचा सामना करा.

ब्रिटनमध्ये ५० टक्क्यांपर्यंत पोलाद वापरण्याचे लक्ष्यही असेल ब्रिटन मध्ये केले‘, सध्याच्या 30pc वरून, आणि UK फर्म्स अब्जावधी पौंड नवीन पवन टर्बाइनसाठी आवश्यक स्टील बनवू शकतील याची खात्री करण्याची योजना आहे.

ॲडमिरल लॉर्ड वेस्टचा असा विश्वास आहे की व्हर्जिन स्टील बनविण्याची क्षमता फेकून देण्यासाठी ब्रिटन ‘खूप मूर्ख’ असेल

सरकारने आग्रह धरला की त्याच्या उपाययोजनांमुळे उद्योगाची व्यवहार्यता पुनर्संचयित करण्यात मदत होईल, ‘महत्वपूर्ण राष्ट्रीय पायाभूत सुविधा आणि संरक्षणासाठी स्टीलचे महत्त्वपूर्ण उत्पादन जतन करणे’.

परंतु रणनीतीच्या आगाऊ तपशिलांमध्ये युरोपमधील उच्च व्यावसायिक ऊर्जेच्या किमतींचा सामना करण्याचा कोणताही उल्लेख नाही – इराणसोबत अमेरिका-इस्रायल युद्धानंतर तेलाच्या किमतीत वाढ झाली.

ग्रीन टॅक्समध्ये सुधारणा करण्याचा उल्लेखही करण्यात आला नाही, ज्यामुळे सरकार ‘एका हाताने आणि दुसऱ्या हाताने परत’ उद्योगाला अनुदान देत असल्याची टीका झाली.

अँड्र्यू ग्रिफिथ, टोरी शॅडो बिझनेस आणि ट्रेड सेक्रेटरी, म्हणाले: ‘माझ्यासाठी संपूर्ण गोष्ट एक फसवणूक आहे. हे मला स्कंथॉर्पमधील स्फोट भट्टी बंद केल्यासारखे वाटते आणि एड मिलिबँड लढाई जिंकत आहे.

‘आम्ही आमच्या राष्ट्रीय सुरक्षेसाठी व्हर्जिन स्टीलमेकिंगचे संरक्षण करण्यासाठी सुसंगत धोरणाच्या बाबतीत पुढे दिसत नाही.’

पब्लिक अकाउंट्स कमिटीचे व्हाईस चेअरमन, लेबर ग्रँडी क्लाइव्ह बेट्स एमपी यांनी सांगितले की, ते आणि त्यांचे सहकारी स्कंथॉर्पच्या हस्तक्षेपाच्या खर्चाची बारकाईने तपासणी करतील.

ते पुढे म्हणाले: ‘ते (मंत्री) व्हर्जिन स्टीलमेकिंगच्या पर्यायांचा गांभीर्याने विचार करत आहेत का?

हायड्रोजनचा वापर करून ब्लास्ट फर्नेस न वापरता व्हर्जिन स्टीलचे उत्पादन करण्याची नवीन तंत्रे आहेत.

‘आम्ही अजूनही व्हर्जिन स्टीलचे उत्पादन करू शकतो हे उद्दिष्ट पूर्ण करण्याचा हा एक अधिक आधुनिक, अधिक पर्यावरणास अनुकूल मार्ग असेल’.

मिस्टर बेट्स ब्रिटनमध्ये उत्पादन केले जाऊ शकते अशा सरकारी करारांसाठी गेल्या वर्षी परदेशात खरेदी केलेल्या £50m स्टीलचा समावेश असलेली आयातीची सध्याची पातळी ‘स्पष्टपणे हास्यास्पद’ होती.

स्पेशालिटी स्टील यूकेच्या रॉदरहॅम इलेक्ट्रिक आर्क फर्नेसचा संदर्भ देत – फर्म असूनही 2024 च्या उन्हाळ्यापासून निष्क्रिय बसली मालक लिबर्टीच्या पतनानंतर ब्रिटिश स्टील व्यतिरिक्त करदात्याच्या नियंत्रणाखाली घेतले – त्यांनी ‘शक्य असेल तेथे ब्रिटिश स्टीलची खरेदी केली जाईल… निष्क्रिय पडलेले स्टील प्लांट पुन्हा वापरात आणावे’ यासाठी सार्वजनिक खरेदीची मागणी केली.

ब्रिटीश स्टीलच्या जवळच्या स्त्रोताने सांगितले की स्कंथॉर्प येथील ब्लास्ट फर्नेसला नवीन इलेक्ट्रिक आर्क फर्नेसने बदलण्याची योजना अद्याप विचाराधीन आहे.

