न्यूयॉर्क माफियाचे पुनरागमन: यूएस स्पोर्ट्स स्टार्सवर छुपे कॅमेरे, एक्स-रे टेबल्स आणि रिग्ड कार्ड-शफलिंग मशीनसह उच्च स्टेक्स पोकर गेम्ससाठी ‘आमिष’ म्हणून काम केल्याचा आरोप

मॅनहॅटन आणि हॅम्प्टनमधील स्मार्ट पत्त्यांच्या क्लचमध्ये केवळ आमंत्रण-उच्च-स्टेक पोकर गेमसाठी टेबलवर एक जागा – मेळावा जेणेकरून इतर खेळाडूंमध्ये यूएस बास्केटबॉलचे तारे समाविष्ट असतील?

आता सर्वव्यापी अमेरिकन वाक्यांश उधार घेण्यासाठी, काय आवडत नाही?

ते घडले म्हणून बरेच काही.

या बेकायदेशीर, कोट्यवधी-डॉलर्सच्या सत्रांमध्ये त्यांचे पैसे जोडण्याच्या आवाहनाला उत्तर देणारे खोल-खिसे असलेले उच्च-रोलर्स टेक्सास होल्डम पोकर एका विस्तृत सापळ्यात जात होते.

फेडरल अभियोजकांच्या म्हणण्यानुसार, एक सापळा ज्यामध्ये एक्स-रे टेबल्स, कार्ड-रिडिंग कॉन्टॅक्ट लेन्स आणि सनग्लासेस, रिग्ड कार्ड-शफलिंग मशीन आणि ऑपरेटर आणि हँडलर्सचे गुप्त नेटवर्क गेमचे दूरस्थपणे आणि गुप्तपणे एकमेकांशी संवाद साधत होते.

नंतरचे लोक कोणते पत्ते – ‘फिश’ म्हणून ओळखले जाणारे – स्टिंगवर असलेल्या खेळाडूंना पकडले होते, जेणेकरून ते योग्यरित्या खेळू शकतील आणि पैज लावू शकतील याची माहिती देईल.

बास्केटबॉल तारे कॉनमध्ये सामील होते, असा आरोप आहे आणि त्यांना तथाकथित ‘फेस कार्ड’ म्हणून भरती करण्यात आले होते – माशांना खेळाकडे आकर्षित करण्यासाठी आमिष.

अगदी ग्रिडिरॉन तारे देखील सामील झाले असावेत. पीडितांपैकी एकाने काल न्यूयॉर्क पोस्टला सांगितले की कॉनमेनने एका निवृत्त अमेरिकन फुटबॉल स्टारचा वापर करून त्याला आणि इतरांना अशा खेळासाठी आकर्षित केले ज्यामध्ये त्यांनी सुमारे $1 दशलक्ष गमावले.

कथित बेकायदेशीर जुगार कारवाईसाठी चौंसी बिलअप्स (डावीकडे) याला अटक करण्यात आली. एनबीए स्टार सोफिया वेई आणि शौल बेचर यांच्यासमवेत पोकर खेळत असल्याचे चित्र आहे, ज्यांचे नाव अभियोजकांनी देखील दिले आहे

माफियाने कथितरित्या उच्च स्टेक्स पोकर गेम्स दरम्यान लोकांची कार्डे वाचण्यासाठी एक्स-रे टेबल (चित्रात) आणि हाय-टेक कॉन्टॅक्ट लेन्सचा वापर केला.

हे सर्व हॉलिवूड माफिया थ्रिलरमधून काहीतरी वाटत असल्यास, ते पूर्णपणे योग्य आहे.

पैसे देण्यास नकार देणाऱ्या कोणालाही अत्यंत हिंसाचाराच्या धमक्या देऊन पाठीशी घातलेल्या या घोटाळ्यासाठी, न्यूयॉर्कच्या पाच मूळ ‘कोसा नोस्ट्रा’ कुटुंबांपैकी चार कुटुंबांनी रचला होता.

