निगेल फॅरेज: ब्रिटनची लोकशाही आतून कशी सडत आहे

वर्षानुवर्षे, ग्रेट ब्रिटनला आमच्या निवडणुकांच्या वैधतेचा आणि निष्पक्षतेचा अभिमान आहे. इतर अनेक देशांच्या विपरीत, आम्ही निवडणूक प्रणालीच्या सुवर्ण मानकांचा अभिमान बाळगतो, हे आमच्या राजकीय स्वामींना उधळणे आवडते.

पण आपल्या टाळ्या वाजवलेल्या लोकशाहीच्या बोनेटखाली एक लांबलचक नजर टाका आणि लवकरच तुमच्या लक्षात येईल की अशा उदात्त भावना खरोखरच मूर्खपणाच्या आहेत.

शालीनता आणि सचोटीच्या दिवापासून दूर, ही व्यवस्था भ्रष्टाचार, धमकावणे, लाचखोरी आणि गैरवर्तनाने भरलेली आहे.

काही काळापासून मी असा युक्तिवाद केला आहे की ब्रिटिश निवडणुका ज्या पद्धतीने आयोजित केल्या जातात त्याबद्दल मूलभूतपणे काहीतरी चुकीचे आहे.

2015 पासून, खरं तर, मला हे स्पष्ट झाले आहे की आपल्या अनेक शहरांमध्ये निवडणुकीतील फसवणूक सामान्य आहे, विशेषत: मोठ्या पाकिस्तानी आणि काश्मिरी समुदायांमध्ये प्रचलित आहे. या गोष्टींवर लक्ष ठेवण्याची जबाबदारी असलेल्या निवडणूक आयोगाने फारसे लक्ष दिले नाही. पोलिसही कमी.

साहजिकच माझ्या राजकीय विरोधकांनी माझ्यावर आंबट द्राक्षे असल्याचा आरोप केला. दरम्यान, मतदार मोठ्या प्रमाणात उदासीन राहिले.

ग्रेटर मँचेस्टरमध्ये गेल्या महिन्यात झालेल्या गॉर्टन आणि डेंटन पोटनिवडणुकीपर्यंत ते होते, जिथे निवडणूक फसवणूक इतकी प्रचलित आणि इतकी स्पष्ट होती की आमच्या सिस्टममध्ये चुकीच्या कृतीचा पुरावा आता पूर्णपणे अकाट्य झाला आहे.

ग्रीन पार्टीच्या विजयाने, रिफॉर्म यूकेला 4,000 मतांनी पराभूत करून, आमच्या कार्यपद्धतीतील अनेक त्रुटी उघड केल्या, ज्यांना तातडीने संबोधित न केल्यास आमच्या निवडणुका जगभरात हास्यास्पद आणि राष्ट्रीय बदनामी होण्याचा धोका आहे.

रिफॉर्म यूकेचे नेते निगेल फॅरेज म्हणाले की सभ्यता आणि सचोटीच्या दिवापासून दूर, ही व्यवस्था भ्रष्टाचार, धमकी, लाचखोरी आणि गैरवर्तनाने भरलेली आहे.

काही काळापासून मी असा युक्तिवाद केला आहे की ब्रिटिश निवडणुका ज्या पद्धतीने आयोजित केल्या जातात त्याबद्दल मूलभूतपणे काहीतरी चुकीचे आहे, फॅरेज म्हणतात

प्रथम ‘कौटुंबिक मतदान’ चा व्यापक पुरावा होता, जो गेल्या महिन्यापर्यंत बहुतेक ब्रिटिश जनतेने कधीच ऐकला नव्हता. प्रेमळ अभिव्यक्ती पुरेशी निरुपद्रवी वाटेल परंतु प्रत्यक्षात ती आपल्या लोकशाहीची विकृती आहे.

ही विद्रोह करणारी प्रथा म्हणजे जेव्हा कोणीतरी (सामान्यत: प्रबळ पुरुष) एखाद्या महिलेसोबत मतदान केंद्रात जाते तेव्हा त्यांनी योग्य मार्गाने मतदान केले हे सुनिश्चित करण्यासाठी, 1872 च्या बॅलेट कायद्याचे स्पष्ट उल्लंघन आहे.