प्रमुख उद्योगपती सर अँड्र्यू कूक – ज्यांनी स्फोट भट्टींवर जोरदारपणे आवाज उठवला आहे – म्हणाले की स्वस्त आयातीवर निर्बंध घालणे आणि 34,000 नोकऱ्यांना आधार देत देशांतर्गत उद्योगाचे संरक्षण करणे सरकार योग्य आहे.

ते म्हणाले: ‘सरकारचे उपाय म्हणजे जागतिक बाजारपेठेतील विकृतीपासून उद्योगाचे रक्षण करण्याची गरज आहे.’

मिस्टर काइल म्हणाले स्टील स्ट्रॅटेजी पायाभूत सुविधा, संरक्षण आणि स्वच्छ ऊर्जा यांसारख्या महत्त्वाच्या यूके क्षेत्रांना पाठिंबा देण्यासाठी उद्योगाची भूमिका सुरक्षित करण्याचे उद्दिष्ट आहे‘.

£2.5 बिलियन पर्यंत निधी कर्ज आणि अनुदानाद्वारे उपलब्ध करून दिला जाईल.

मिस्टर काइल म्हणाले की त्यांचा विश्वास आहे की स्टीलसाठी ‘उज्ज्वल भविष्य’ आहे – ते जोडून: ‘आम्ही आमच्या संरक्षण आणि पायाभूत सुविधांमध्ये गुंतवणूक करतो आणि आमच्या पायाभूत सुविधांचे नूतनीकरण करत असताना स्टील आवश्यक असणार आहे.’

तो जोडले: ‘यूकेमध्ये स्टील तयार करणे राष्ट्रीय सुरक्षा, गंभीर पायाभूत सुविधा आणि व्यापक अर्थव्यवस्थेसाठी महत्त्वपूर्ण आहे.

‘पोलादनिर्मिती हा आमच्या आधुनिक औद्योगिक धोरणाचा एक आधारस्तंभ आहे जो मुद्दाम महत्त्वाच्या उद्योग, तंत्रज्ञान आणि धोरणात्मकदृष्ट्या महत्त्वाच्या क्षेत्रांसाठी समर्थन केंद्रित करतो.

‘या रणनीतीसह आम्ही विनाशकारी de-औद्योगीकरणाचा दशकभर चाललेला अध्याय बंद करत आहोत आणि त्याऐवजी आम्ही वचनबद्ध आहोत. ब्रिटनला पोलाद बनवणारे राष्ट्र म्हणून बळकट करणे आणि टिकवणे.’

सरकारने असेही सांगितले की ते काम करेल’यूके स्टील निर्मात्यांसाठी स्क्रॅप मेटलचा शाश्वत पुरवठा सुरक्षित करा’ तसेच ‘कामगारांच्या गरजा आणि नवकल्पना यावर कारवाई करा’ उत्पादकता आणि स्पर्धात्मकता वाढवण्यासाठी.

काल वेल्समधील टाटा स्टीलच्या पोर्ट टॅलबोट साइटवर व्यवसाय आणि व्यापार सचिव पीटर काइल

ब्लास्ट फर्नेससाठी ‘संक्रमण’ पण उद्योगाच्या ‘उज्ज्वल भविष्य’चा दावा

बिझनेस आणि ट्रेड सेक्रेटरी पीटर काइल यांनी सांगितले की, ब्रिटनच्या पोलाद उद्योगाचे ‘उज्ज्वल भविष्य’ आहे परंतु त्यांनी स्कंटॉर्पमधील ब्रिटीश स्टीलच्या दोन ब्लास्ट फर्नेसच्या दीर्घकालीन व्यवहार्यतेची कोणतीही हमी दिली नाही.

तो म्हणाला: ‘आम्हाला पुढे जाण्यासाठी विविध प्रकारच्या उत्पादनांची गरज भासणार आहे. आम्हाला प्रामुख्याने ग्रीन स्टीलची गरज भासणार आहे, असे क्षेत्र जिथे आपण जगाचे नेतृत्व करू शकू आणि त्यासाठी जागतिक मागणी आहे.

‘हे क्षेत्र आम्हाला सांगत आहे की त्यांची गरज आहे. पोलाद क्षेत्राच्या रुंदीला आधाराची गरज आहे. पोलाद क्षेत्राच्या महत्त्वाकांक्षेशी जुळणारे सरकार आज तुम्ही पाहत आहात.

‘म्हणून स्टीलच्या सर्व वैभवशाली विविधतेत उज्ज्वल भविष्य आहे.’

मिस्टर काइल म्हणाले की, कंपन्या ‘संक्रमणाचा निर्णय’ घेत नाहीत तोपर्यंत ब्लास्ट फर्नेसद्वारे स्टीलचे उत्पादन सुरू राहील.