शहरातील गॅम्बिनो, जेनोवेस, बोनान्नो आणि लुचेस गुन्हेगारी कुटुंबातील अकरा सदस्य आणि सहयोगी पोकर रिंग तसेच रिग बास्केटबॉल गेम बेट्समध्ये दुखापत करणाऱ्या स्पोर्ट्स स्टार्सशी संबंधित आणखी एक रॅकेटवर आरोप असलेल्या 34 लोकांमध्ये आहेत.

पोकर गेम्सच्या नफ्यातून माफियाने कथितपणे कपात केली आणि हिंसाचाराने पैसे देण्यास नकार देणाऱ्या कोणालाही धमकावले.

अनेक वर्षांच्या फेडरल तपासात आरोप लावले गेले – ज्याला ऑपरेशन रॉयल फ्लश असे नाव देण्यात आले – चान्सी बिलअप्स, माजी स्टार बास्केटबॉल खेळाडू आणि आता पोर्टलँड ट्रेल ब्लेझर्सचे मुख्य प्रशिक्षक यांचा समावेश आहे; टेरी रोझियर, मियामी हीटचा खेळाडू; आणि माजी शीर्ष खेळाडू डॅमन जोन्स. त्यांनी आरोप फेटाळून लावले आहेत.

या आरोपांमध्ये दरोडा, खंडणी, वायर फ्रॉड, बँक फसवणूक आणि अवैध जुगार यांचा समावेश आहे. कोर्टाच्या कागदपत्रांमध्ये नाव नसलेल्या पीडितांपैकी एकाने डोळ्यात पाणी आणणारे $1.8 मिलियन (£1.4 मिलियन) गमावले.

‘फसवणूक मनाला चटका लावणारी आहे,’ असे एफबीआयचे संचालक काश पटेल यांनी सांगितले. ‘आम्ही लाखो डॉलर्सच्या फसवणूक, चोरी आणि दरोड्याबद्दल अनेक वर्षांच्या तपासात बोलत आहोत.’

किंवा ब्रुकलिन ॲटर्नी जोसेफ नोसेला यांनी गुरुवारी सांगितले: ‘पीडितांना – माशांना – हे माहित नव्हते की पोकर गेममधील इतर प्रत्येकजण, डीलरपासून खेळाडूंपर्यंत, फेस कार्ड्ससह, घोटाळ्यात होते.

टेरी रोझियर, मियामी हीटचा खेळाडू, याचेही अनेक वर्षांच्या चौकशीत नाव देण्यात आले आहे

डेकमधील कार्डे वाचण्यासाठी आणि हातांचा अंदाज घेण्यासाठी त्यांनी कथितरित्या फेरफार मशीनमध्ये (चित्रात) हेराफेरी केली

‘परंतु आज अटक करण्यात आलेल्या प्रतिवादींना माझा संदेश हा आहे: तुमची विजयी मालिका संपली आहे. तुझे नशीब संपले आहे.’

अभियोजकांनी उघड केलेले दुसरे प्रकरण – ज्याचा थेट संबंध नाही परंतु काही समान लोकांचा समावेश आहे – यात व्यावसायिक बास्केटबॉल खेळाडू आणि त्यांचे सहयोगी सामील आहेत ज्यांचा आरोप आहे की, मोठ्या जुगार प्लॅटफॉर्मवर पैज लावण्यासाठी लोकांसाठी उपलब्ध नसलेली माहिती वापरली जाते.

खटल्यांमुळे व्यावसायिक बास्केटबॉल जगतात केवळ धक्का आणि पेच निर्माण झाला नाही तर न्यूयॉर्कचा एकेकाळी भीती वाटणारा माफिया – एका चांगल्या वाक्यांशाच्या अभावी – एक भंडाफोड झाला या व्यापक गृहीतकाचे पुनर्मूल्यांकन करण्यास भाग पाडले आहे.