गॉर्टन आणि डेंटन पोटनिवडणुकीच्या वर्तनावर देखरेख करणाऱ्या स्वतंत्र गट डेमोक्रसी व्हॉलंटियर्सच्या मते, त्यांनी भेट दिलेल्या मतदान केंद्रांपैकी तब्बल 68 टक्के मतदान केंद्रांवर कौटुंबिक मतदान झाले.

2024 च्या सार्वत्रिक निवडणुकीत, लोकशाही स्वयंसेवकांनी निरीक्षण केलेल्या 204 पैकी 116 मतदारसंघांमध्ये कौटुंबिक मतदान झाल्याचे आढळले. माफ करा पण ही लोकशाही नाही. ही सामूहिक बळजबरी आहे.

इतकेच काय तर मतदान केंद्रांवर उपस्थित रिटर्निंग अधिकाऱ्यांच्या डोळ्यासमोरच हे घडले असेल. निवडणूक कायद्याचे पालन केले जात आहे याची खात्री करण्यासाठी त्यांच्यापैकी कोणीही ताबडतोब पोलिसांना का बोलावले नाही हा गंभीर चिंतेचा विषय आहे.

परंतु या त्रासदायक विकासाचा सामना करण्याऐवजी, नेहमीप्रमाणे वेस्टमिन्स्टर आस्थापनेने त्यांचे खांदे सरकवले आणि वर्णद्वेषी म्हटल्या जाण्याच्या भीतीने दुसरीकडे पाहिले. ते निंदनीय आहे.

आम्ही उत्तरेकडील शहरांमध्ये अशीच वृत्ती पाहिली आहे जिथे वर्षानुवर्षे आशियाई ग्रूमिंग टोळ्या मुस्लिम समुदायाला त्रास देण्याच्या भीतीने उघडकीस आल्या नाहीत. याचा परिणाम म्हणून हजारो हजारो इंग्रज मुलींना अकथनीय त्रास सहन करावा लागला आहे.

तरीही गॉर्टन आणि डेंटनमध्ये कौटुंबिक मतदानाचे जबरदस्त पुरावे असूनही, ग्रेटर मँचेस्टर पोलिसांनी काल जाहीर केले की त्यांना ‘कोणत्याही व्यक्तीवर प्रभाव टाकण्याचा किंवा मतदान करण्यापासून परावृत्त करण्याच्या हेतूचा कोणताही पुरावा आढळला नाही’.

तर तिथे तुमच्याकडे आहे. पुन्हा एकदा, अधिकारी तपास करतात, खूप आवाज करतात आणि – आश्चर्यचकित करतात, आश्चर्यचकित करतात – पाहण्यासारखे काहीही सापडले नाही. मला माफ करा पण दुर्गंधी येते.

परंतु कौटुंबिक मतदानामुळे आपल्या निवडणुकांतील समस्येची पृष्ठभागावर खरचटते.

मास पोस्टल व्होटिंगमुळे या देशात निवडणुका घेण्याच्या पद्धतीत संपूर्ण बदल झाला आहे.

25 वर्षांपूर्वी ब्लेअर यांनी वाढत्या मतदानाच्या नावाखाली, मतदारांची सहभाग वाढवण्याऐवजी ही प्रथा एक प्रहसन बनली आहे.

जेव्हा एकदा तुम्हाला पोस्टल मतदानासाठी अर्ज करण्यासाठी योग्य कारणाची आवश्यकता असते जसे की प्रकृती अस्वास्थ्य, अपंगत्व, किंवा कामासाठी किंवा सुट्टीसाठी घरापासून दूर राहणे, 2001 मध्ये ‘मागणीनुसार पोस्टल मतदान’ सुरू केल्याबद्दल लेबरने आभार मानले आणि आजकाल प्रत्येकजण कमीतकमी चेकसह अर्ज करू शकतो. हे सांगण्याची गरज नाही की, यामुळे आता लोकांचे मतदान करण्याच्या पद्धतीत आमूलाग्र बदल झाला आहे.