ते म्हणाले की स्कंथॉर्पच्या भट्ट्या चालू ठेवण्यासाठी 2028 पर्यंत करदात्यांच्या £1.5bn पैशांचा खर्च होऊ शकतो या दाव्यांवर सरकार ‘चर्चेत’ आहे.

मंत्री टाटा स्टील आणि ट्रेड युनियन्सच्या अधिकाऱ्यांशी भेटले साउथ वेल्समधील विशाल पोर्ट टॅलबोट स्टीलवर्क्समध्ये ज्यात एकेकाळी 25,000 लोक कार्यरत होते. 2024 मध्ये ब्लास्ट फर्नेस बंद झाल्यानंतर त्याची सध्याची कर्मचारी संख्या 2,500 आहे.

तो म्हणाला: ‘हे खरोखर फलदायी होते, खरोखरच पुढे जाणारे होते. दोन्ही युनियन आणि टाटा स्टील स्ट्रॅटेजीबद्दल खरोखर उत्साहित आहेत.

‘गेल्या 50 वर्षांपासून हा उद्योग घसरणीसाठी ओळखला जातो. मी येथे निर्वस्त्रीकरण व्यवस्थापित करण्यासाठी किंवा कमी करण्यासाठी नाही.

‘पोलाद हे अत्यावश्यक असणार आहे कारण आम्ही आमच्या संरक्षण आणि पायाभूत सुविधांमध्ये गुंतवणूक करतो आणि नवीन पिढीसाठी आमच्या पायाभूत सुविधांचे नूतनीकरण करतो, मग ते ट्रेनसाठी असो आणि काही नवीन धावपट्ट्या आम्ही बांधणार आहोत.

‘त्यामुळे त्या प्रमाणातील स्टीलला प्रचंड मागणी असेल पण तज्ञांच्या नवीन उत्पादनांनाही मागणी असेल.’

मिस्टर काइल जगातील सर्वात मोठी इलेक्ट्रिक आर्क फर्नेस काय बनेल या साइटवरील दृश्य क्षेत्रावरून बोलत होते.

भट्टीला खायला देण्यासाठी आणि उच्च-गुणवत्तेचे स्टील तयार करण्यासाठी संयंत्र दर आठवड्याला 70,000 टन स्क्रॅप स्टील रेल्वेने आणेल.

टाटाच्या प्रवक्त्याने सांगितले की यूकेमधून स्टीलच्या अमर्याद पुरवठ्याचे शोषण करणारे एक प्रचंड पुनर्वापर ऑपरेशन असे वर्णन केले जाऊ शकते.

स्टेट सेक्रेटरी म्हणाले: ‘मला धक्का बसलेल्या गोष्टींपैकी एक म्हणजे स्टीलची रचना, उत्पादकता कार्यक्षमता, उत्पादकता आणि वितरणामध्ये कृत्रिम बुद्धिमत्ता किती समाकलित केली जात आहे.

‘लोक पोलाद उद्योगाकडे बघत नाहीत आणि AI तंत्रज्ञान आणि नावीन्यपूर्ण गोष्टींबद्दल विचार करत नाहीत परंतु अधिकाधिक ते असेच पाहिले जाईल, विशेषत: ते अधिक आधुनिक आणि आपण भूतकाळात पाहिलेल्या जड पायाभूत सुविधांमध्ये विकसित होत असताना.’

श्री काइल म्हणाले की सरकार नवीन 50 टक्के लक्ष्य पूर्ण करण्यासाठी, देशांतर्गत आणि किफायतशीरपणे ‘सर्व मार्ग पाहतील’.

ते म्हणाले: ‘आम्ही ब्रिटीश पुरवठा शक्य तेथे आणि व्यवहार्यपणे वापरण्यासाठी वचनबद्ध आहोत. आम्ही ते दुप्पट करणार आहोत.

‘मला हे सुनिश्चित करायचे आहे की सरकार ब्रिटिश उद्योगाच्या हितसंबंधांशी जुळवून घेईल आणि ब्रिटिश अर्थव्यवस्थेला शक्य तितके समर्थन देण्यासाठी एकत्र यावे. जिथे संधी मिळेल तिथे आम्ही त्याचा शोध घेऊ.’

काइल म्हणाले की, देशाच्या देशांतर्गत स्टीलच्या मागणीपैकी 50 टक्क्यांपर्यंत देशांतर्गत उत्पादनाला चालना देण्याच्या योजनेत सरकार ‘महत्त्वाकांक्षी’ आहे.

तो म्हणाला: ‘मी आणि माझे सरकारमधील सहकारी अशा संधी शोधण्यासाठी थोडासा ताण घेत आहोत जिथे आपण ते लक्ष्य पूर्ण करू शकू आणि आणखी पुढे जाऊ शकू. केवळ स्टीलच नाही तर विविध उत्पादने आणि सेवांची संपूर्ण विविधता.’