चार दशकांनंतर ज्यामध्ये एफबीआय आणि पोलिसांनी अनेक माहिती देणाऱ्यांची भरती केली, अनेक जमावाच्या नेत्यांना तुरुंगात टाकले, अधिकाऱ्यांनी बांधकाम, रस्त्यांची वाहतूक आणि गोदी यांसारख्या उद्योगांवर आपली विरुद्धसारखी पकड तोडली.

माफिया तज्ञ, तथापि, लक्ष वेधून घेतात की कोट्यवधी-डॉलर पोकर गेम घोटाळा हा पुरावा आहे की मॉब, जरी लहान असला, तरी गायब झाला नाही परंतु फक्त इतर अवैध पैसे कमावण्याच्या मार्गांमध्ये पसरला आहे. न्यू यॉर्क माफिया, ते म्हणतात, यापुढे लोकांना मारत नाही, कारण ते तयार केले आहे, इतर, कमी अडथळा आणणारे, गुन्ह्यांसह रडारच्या खाली घसरण्याची अधिक चांगली संधी आहे.

मॉब-मंजूर गेम 2019 पासून – कधी कधी साप्ताहिक – डाउनटाउन मॅनहॅटनमधील एका अपार्टमेंटमध्ये आणि संपूर्ण शहरामध्ये, ग्रीनविच व्हिलेजमधील $17 दशलक्ष घरात चालू होते.

इतर खेळ हॅम्प्टनमधील पत्त्यावर आयोजित करण्यात आले होते; मियामी आणि लास वेगासमध्ये अजून.

बेकायदेशीर जुगारातून नफा मिळविण्यात जमाव बराच काळ गुंतलेला असताना, या प्रसंगी माफिओसी आणि त्यांच्या सहकाऱ्यांनी बळी जिंकण्याची शक्यता शून्य आहे याची खात्री करून त्यांचे जास्तीत जास्त पैसे घेणे निवडले.

शफलिंग मशीन नंतर गेममध्ये खेळणाऱ्या सहयोगींना माहिती रिले करतील

विविध जटिल उपायांनी हे सुनिश्चित केले.

कॅसिनोद्वारे डील केलेली कार्ड यादृच्छिक करण्यासाठी वापरल्या जाणाऱ्या कार्ड-शफलिंग मशीनमध्ये नियमितपणे कॅमेरे बसवले जातात जेणेकरून कार्ड गहाळ होणे किंवा चुकीच्या पद्धतीने सॉर्ट केलेले पॅक यासारख्या समस्यांबद्दल कर्मचाऱ्यांना सतर्क केले जाऊ शकते.

पण असा आरोप आहे की पोकर फसवणूक करणाऱ्यांनी कॅमेरे वापरून डेक वाचण्यासाठी कोणाला सर्वोत्तम हात मिळेल याचा अंदाज लावला.

(कार्ड-शफलिंग मशीन या योजनेसाठी एवढी महत्त्वाची होती की प्रतिवादींच्या एका गटाने त्याच्याकडून मशीनचे विशिष्ट मॉडेल चोरण्यासाठी बंदुकीच्या जोरावर एखाद्याला लुटले.)

त्यानंतर ही माहिती इलेक्ट्रॉनिक पद्धतीने ऑफसाइट एखाद्या व्यक्तीकडे पाठवली गेली – ज्याला ‘ऑपरेटर’ म्हणून ओळखले जाते – जो पोकर टेबलवर बसलेल्या ‘क्वार्टरबॅक’ किंवा ‘ड्रायव्हर’ म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या कॉन्फेडरेटला मोबाइल फोनद्वारे परत पाठवेल.