2001 पूर्वी, निवडणुकीतील एकूण मतदानापैकी प्रॉक्सी आणि पोस्टल मतदानाचा वाटा सुमारे 2 टक्के होता. परंतु 2025 च्या इंग्लिश काउंटी कौन्सिलच्या निवडणुकीत, एकूण मतदानाच्या 34 टक्के मतदान पोस्टाने झाले, म्हणजे मतदानाच्या दिवसाच्या काही आठवड्यांपूर्वी एक तृतीयांश मतांचा निर्णय घेण्यात आला.

अशी व्यवस्था दुरुपयोगासाठी कशी योग्य आहे हे शोधण्यासाठी तुम्हाला शेरलॉक होम्स असण्याची गरज नाही. कुटुंबातील सदस्यांकडून, समुदायातील व्यक्तींकडून किंवा मोहिमेच्या कार्यकर्त्यांकडून, अवाजवी प्रभावाची संधी स्पष्टपणे स्पष्ट आहे. मतपत्रिकेची गुप्तता, एकदा पवित्र झाल्यानंतर लगेचच भूतकाळाची गोष्ट बनते.

गेल्या अनेक वर्षांमध्ये, आम्ही मतपत्रिकेवर बनावट स्वाक्षरी केल्याची प्रकरणे ऐकली आहेत, ज्या लोकांनी वर्षापूर्वी देश सोडला होता – ज्यांचा मृत्यू झाला होता – ते देखील त्यांची मते देण्यास सक्षम आहेत.

2019 मध्ये पीटरबरोमधील एका पोटनिवडणुकीत, ज्या लेबरने 683 मतांनी जिंकल्या होत्या, साक्षीदारांनी एका व्यक्तीला सुपरमार्केट शॉपिंग बॅगमध्ये 1,000 हून अधिक पोस्टल मतांसह सेंट्रल वॉर्ड गणनेत निर्लज्जपणे येताना पाहिले.

आणि काही वर्षांपूर्वी ग्रेटर मँचेस्टरच्या वायथेनशॉवे येथे झालेल्या दुसऱ्या पोटनिवडणुकीत वैयक्तिकरित्या एक घटना पाहिल्यानंतर, मला वाटते की तो कोठून आला असेल याचा मला कदाचित चांगला अंदाज येईल.

तिथेच मी पोस्टमनच्या मागे कोणीतरी पाहिलं आहे जो एका रस्त्यावर पोस्टल व्होट लेटर वितरीत करत होता, पोस्टमनने त्याची डिलिव्हरी केल्यावर दार ठोठावताना आणि दावा केला होता की तो त्यांचे मत गोळा करण्यासाठी तिथे आहे. मला नंतर कळले की तो माणूस मजूर पक्षाला पाठिंबा देणारा ट्रेड युनियनचा अधिकारी होता.

आता फक्त कल्पना करा, वादाच्या फायद्यासाठी, 84 वर्षीय श्रीमती स्मिथ, ज्या कमजोर आहेत आणि एकट्या राहतात. तिचे पोस्टल मत नुकतेच वितरित केले गेले आहे आणि काही मिनिटांनंतर दारावर ठोठावतो आणि एक माणूस तिथे उभा आहे आणि दावा करतो की तो तिची मतपत्रिका गोळा करण्यासाठी आहे.

हेराफेरी आणि धमकावणे आणि सरळसरळ फसवणूक कशी होऊ शकते हे पाहणे खूप सोपे आहे.

आणखी एका संस्मरणीय प्रसंगी, टॉवर हॅमलेट्समधील 2015 ची महापौरपदाची निवडणूक पोस्टल व्होट फसवणुकीच्या सर्कसमध्ये उतरली होती, त्यामुळे न्यायालयांना त्यात प्रवेश करावा लागला होता.