नंतरचे, असा आरोप आहे की, ते ‘गुप्त सिग्नलिंग’ वापरतील – जसे की विशिष्ट रंगीत जुगाराच्या चिपला स्पर्श करणे किंवा त्यांच्या शरीराच्या काही भागांना टॅप करणे – त्यांच्या मित्रांना हात किंवा पैज कसा खेळायचा हे सांगण्यासाठी.

असा आरोप आहे की, प्रसंगी, गुंडांनी विशेष कार्ड टेबल वापरले जे सामान्य दिसले परंतु समोरासमोर ठेवलेले कार्ड वाचण्यासाठी डिझाइन केलेल्या एक्स-रे तंत्रज्ञानाने बसवले.

काहीवेळा फसवणूक करणाऱ्या खेळाडूंनी खास डिझाइन केलेले कॉन्टॅक्ट लेन्स किंवा सनग्लासेस घातले होते जे अन्यथा अदृश्य असलेल्या पत्त्यांवर मार्कर ओळखू शकतात – आणि त्यामुळे त्यांच्या प्रतिस्पर्ध्याचे हात स्वत: साठी काम करू शकतात.

लपलेले कॅमेरे टेबल्स आणि लाईट फिक्स्चरमध्ये बांधले गेले होते, असे सरकारी वकिलांचे म्हणणे आहे.

कार्ड वाचणे आणि विश्लेषण करू शकणारे ‘डिकॉय सेल्युलर टेलिफोन’ देखील वापरले गेले, असा आरोप आहे.

अधिकाऱ्यांच्या म्हणण्यानुसार, असे काही वेळा होते जेव्हा एका ‘माशा’ व्यतिरिक्त टेबलवरील प्रत्येक खेळाडू फसवणूक करत होता, जिंकत होता आणि बळी पडलेल्याला पैज लावण्याचे आमिष दाखवण्यासाठी मुद्दाम हात गमावत होता आणि (अपरिहार्यपणे) मोठी रक्कम गमावली होती.

वकिलांनी सांगितले की, कुटिल खेळाडूंनी ‘पीडिताला अधिक काळ टेबलावर ठेवण्यासाठी किंवा फसवणूकीचा संशय टाळण्यासाठी प्रसंगी हेतुपुरस्सर कसे हरवायचे याचा समन्वय साधण्याचा प्रयत्न केला’.

उदाहरणार्थ, त्यांच्यापैकी एकाने ‘बिग माईकी’ म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या एका मजकूर संदेशाने त्याच्या संघटितांना विनंती केली: ‘मित्रांनो कृपया त्याला 40 मिनिटांत 40k मध्ये असलेला हात जिंकू द्या, जर त्याला कर्षण न मिळाल्यास तो निघून जाईल.’

यात काही आश्चर्य वाटले आहे की सहभागी असलेल्या क्रीडा तारेला पैशाची आवश्यकता असेल.

या प्रकरणात सरकारी साक्षीदार बनलेल्या गॅम्बिनो माफिया कुळातील दोषी माजी सदस्य जॉन एलिट यांनी सुचवले की त्यांचे इतर हेतू असू शकतात.

व्यावसायिक खेळाडू आणि इतर ख्यातनाम व्यक्ती – विशेषत: अभिनेते – बहुतेकदा जमावाकडे आकर्षित होतात कारण ते वास्तविक गुंडांशी खांदे घासण्यास उत्सुक असतात, त्याने न्यूयॉर्क पोस्टला सांगितले.

माफिया निरीक्षकांचा असा विश्वास आहे की मोबस्टर्सने कदाचित चुकीच्या पद्धतीने गृहीत धरले असेल की ‘फेड्स’ यापुढे पाहत नाहीत, कारण त्यांनी लोकांना मारणे थांबवले असेल.

मॉब तज्ज्ञ जेरी कॅपेसी म्हणाले, ‘पैसे मिळविण्यासाठी ते करू शकत नाहीत असे जवळजवळ काहीही नाही.

अर्थात, नियमांनुसार खेळणे वगळता – जरी तो पोकर येतो तेव्हा.