ब्रिटनचे पहिले निवडून आलेले मुस्लिम महापौर लुत्फुर रहमान यांना एका विशेषज्ञ न्यायालयाने मत-हेराफेरी, मते खरेदी करणे आणि धार्मिक धमकावल्याबद्दल दोषी असल्याचा निष्कर्ष काढल्यानंतर त्यांना पदावरून काढून टाकण्यात आले.

त्यांच्या बदनामीच्या जवळपास 11 वर्षानंतर, श्री रहमान हे – आश्चर्यकारकपणे – पुन्हा एकदा टॉवर हॅमलेट्सचे सर्वशक्तिमान महापौर आहेत, जे सार्वजनिक पदावर धारण करण्यापासून पाच वर्षांच्या बंदीनंतर 2022 मध्ये पुन्हा निवडून आले आहेत, जास्तीत जास्त दंड शक्य आहे. आणि तरीही काहीही मूलभूत बदल नाही.

जगातील कोणत्याही निवडणूक प्रक्रियेत मोठ्या प्रमाणावर लवकर पोस्टल मतदान करण्याची प्रणाली नाही जी धमकावणे आणि फसवणूकीसाठी खुले नसते. म्हणूनच मला वाटते की पोस्टल मतदान रजिस्टर त्याच्या सध्याच्या स्वरूपात रद्द केले जावे. होय, नक्कीच, मला समजले आहे की काहींसाठी पोस्टल मते कशी आवश्यक आहेत याबद्दल वाद होतील.

सुट्टीवर जाणाऱ्या लोकांसाठी किंवा ते आजारी आहेत किंवा परदेशात काम करत आहेत त्यांना भत्ते दिले जाऊ शकतात. पण घोंगडी, नाही-प्रश्न-पोस्टल व्होट ऑन डिमांड? हे जायचे आहे.

यामुळे निवडणुकीचा दिवस पुन्हा एक विशेष कार्यक्रम होईल. शेवटी, मतदानाचा हक्क ही अशी गोष्ट आहे जी टिकवण्यासाठी आपले पूर्वज लढले आणि मरण पावले. स्थानिक मतदान केंद्रावर वैयक्तिकरित्या मतदान करणे हे प्रत्येक ब्रिटीश व्यक्तीसाठी अभिमानाचे कारण असावे.

जे मला माझ्या पुढच्या मुद्द्यावर आणते. गॉर्टन आणि डेंटन पोटनिवडणुकीतील तिसरा चिंताजनक खुलासा म्हणजे कॉमनवेल्थ मतदानाची भूमिका होती.

मला शंका आहे की यामुळे काही डेली मेल वाचकांना धक्का बसेल परंतु सध्या, आपल्या देशात राहणाऱ्या कॉमनवेल्थ राष्ट्रांच्या नागरिकांना आमच्या निवडणुकीत मतदान करण्याची परवानगी आहे.

याचा अर्थ असा की ज्या व्यक्ती या किनाऱ्यावर नुकत्याच पोहोचल्या असतील, बहुतेक वेळा इंग्रजीचे थोडेसे आकलन आणि पूर्णपणे भिन्न प्राधान्यक्रम आणि स्वारस्य असलेल्या, त्यांच्या स्वतःच्या देशांत पूर्ण राजकीय अधिकार राखून ब्रिटिश सरकारची निवड करण्याबाबत थेट मत दिले जाते.

ते योग्य असू शकत नाही. होय, आमचा राष्ट्रकुलशी ऐतिहासिकदृष्ट्या जवळचा संबंध आहे. आणि एकेकाळी त्या इतिहासाचा अर्थ असा होता की तेथील नागरिकांनी आपल्या निवडणुकीत मतदान केल्याने आपल्याला सोयीस्कर वाटले असेल.

परंतु कॉमनवेल्थ आज आपल्या स्वतःहून मोठ्या प्रमाणात भिन्न राजकीय व्यवस्था, हितसंबंध आणि मूल्ये असलेल्या राष्ट्रांची एक वैविध्यपूर्ण आणि अनेकदा सैलपणे जोडलेली संघटना आहे.

आपल्या नागरिकांना मतदानाची परवानगी देणे, विशेषत: मोठ्या प्रमाणावर स्थलांतरित होण्याच्या या युगात, एक विचित्र अनाक्रोनिझमसारखे वाटते. इतर देशांना आपण वेडे समजावे.

काही फरक पडतो का? तुम्ही पैज लावा. फक्त गोर्टन आणि डेंटनमधील आकडेवारी पहा. तिथल्या लोकसंख्येपैकी 10 टक्के लोक पाकिस्तानात जन्मलेले आहेत. जर ती पोटनिवडणूक केवळ या देशात जन्मलेल्या लोकांसाठी खुली असती, तर रिफॉर्म यूकेचे उमेदवार, मॅट गुडविन, आरामात जिंकले असते. ती वस्तुस्थिती आहे.

म्हणूनच आम्ही राष्ट्रकुल मतदान चालू ठेवू शकत नाही. निष्पक्षतेच्या कारणास्तव अन्यायकारक असण्याबरोबरच, ब्रिटनमधील सांप्रदायिकतेचे संकट, आपल्या राजकारणात खोल विभाजने आणि देशभरातील आपल्या ज्यू समुदायांचे वाढते वेगळेपण यामुळे मला खेद वाटतो.

त्यामुळे, थोडक्यात, गॉर्टन आणि डेंटन पोटनिवडणुकांनी राजकीय वर्गाला – आणि त्याहूनही महत्त्वाचे म्हणजे देशासाठी एक वेक-अप कॉल म्हणून काम केले पाहिजे.

यापुढे आपले नेते वाळूत आपले डोके दफन करू शकत नाहीत आणि निवडणुकीतील फसवणूक ही एक मिथक आहे किंवा ती फक्त दूरच्या केळी प्रजासत्ताकांमध्ये घडते.

आता गरज आहे ती एक गंभीर, विनयभंगाची क्रॅकडाउन. म्हणजे मतदान केंद्रावर कुटुंबीय मतदान करणार नाही. यापुढे मोठ्या प्रमाणात पोस्टल मते नाहीत. यापुढे राष्ट्रकुल मतदान नाही.

कदाचित मग आम्ही अशा वेळी परत येऊ की जेव्हा जेव्हा मतदान होईल तेव्हा यापुढे रांगा किंवा न्यायालयीन खटले नसतील.

बर्याच काळापासून, प्रामुख्याने मजूर पक्षावर निवडणूक कुटिलपणाच्या विविध कृत्यांमध्ये गुंतल्याचा आरोप होता.

तरीही 14 वर्षे सरकारमध्ये असूनही, कंझर्व्हेटिव्ह्सनी तडे सील करण्याचा कोणताही प्रयत्न केला नाही, यात शंका नाही कारण ते देखील त्यांचा फायदा घेण्यासाठी उभे होते. अगदी तुमच्यापेक्षा पवित्र लिबरल डेमोक्रॅट्सवरही व्यवस्थेशी खेळ करण्याचा प्रयत्न केल्याचा आरोप आहे.

बरं, पुरेसे आहे. आपल्या व्यवस्थेत मूलभूत बदल करण्याची वेळ आली आहे आणि जोपर्यंत मी यशस्वी होत नाही तोपर्यंत मी यावर प्रचार करेन.

ब्रिटनची अभिमानास्पद लोकशाही परंपरा एका साध्या, शक्तिशाली तत्त्वावर आधारित आहे: प्रत्येक नागरिक आपले मत मुक्तपणे, सुरक्षितपणे आणि गुप्तपणे टाकतो. हे शतकानुशतके संघर्ष आणि सुधारणांद्वारे जिंकलेले तत्त्व आहे.

ती वेळ होती जेव्हा आम्ही जगभरात स्वच्छ निवडणुकांचे मानक ठरवले. आम्ही ते मानक परत घेण्याची वेळ आली आहे.

कारण जर आपण तसे केले नाही तर आपण आपल्या लोकशाहीवर विश्वास टाकण्याचा धोका पत्करतो.

• निगेल फॅरेज हे रिफॉर्म यूकेचे नेते आहेत